– Всё это сейчас не важно. Главное, ты в безопасности, дома, на своём месте.
Ариэль печально опустила глаза. Её окатило волной осознания. Даже после всего, что им пришлось пережить, отец продолжал цепляться за свои предубеждения. Русалочка победила могущественную морскую колдунью, но чувствовала себя поверженной.
* * *
Изнемогая от усталости, Эрик грёб к берегу. Оказавшись на мелководье, он с трудом поднялся на ноги. Неподалёку на мелких волнах покачивалось голубое платье Ариэль. Юношу охватило беспокойство. Всё ли с ней в порядке? Не нуждается ли она в его помощи?
Пока принц задумчиво смотрел на прибой, его окружила небольшая толпа: Гримсби, королева, Лашана и несколько слуг. Они причитали над его бледным видом, над ссадинами и синяками, над мокрой одеждой и настойчиво тянули его в сторону замка. Но Эрик лишь отмахнулся от них и бросился обратно в воду. Он чувствовал, что нужен Ариэль.
Гримсби бросился вслед за своим подопечным и схватил его за руку.
– Подожди...
Принц вырвался из хватки премьер-министра и обвёл взглядом морские просторы.
– Гримсби, мне нужна лодка. Нам нужно найти её!
– А дальше что? – спросила королева. От её слов Эрика бросило в холод. Королева подошла к сыну, стоящему по колено в воде, и положила руку на его плечо. Он ожидал увидеть на её лице разочарование, но Селена смотрела на него с пониманием и теплотой. – Милый мой, что дальше? – ласково повторила она.
Принц медленно покачал головой. И правда – что? Он не мог быть вместе с Ариэль. Они принадлежали разным мирам, которые не могла объединить даже самая сильная любовь.
– Ты права, – сказал юноша, обречённо опустив плечи. – И всегда была права. Я искал воображаемую девушку. Русалку из детских сказок...
– Нет, Эрик. – Королева ободряюще сжала его плечо. – Я ошибалась.
Принц печально улыбнулся. Раньше он бы пришёл в восторг от того, что Селена признала свою неправоту. Тем более что такого никогда прежде не случалось. Но сейчас Эрик чувствовал себя настолько несчастным и опустошённым, что ему было не до этого.
– Она реальна, – продолжала королева мягким серьёзным тоном. – Теперь я это знаю. Так же реальна, как и твои чувства к ней. Но у них нет будущего. Наши миры всегда существовали порознь. И по-другому быть не может.
Они несколько минут смотрели друг другу в глаза, а потом Эрик кивнул. Его сердце разрывалось на куски, но он понимал, что настало время принять реальность такой, какая она есть. Принц резко развернулся и направился к замку.
* * *
Тритон всегда считал себя хорошим королём. И надеялся, что так оно и было. Он трудился не покладая рук, чтобы русалки, тритоны и все морские создания были счастливы и чувствовали себя в безопасности. Властелин Семи Морей вспоминал, как взошёл на престол. Как молод он был тогда! Поначалу он сомневался в каждом принятом решении. Он рано лишился родителей и не знал, как править подводным царством без их советов и поддержки.
Но у Тритона была прекрасная жена, которая всегда помогала ему преодолеть неуверенность в себе. Она разделяла его тяжкую ношу правителя, была его музой и самым мудрым советчиком. Когда её не стало, Тритон делал всё, чтобы стать достойным правителем и самым лучшим отцом без неё.
Теперь же он сидел один в тронном зале и обдумывал события последних дней. Его дочь вернулась домой, Урсула сгинула в пучине, жизнь наладилась. Вот только с момента возвращения во дворец он не услышал от Ариэль и пары слов. Она не злилась и не спорила, не перечила отцу и больше не пропадала целыми днями неизвестно где. Король так долго ждал, когда его дочь начнёт вести себя подобающе своему положению... Но, когда это наконец случилось, радости он не испытал. Ведь он видел, что Ариэль глубоко несчастна. И от этого у Тритона было тяжело на душе.
Король вызвал к себе Себастьяна. Тот присматривал за Ариэль и на суше, и под водой. Так что если кто-то и мог объяснить её состояние, так это верный дворецкий-краб.
Себастьян засеменил по полу тронного зала прямиком к Тритону.
– Вы хотели видеть меня, ваше величество?
– Я всегда заботился о благе своего народа... – начал король.
– Да, ваше величество, – согласился краб.
– И о благе своих дочерей, – продолжил Тритон.
– Безусловно, ваше величество.
– Я делал всё, что в моих силах, чтобы Ариэль была счастлива.
Себастьян несколько секунд колебался, а потом наконец ответил:
– Ну... Не совсем.
Король выжидающе смотрел на дворецкого, который нервно заламывал клешни.
– Чтобы понять её, вам нужно кое-что увидеть... – промямлил тот.
Может, Себастьян прав? Тритон задумался. Что, если в этом и заключается суть его проблемы? Он всеми силами защищал младшую дочь от всего на свете, но никогда по- настоящему не пытался её понять. И, пожалуй, настало время исправить эту ошибку.
Тритон последовал за крабом на поверхность. Он даже не мог вспомнить, когда делал это в последний раз. Его поразила лучезарная голубизна неба, яркий солнечный свет и огромные пушистые облака. Властитель Семи Морей много лет не видел человеческий мир и совсем позабыл, насколько он прекрасен.
– Не так уж здесь и плохо, верно? – спросил Себастьян, выбравшись на ближайшую скалу.
Вдалеке на одном из камней сидела Ариэль. Печально склонив голову, она не сводила глаз с побережья. Русалочка не заметила появления отца. Зато он видел, как она страдает, и от этого у Тритона разрывалось сердце. Его всегда удивляло, насколько Ариэль похожа на свою мать. Она унаследовала не только её характер, но и невероятную обворожительную улыбку. Увы, король давно не видел, как улыбается его младшая дочь. И теперь он, кажется, понял почему.
– Она мечтает о другой жизни, – задумчиво произнёс Тритон. – Не о той, которую я для неё запланировал...
Себастьян кивнул:
– Она пыталась вам об этом сказать, ваше величество.
Король тяжело вздохнул. Дочь и правда говорила ему об этом, только он не хотел слушать. Он понимал, что должен позволить ей жить своей собственной жизнью. Но одна мысль о том, чтобы отпустить Ариэль, заставила сердце Тритона сжаться.
– Если она будет на суше... Если там что-то случится... Я не смогу её защитить.
– Что ж, – ответил краб. – Как я всегда говорю, «Пока мы не отпустим детей в свободное плавание, они не найдут свой собственный курс».
Король скептически поднял бровь.
– Неужели? Прямо так всегда и говоришь?
Рот Себастьяна растянулся в смущённой улыбке:
– Ну... Что-то в этом роде...
Тритон поднял глаза на Ариэль и тяжело вздохнул. Как бы она ни походила на свою мать, она была отдельной личностью. И она заслуживала счастья. К тому же, как показали последние события, младшая дочь короля больше не нуждалась в его защите и могла сама за себя постоять.
Теперь он знал, что нужно делать.
– Осталась лишь одна проблема, – протянул Тритон.
– Какая же, ваше величество?
– Я буду очень по ней скучать...
Король опустил трезубец на морскую гладь, подёрнутую лёгкой рябью волн. Золотистая вспышка магии пробежала по воде и коснулась хвоста Ариэль. Это был прощальный подарок её отца. Подарок, который должен был напомнить юной русалочке, что для властелина Семи Морей не было ничего важнее её счастья.
Ариэль обернулась, и их взгляды встретились. По её лицу пробежала волна удивления. Тритон верил, что её ждёт счастливое светлое будущее. И радостное лицо его дочери, окутанное волшебным туманом, окончательно убедило короля, что он принял верное решение.
* * *
Эрик сидел на ступенях террасы, погружённый в собственные мысли. В последнее время это стало его любимым и, если уж честно, единственным делом. Макс подбежал к принцу и положил палку у его ног. Верный пёс всеми силами хотел развеселить хозяина. А это была единственная игра, на которую тот соглашался.
