Он должен был во что бы то ни стало спасти Ариэль. И ничто в целом мире не могло его остановить. Селена поспешила за принцем, но Гримсби преградил ей путь.
– Отпустите его, ваше величество! Его не удержать...
* * *
На землю опустилась ночь. А Урсула тем временем опускалась всё глубже в мрачные океанские недра, утаскивая за собой Ариэль. Та пыталась вырваться из тисков щупалец, обвивших её тело, но ведьма была сильнее. Флотсам и Джетсам плыли вслед за ними, сверкая электрическими разрядами в тёмной воде.
– Что ты делаешь? – кричала русалочка. Она всё ещё не сдалась и пыталась освободиться. – Отпусти меня!
– Ну уж нет, – ответила морская колдунья. – У нас была сделка, забыла? Три дня – и ни одного поцелуя. Всё честно. – По её лицу пробежала ухмылка. – Припоминаешь что-то такое?
В этот момент Ариэль и правда вспомнила детали сделки с Урсулой, стёртые из памяти заклятием забвения. Русалочка перестала бороться. Три дня на то, чтобы принц подарил ей поцелуй истинной любви. А если не получится? Ариэль обречённо закрыла глаза. У неё не получилось, а значит, она стала собственностью морской колдуньи. Она вспомнила, как колебалась и не хотела заключать этот договор. Но сладкие речи Урсулы заставили её отбросить в сторону осторожность. А ведь Ариэль знала, что это плохая идея! Но она была так несчастна, что не прислушалась к голосу разума в своей голове. Она добровольно отдала себя в руки ведьмы, и теперь ей некого было винить, кроме самой себя.
Как она могла быть настолько глупа?
Урсула мерзко захихикала:
– Вспомнила? Вот и славненько. Тебе придётся принять последствия своих решений, дорогуша.
Они опускались всё глубже. Голубое платье русалочки зацепилось за коралл, порвалось и слетело с неё. Она обернулась, печально глядя, как последнее напоминание о её человеческой жизни танцует в струе подводного течения. Ариэль была так близка к исполнению своего самого заветного желания! Она была человеком. Она встретила свою настоящую любовь и добилась взаимности. И ей не хватило всего пары секунд до своего первого поцелуя.
Теперь же ей оставалось лишь смотреть, как всё, о чём она мечтала, уплывает прочь вместе с голубым платьем.
* * *
Кровь Тритона кипела в венах.
Когда Флаундер ворвался в тронный зал и сбивчиво рассказал ему о происшествии с Ариэль, короля охватил ледяной ужас. Не дослушав историю до конца, он вцепился в трезубец и помчался на помощь дочери. Тритон боялся даже представить, в каком чудовищном положении может её застать.
Он как раз проплывал мимо кладбища кораблей, когда увидел среди обломков силуэт Ариэль. Король ринулся к ней. Но стоило ему подплыть поближе, как его встретила мерзкая ухмылка морской колдуньи.
– Урсула! – проревел Тритон. Ярость застила ему глаза.
Он бросился на ведьму, Флаундер браво помчался за ним. Улыбка сползла с лица Урсулы, но она не ослабила хватку щупалец, удерживающих принцессу. Король сверкнул глазами и направил на колдунью трезубец.
– Отпусти её!
– Забудь об этом. Она теперь принадлежит мне! – закричала ведьма.
Тритон закипал от ярости. Урсула слишком многого его лишила. Ему не удалось защитить от неё свою жену, но он не собирался так легко отдать ей свою дочь!
Ослепительная вспышка вырвалась из трезубца и озарила кладбище кораблей. Но она не достигла цели и срикошетила в сторону, отскочив от защитного поля вокруг колдуньи. Флаундер пискнул и спрятался за камень.
Одно из щупалец морской ведьмы подняло хвост Ариэль, а другое указало на оторванные чешуйки:
– Видишь это? Сделка, скреплённая кровью, нерушима. Даже для тебя.
Тритон хотел возразить, накричать на Урсулу, обвинить её во лжи. Но, увы, её доказательства были неопровержимы. Его дочь действительно принадлежала колдунье, и он ничего не мог с этим сделать.
Ариэль сдавленно всхлипывала:
– Папа... Прости. Это всё моя вина.
Но король знал, кто на самом деле виноват в случившемся. Он бросил на Урсулу гневный взгляд:
– Что ты хочешь за свободу моей дочери?
– О, ровным счётом ничего, – ухмыльнулась ведьма. – Это ты хочешь её свободы. А я хочу, чтобы ты страдал так же, как страдала все эти годы я.
– Из-за тебя погибла моя жена! – с горечью ответил Тритон. Даже после стольких лет Урсула не чувствовала своей вины. В этом не было ничего удивительного, но это выводило короля из себя.
– Думаешь, пострадал достаточно? Нет, мне этого мало. – Ведьма проплыла мимо короля, всё сильнее сжимая в щупальцах рыдающую Ариэль, а потом вдруг отпустила её прямо перед носом Тритона. – Дочь властителя Семи Морей – ценное приобретение для моей коллекции. Бедная несчастная душа...
Русалочка бросилась прочь, надеясь сбежать. Но не тут-то было. Урсула повернулась к своим верным угрям:
– Мальчики, фас!
Флотсам и Джетсам догнали Ариэль и закрутились вокруг неё. Через их тела пробегали разряды электрического тока. Тритон зарычал, как дикий зверь, и бросился на помощь дочери. Он был готов связать этих мерзких угрей узлом.
Но Урсула остановила его взмахом руки.
– Плохая идея. – Она подмигнула своим друзьям, и те пропустили через тело русалочки электрический разряд. Ариэль вскрикнула. – Шокирует, не правда ли?
Король в ужасе смотрел, как жизненные силы покидают его дочь. Его мир рухнул. Казалось, он и сам умирает.
– Впрочем, я никогда не была из тех, кто откажется от выгодной сделки, – продолжила колдунья, подплывая к русалочке. – Что ты можешь мне предложить? Как дорого ты готов заплатить за свою прелестную принцессу?
Тритон всегда умел принимать грамотные взвешенные решения, но только не тогда, когда дело касалось его младшей дочери. Они столько раз спорили и ссорились, но король любил её больше жизни и не мог допустить, чтобы ей снова причинили боль. Он посмотрел на трезубец в своих руках. По сравнению с жизнью Ариэль он не стоил ничего. Король принял своё поражение. Он медленно подплыл к Урсуле и отдал ей трезубец, отказавшись от магической силы ради спасения дочери.
– Ха! – Колдунья схватила трезубец и ликующе подняла его вверх. – Наконец- то он мой!
Угри освободили русалочку. Тритон вздохнул с облегчением. Его дочери больше ничего не угрожало. Но это мгновение спокойствия быстро закончилось. Флотсам и Джетсам уже неслись прямо на него. Они набросились на короля и выпустили в него два сильнейших разряда.
– Нет! О нет, папа! – закричала Ариэль.
Урсула разразилась торжествующим хохотом. Властитель Семи Морей пошатнулся и рухнул в расщелину кораллового рифа. Его корона слетела с головы и, пролетев мимо Флаундера, покатилась по дну, усыпанному щепками затонувших кораблей.
– Папа? – позвала русалочка, бросившись к ущелью.
А морская колдунья тем временем подцепила щупальцем корону и водрузила её себе на голову.
– Наконец-то! – её голос разнёсся по тёмным водам.
И океан вдруг стих. Все подводные создания замерли в скорбном молчании. Они чувствовали: произошло нечто ужасное.
* * *
Когда Ариэль увидела, как её отец рухнул в бездну, ей показалось, что вода ушла у неё из-под хвоста. В подводном мире не было никого сильнее и могущественнее Тритона. Но он пожертвовал всем ради её спасения.
Русалочка вспомнила все слова отца о морской колдунье. Зря она усомнилась в них. Урсула и правда была чистейшим злом, бессердечным коварным чудовищем. Ариэль яростно сжала кулаки.
– Ты! Ты монстр! – закричала она, повернувшись к ведьме.
Та без малейших усилий отшвырнула принцессу в сторону щупальцем и направила на неё трезубец.
– Не глупи, дорогуша. Ты бессильна против...
Но ей не дали договорить. Зазубренный гарпун рассёк воду и пронзил плечо Урсулы. Она взревела от боли. Ариэль подняла глаза и увидела Эрика, который завис над ними в воде, задержав дыхание. Что он здесь делает?
