— Я знаю одно место, где можно отлично выспаться, — выбравшись из подземелья, сообщил Кинтохо. — Там нас никто не тронет.
— Мне надо идти, я опаздываю, — зевая, ответил Филипп, хотя ему страшно хотелось упасть тут же под деревом и уснуть.
— Никуда ты не опоздаешь, — уверенно проговорил подменыш. — Это я тебе обещаю.
— Ты уже много раз обещал довести меня до Черного Камня, — вяло произнес Филипп. — Сам не знаю, как жив остался.
— Зато я знаю — как, — бодро ответил Кинтохо и хлопнул Филиппа по плечу. — Тебе осталось два дня и две ночи. Успеем.
Когда мальчишки добрались до лужайки, солнце уже поднялось над деревьями и осветило большую как стадион, совершенно круглую поляну. Это был удивительный лужок. Трава на нем росла мягкая и шелковистая. Среди сочной зелени виднелось много спелой земляники. Она была такая крупная, что скорее напоминала садовую клубнику. А сладким запахом превосходила все известные Филиппу ягоды и фрукты. Цветы здесь росли такие яркие, словно кто-то специально выращивал и тщательно за ними ухаживал. Над цветами порхали экзотические бабочки самых невероятных расцветок, гудели толстые шмели и пчелы. По краям поляны без страха паслись дикие животные: олени и косули, кабаны и зайцы.
— Как на картинке, — завороженно глядя на все это великолепие, проговорил Филипп.
— Это священный луг, злой нечистой силе сюда вход запрещен, — заявил подменыш и растянулся на траве. — Здесь нельзя обижать друг друга. Нас никто не тронет. Ложись. Сейчас немного полакомимся на земляничном поле и спать.
Филипп проснулся от того, что кто-то щекотал ему нос. Он чихнул и открыл глаза. И тут же от него в разные стороны со смехом разлетелись крохотные крылатые существа. Голоса у них были такие тонкие, что больше напоминали комариный писк.
— Кто это? — Филипп ткнул Кинтохо в бок, и его спутник приподнял голову. Он сладко зевнул, огляделся и ответил:
— Это фейри-луговушки. Лакомки, нектар собирают.
— Как здорово, — со счастливой улыбкой произнес Филипп. — Вот бы здесь остаться на всю жизнь.
— Э, да ты уже околдован, — поднимаясь, сказал подменыш. — Это на тебя действуют волшебные чары луга. Пойдем скорее, а то ты и правда останешься здесь навсегда.
Оставляя поляну, Филипп вздохнул и с сожалением сказал:
— Был бы весь сказочный лес таким. Тогда, может быть, и нечистая сила стала чистой и доброй.
— Вся нечисть не может стать чистой и доброй, — ответил Кинтохо. — На то она и нечистая сила. А лес когда-то был именно таким, но потом, когда люди повыгоняли из своих лесов всю нечистую силу, она поселилась здесь.
Мальчишки вышли на тропинку, и только сейчас Филипп заметил, что лес здесь отличается от того, где он впервые встретился с подменышем. Не видно было завалов бурелома, трава росла низкой и аккуратной, словно её подстригали. Да и сама тропинка выглядела более ровной и ухоженной. Изредка её пересекали другие тропки, но Кинтохо не обращал на них внимания. Он уверенно вел своего подопечного вперед и продолжал рассказывать:
— Ты думаешь, для чего вначале пути живет хранитель сказочного леса?
— Хранитель для того, чтобы хранить, — сразу догадался Филипп.
— Вот именно, — обрадовался подменыш. — Чтобы охранять сказочный лес от людей из вашего мира. А то узнают про него и повадятся: кто за грибами, кто за живой водой, кто за дровами. А кто и просто погулять. За несколько дней от леса останутся одни пеньки да головешки. Да ещё начнут изводить нечистую силу всякими амулетами и заклинаниями. Вот и не станет сказочного леса. — Кинтохо говорил таким тоном, что Филипп удивленно посмотрел на него. Лесной бродяга наставительно поучал его, словно взрослый.
— Тогда почему хранитель пропустил меня? — поинтересовался Филипп.
— А это тайна, которую тебе пока нельзя знать, — ответил подменыш и весело подмигнул Филиппу. — Я вообще знаю много всяких тайн. — Вот например, нечистая сила давно подбирается к волшебному лугу. Только, никто из них не догадывается, как туда войти. А я знаю. Если бы я им рассказал, луг перестал бы быть самым безопасным местом в лесу. Ну, тебе-то я могу доверить эту важную тайну. — Кинтохо остановился под деревом, поманил Филиппа и таинственным шепотом стал говорить ему на ухо: — В день летнего солнцестояния, в самый длинный день в году, с полуночи до рассвета надо отыскать в лесу цветок папоротника. Потом подойти с ним к лугу, выставить перед собой и сказать: «цветок-цветок, отвори лужок». И поляна будет открыта для злой нечистой силы. Только смотри, никому об этом.
— Не скажу, — пообещал Филипп.
Внезапно над головой у ребят потемнело, словно на солнце набежала грозовая туча. Они глянули наверх и обомлели. Между кронами деревьев появилась огромная морда, да такая отвратительная, что Филипп едва не грохнулся на землю.
— Тролль, — тихо проговорил подменыш. — Хотя он и тупой, но лучше с ним не связываться.
— Что ты там говорил про тайну волшебного луга? — словно небесный гром прозвучал голос тролля.
— Я ничего не говорил, — спрятавшись за дерево, испуганно ответил Кинтохо. — Мало ли, что я иногда болтаю. Ты же меня знаешь, я жуткое трепло.
— Знаю, — зарычал тролль и опустил на землю огромную лохматую лапу, но подменыш ускользнул от его чудовищных пальцев и сломя голову бросился бежать.
— Ничего, я спрошу у твоего дружка, — загремел тролль. Он схватил ослабевшего от страха Филиппа и поднял высоко над деревьями. Затем он поднес Филиппа к глазам, рассмотрел и разочарованно прорычал: — Какой маленький, плюгавый. Таких мне на завтрак нужно сотни три, а на обед вдвое больше.
Филипп захлюпал носом и начал прощаться с жизнью, но чудовище усадило его в развилку меж двух веток, на макушку самого высокого дерева и прогремело: — Если хочешь остаться живым, говори, как зайти на волшебный луг?
Первые минуты Филипп не смог бы выговорить даже собственного имени. Он и не предполагал, что среди нечистой силы встречаются такие гиганты. «Если здесь днем шастают такие чудища, что же будет ночью? — с замиранием сердца подумал он.
Сбежать с дерева от такого великана было невозможно, и Филипп решил, что это конец. Глядя на кошмарную морду тролля, он вспомнил волшебную поляну и едва не заплакал от жалости к ней и самому себе. Выдать тайну чудесного луга такому страшилищу казалось ему ужасным преступлением.
— Кажется, ты ополоумел от страха, — снова громоподобно прорычал тролль.
— Я? Д-да, — пролепетал Филипп.
Ему все же удалось взять себя в руки, и он тянул время, чтобы собраться с мыслями. Филипп решил ни за что не открывать тайну волшебного луга и попытаться обмануть лесное чудовище. Он даже придумал, как это сделать, но боялся, что тролль возьмет его с собой и будет держать до тех пор, пока не выяснит, что пленник его обманул.
— Может ты и онемел? — устав ждать, зарычал тролль. Он потянулся к Филиппу лохматой лапой, и тот сразу согласно закивал:
— Я расскажу, расскажу. Только, пожалуйста, опустите меня на землю, попросил Филипп. — У меня от высоты кружится голова. Если я упаду вниз, вы ничего не узнаете.
— Ладно, — немного подумав, согласился тролль и двумя пальцами снял Филиппа с ветки. Затем он опустил его на тропинку, склонил голову к самой земле и прогремел: — Говори. Только не вздумай врать. Прихлопну как комара.
— Значит так, — неуверенно начал Филипп. — Вы же знаете, что луг волшебный?
— Знаю, — прорычал тролль. — Хватит задавать мне глупые вопросы! Давай дальше.
— Значит понимаете, что доброе волшебство можно побороть только чем-то очень злым и противным? — продолжил Филипп. — А для этого надо приготовить наиядовитейшее зелье. Собрать в лесу сто самых больших мухоморов. Вы же знаете, в крупных мухоморах больше вредных витаминов. Затем, набрать сто самых бледных поганок и три дня варить грибы в самой болотной воде.
— Самой болотной воде? — переспросил тролль и почесал затылок. — Это что, в самой тухлой что ли?
— Да, в самой-самой, — ответил Филипп. — На четвертый день зелье надо выпить, пойти к волшебному лугу и прочитать заклинание: «Эники, беники, ели вареники.» — Погоди, не так быстро, — остановил его тролль. — Я не запомню. Лучше я возьму тебя с собой, а когда зелье будет готово, ты ещё раз расскажешь мне заклинание.
— Я не могу с вами! Я тороплюсь! — невольно воскликнул Филипп. Он вспомнил, как просто удалось удрать Кинтохо и огляделся. Позади него росли густые кусты орешника и бузины, но огромный тролль легко достал бы его оттуда.
— А тебя никто и не спрашивает, можешь ты или нет, — угрожающе зарычал тролль и снова схватил его. Он поднялся с земли, сделал всего пару шагов и в мгновение ока оказался у входа в свое жилище. Затем он впустил туда Филиппа и, прежде чем задвинуть вход гигантским камнем, сказал:
