– Запутался? – Премьер-министр понимающе приподнял бровь. – Если позволишь такому старику, как я, дать тебе совет... Позволь себе запутаться. Нет ничего более волнующего и запутанного, чем желания человеческого сердца.
– То есть... – замялся принц.
– То есть хватит думать о том, как должно быть. Думай о том, что есть, и наслаждайся этим. Спокойной ночи! – И Гримсби удалился, оставив юношу обдумывать свои прощальные слова.
Однако вместо того, чтобы отправиться спать, Эрик побрёл на пляж. Туда, где таинственная девушка спасла ему жизнь после кораблекрушения. Он, нахмурившись, смотрел на волны, словно ожидал, что те пошлют ему знак. Неутомимый зов моря снова наполнил его душу. Оно было частью его истории. Загадочное спасение в детстве и недавнее не менее загадочное спасение из шторма сплетались в единую линию. Разве это не значило, что девушка, вытащившая его из воды, назначена ему судьбой? Юноша обернулся на замок, где Ариэль, наверное, видела уже десятый сон. Она так внезапно появилась в его жизни, но принцу казалось, будто он знает её всю жизнь. Возможно, она пришла, чтобы стать частью его истории?
Наконец Эрик принял решение и поспешил к замку, чтобы рассказать о нём Ариэль. Он уже бежал вверх по тропинке, когда бриз донёс до его слуха звуки песни. Принц замер на месте и медленно обернулся.
На берег белёсыми завитками накатывал туман. И откуда-то из этой пелены звучал знакомый голос, тот самый, который Эрик слышал после шторма. Ноги сами понесли его обратно к пляжу. Он бежал среди волн, судорожно оглядываясь по сторонам, но никак не мог разглядеть во мгле таинственную певунью. На какое-то мгновение принц даже решил, что сошёл с ума. Может, её и правда не существует? Может, её голос лишь плод его воображения? А потом туман рассеялся. Сердце Эрика замерло. На камнях у самой кромки воды сидела девушка.
Глава 17
Следующим утром Скаттл влетела в окно Ариэль. Её перья стояли дыбом от того, что она услышала, облетая на рассвете замок. Чайка возмущённо покачала головой: русалочка и краб до сих пор спали. Как вообще можно валяться в кровати, когда всё королевство бурлит от шокирующих новостей?! Принц Эрик решил жениться!
Скаттл разбудила друзей и ошеломила их последними сплетнями. Ариэль была так взволнована, что за считаные секунды привела себя в порядок и убежала из комнаты. А чайка, хитро улыбаясь, придвинулась поближе к Себастьяну.
– Не лезь в моё личное пространство, – проворчал тот, закатив глаза.
* * *
Ариэль стремглав слетела по лестнице, чтобы скорее найти Эрика. Неужели он и правда решил на ней жениться? Конечно, после вчерашнего дня она не сомневалась, что принц в неё влюблён. Девушка сияла, вспоминая прогулку на лодке, сплетение их пальцев, его нежный взгляд и то, как он без слов угадывал её мысли. Теперь она по-настоящему знала, что такое любовь.
Вбежав в столовую, Ариэль увидела Эрика снаружи, на террасе. И тут она в ужасе замерла на месте: принц был не один. Он представлял королеве темноволосую девушку, которую русалочка никогда прежде не видела.
– Мама, это Ванесса, – донёсся снаружи восхищённый голос юноши.
Ариэль спряталась за колонну и прислушалась.
– Видимо, я обязана признать, что ошибалась, – сказала королева. – Какие восхитительные новости, ведь правда, Гримсби? Мой сын всё-таки нашёл девушку своей мечты.
По телу русалочки пробежала дрожь. Девушка его мечты? Разве это не она? Ариэль не слышала, чтобы Эрик хоть раз упоминал при ней о другой девушке.
– Какой сюрприз, Эрик, – неуверенным тоном произнёс премьер-министр.
– Что? – принц неловко повёл плечами. – А, ну да... Я знаю, всё происходит так быстро. Но я ведь обязан ей жизнью.
Русалочка возмущённо подняла брови. Обязан жизнью? Но ведь это она спасла его во время кораблекрушения! Это она подняла его с морского дна и вытащила на берег!
– Мы просто обязаны это отпраздновать, – с широкой улыбкой сказала королева. – Сегодня вечером. Надо представить твою избранницу придворным. Мы успеем организовать праздник, ведь правда, Гримсби?
Премьер-министр, казалось, был шокирован происходящим не меньше, чем Ариэль.
– Конечно, – сухо ответил он. – Если это то, чего действительно хочет Эрик.
Сам же принц выглядел рассеянным и непривычно задумчивым.
– Чего я... хочу? – переспросил он.
Осознание обрушилось на русалочку как ледяной шторм. Её возлюбленный женится на другой. Как окрыляющее чувство любви может так быстро обернуться невыносимой болью? Сейчас ей хотелось лишь одного – больше ничего не видеть и не слышать. Ариэль утёрла с глаз проступившие слёзы и бросилась прочь, надеясь, что человеческие ноги смогут унести её так далеко отсюда, как только возможно.
* * *
Ванесса не могла сдержать торжествующую ухмылку, которая то и дело появлялась на её лице. Правда, она старалась смягчить её, чтобы не вызвать лишних подозрений. Они с принцем стояли, держась за руки, и девушка крепко сжимала его ладонь каждый раз, когда на его лице появлялось растерянное выражение.
– Это то, чего мы оба хотим, – заверила она премьер-министра. И это было чистейшей правдой. Принц хотел жениться на девушке с голосом, который он слышал после кораблекрушения. А Ванесса хотела, чтобы всё шло согласно её плану. Так что они оба получили желаемое.
Пока королева беседовала с Гримсби, её будущая невестка теребила наутилус, висящий у неё на шее. Никто не замечал, что от него исходит нежный пульсирующий свет. И разумеется, никто не мог догадаться, что в этой раковине заключён голос Ариэль.
* * *
Себастьяна охватила паника уже в который раз за последнюю неделю. Когда Ариэль утром уходила из комнаты, сердце краба было наполнено надеждой. Но с тех пор он её не видел, а между тем день уже клонился к вечеру. Они со Скаттл и Флаундером прочесали в её поисках всю округу, но, увы, безуспешно. Русалочка опять исчезла. И если честно, Себастьяну уже порядком надоело вечно её искать.
Он тревожно вышагивал по пристани возле замка.
– Ариэль, ну где же ты? – Краб утомлённо почесал лоб. Послышался шум крыльев, и рядом приземлилась Скаттл. – Ну как? Нашла её?
Чайка отрицательно покачала головой.
– Нет. Трижды облетела деревню и её окрестности. Ни следа.
Но они не могли позволить себе сдаться.
– Обыщем замок ещё раз, – распорядился Себастьян. – Надо её найти.
– Есть, шеф! – ответила чайка, улетая.
Краб вздохнул:
– Что за глупец этот принц, раз считает, что любит другую?
Себастьян приложил столько труда, чтобы сблизить Эрика и Ариэль... И он своими глазами видел, что юноша влюбился в русалочку. Как он смотрел на неё там, в лагуне! Не может быть, чтобы утром он просто взял и решил жениться на какой-то непонятной девушке, которая взялась не пойми откуда. Что-то в этой истории определённо было не так.
Среди волн у пристани показалась голова Флаундера. Он помахал другу плавником.
– Себастьян! Сюда!
Краб засеменил навстречу ему.
– Иду-иду. Что такое?
– Кажется, я знаю, где Ариэль.
– Так чего же мы ждём? В путь! – закричал Себастьян и с разбега прыгнул в воду.
* * *
Русалочка сидела на камне посреди морских волн. Это был тот самый пляж, куда она доставила принца после кораблекрушения. Она задумчиво смотрела на своё отражение. Девушка, взиравшая на неё из воды, была наивной и глупой. А ещё она была очень грустной. Эмоции переполняли Ариэль. Она считала, что найдёт своё место в мире людей. Но оказалось, что для неё нет места ни на суше, ни под водой. Русалочка оставила свой дом и все свои русалочьи дары, чтобы быть рядом с принцем. А он растоптал её мечты. И она не знала, куда ей теперь идти.
Девушка разжала ладонь и посмотрела на маленькую нефритовую русалочку, которую подарил ей Эрик. Статуэтка выскользнула из её пальцев и, медленно опускаясь всё глубже под воду, вскоре скрылась из вида. Ариэль отсутствующим взглядом смотрела на то место, где исчез единственный подарок её возлюбленного.
