* * *
Королева вывела Эрика на террасу и протянула ему свёрнутый носовой платок. Она аккуратно откинула его края, под которыми скрывалось кольцо с бледно-голубым сапфиром. Оно напомнило принцу первый морской камушек, который он подобрал в детстве. А следом за этим в голове юноши всплыли воспоминания об Ариэль и морском камне, который она расколола. Его сердце болезненно сжалось. «Не думай о ней, – приказал он себе. – Она ушла».
Селена, казалось, не замечала тревог своего сына. Она сияла от радости, отдавая ему кольцо.
– Оно принадлежало моей матери. А теперь оно твоё, – сказала королева. – Больше всего на свете я хочу, чтобы ты был счастлив.
Сердце Эрика сжалось ещё сильнее. «А счастлив ли я?» – спрашивал он себя. Все его чувства странным образом притупились.
Но ему не дали времени в этом разобраться. К ним подошла Ванесса. Королева поцеловала сына в щёку, шепнула ему «Веселитесь!» и ушла к гостям.
Ванесса прижалась к жениху и заметила кольцо в его руке.
– О, Эрик! Какая красота!
К ним подскочил Макс. Ванесса отпрыгнула в сторону. Её лицо исказилось от злости, страха и отвращения.
– Убери это от меня! – взвизгнула она.
Принц был неприятно поражён. Он понимал, что не все любят собак, но не ожидал такой неприязни в Ванессе. И всё же он поспешил схватить пса за ошейник.
– Лашана, вы не могли бы увести Макса?
Пёс пытался вывернуться из хватки своего хозяина, и тому пришлось потрепать его по голове, чтобы успокоить.
– Вот так, хороший мальчик, тише.
Экономка быстрыми шагами подошла к принцу и увела пса. Эрик повернулся к Ванессе.
– Ты в порядке?
Она улыбнулась, но её взгляд остался злобным и холодным.
– Да, всё хорошо.
И вдруг совершенно неожиданно на Эрика набросилась чайка и выбила кольцо из его руки. Оно покатилось по полу и затерялось среди ног гостей. Принц бросился за ним через толпу. Он был в ужасе: бабушкино кольцо принадлежало ему всего пару минут, а он уже умудрился его потерять!
– Кольцо! Кольцо! – причитал он. – Я уронил... Никто не видел кольцо?
Гримсби опустил взгляд и увидел кольцо прямо у своего ботинка. Быстро оглянувшись, чтобы убедиться, что никто на него не смотрит, он откинул украшение подальше, в самую гущу толпы.
А чайка продолжила атаку. Но на этот раз её целью стала Ванесса. Эрик нахмурился. Это что, та же самая птица, которая вчера украла у него шляпу? Нет, не может этого быть. А чайка тем временем пронзительно верещала и хлопала крыльями перед лицом его невесты.
– Отстань от меня, мерзкая тварь! – кричала та.
В суматохе Лашана ослабила хватку. Макс вырвался из её рук и понёсся на Ванессу. Она с пронзительным визгом запрыгнула в фонтан.
– Помогите! Меня атакуют!
Эрик бросился ей на выручку, но вдруг заметил среди толпы знакомое голубое платье. На мгновение ему показалось, что музыка смолкла и гости исчезли. Это была Ариэль! Она вернулась! Принц без раздумий бросился к ней.
– Ариэль! Я искал тебя...
Но девушка даже не взглянула в его сторону. Она прошла мимо и направилась прямиком к Ванессе.
Когда той наконец удалось отогнать от себя чайку, Ариэль грубо схватила её за плечи и развернула к себе.
– Что ты творишь? – взвизгнула ведьма. Её лицо было багровым от гнева.
Ариэль вцепилась в раковину на её шее, и они обе повалились в фонтан. Между девушками завязалась отчаянная борьба.
– Снимите её с меня! Она сумасшедшая! – кричала Ванесса.
Гримсби вцепился в Эрика и не давал ему вмешаться. Тот вырывался, но никак не мог освободиться из мёртвой хватки своего наставника. Гости бросали растерянные взгляды то на борющихся девушек, то на принца и премьер-министра. Наконец Ариэль удалось сорвать подвеску с шеи соперницы. Она резко поднялась и выбралась из фонтана, оставив Ванессу барахтаться в воде. Затем она замахнулась и со всей силы швырнула наутилус на каменный пол террасы. Он раскололся на сотни мельчайших кусочков.
Осколки раковины окутал густой золотистый туман. А потом тёплый вечерний воздух наполнился прекрасными звуками песни сирены. Голос Ариэль вырвался на свободу и вернулся к законной владелице. Она открыла рот и продолжила петь.
Когда прозвучала последняя нота, Эрик взволновано подбежал к девушке в голубом платье.
– Ариэль...
– Да.
Она впервые говорила с ним, и это было прекрасно. Принц заглянул в её огромные карие глаза. Как он мог не понять, что она и есть та девушка, которую он так отчаянно искал?
– Я должен был догадаться, – виновато произнёс юноша. – Не знаю, что на меня нашло...
– Она заколдовала тебя, – ответила Ариэль, бросив гневный взгляд на невесту принца.
– Не слушай её! – закричала Ванесса, но с её губ сорвался не нежный мелодичный голос, а сиплый хрип морской ведьмы.
Ариэль повернулась к принцу:
– Ты должен знать правду...
Эрик покачал головой.
– Это сейчас не важно, – сказал он и на-клонился к возлюбленной.
По их лицам скользнул золотисто-розовый луч закатного солнца.
– Нет! – закричала Ванесса.
Но прежде, чем принц успел поцеловать Ариэль, свет погас. Солнце скрылось за горизонтом.
Глава 19
Не успел Эрик коснуться губ Ариэль, как она вдруг скорчилась от боли. Он замер на месте, не зная, чем ей помочь. Девушку окутал зелёный туман. Глаза принца округлились. Сквозь дымку было видно, как ноги Ариэль срастаются между собой. Она больше не могла стоять и медленно опустилась на пол. Не прошло и минуты, как вместо её ног появился огромный русалочий хвост. На террасе повисла гробовая тишина, которую нарушил лишь истерический смех Ванессы.
– Ариэль... – тихо начал принц, но остановился, не зная, что сказать дальше. Он видел, как сильно она напугана, и хотел хоть как-то её успокоить. Но Эрика настолько переполняли эмоции, что он не мог связать и пары слов. Он был шокирован, сбит с толку и, если уж честно, напуган. Подводный мир русалок казался принцу чем-то нереальным, смешным. Так что сейчас он с трудом мог поверить своим глазам.
Но остальные присутствующие не испытывали похожих противоречивых эмоций. Они испытывали только непередаваемый ужас. Селена в ужасе попятилась назад.
– Господи, – прошептала она. – Это же какое-то... существо...
Слова королевы заставили Ариэль съёжиться от унижения. Эрику захотелось укрыть её, спрятать от посторонних глаз. Но он не успел.
Смех Ванессы стал ещё громче.
– Ты проиграла, девчонка! – прохрипела она.
Селена, Гримсби и остальные гости испуганно разинули рты. Прекрасное человеческое тело Ванессы стало расти и опухать, пока не превратилось в обрюзгшее тело морской колдуньи, окружённое гигантскими тёмными щупальцами. Она запрокинула голову и разразилась леденящим душу хохотом.
– Ты проиграла!
Расправив щупальца, ведьма набросилась на именитых гостей. Люди с криками разбежались во все стороны. А она, как огромный паук, поползла в сторону русалочки. Эрик встал между Ариэль и жутким монстром.
– Не подходи! – закричал он, и голос его прозвучал гораздо храбрее, чем он себя чувствовал.
Ведьма подняла щупальце и откинула принца в сторону, как тряпичную куклу.
– Эрик! – испуганно взвизгнула русалочка.
Юноша почти не чувствовал боли. Его охватил липкий ледяной страх, когда колдунья схватила Ариэль и спрыгнула вместе с ней в бурлящее тёмное море. Эрик ринулся к парапету террасы и уже хотел нырнуть следом, но королева вцепилась в его плечо.
– Стой! Морские божества сами с этим разберутся. Не вмешивайся. Все подводные существа злы и жестоки.
Принц вырвался из рук матери. Ему не было дела до её слов. И пусть оказалось, что Ариэль – русалка, это не меняло его чувств. Он ни с кем и никогда не чувствовал такой связи. Так что юноша не мог позволить обезумевшему осьминогу навредить его любимой.
– Эрик, нет! – закричала королева, когда её сын помчался вниз по ступеням, ведущим к берегу.
