Русалочку разрывало от эмоций. С одной стороны, она была счастлива видеть принца и польщена, что он бросился её спасать. Но, с другой стороны, он находился в смертельной опасности.
Колдунья с хищной улыбкой повернулась к юноше.
– Ты за это поплатишься! – прохрипела она и натравила на Эрика угрей.
Тот поплыл к поверхности так быстро, как только мог. Флотсам и Джетсам не отставали. Принц вынырнул из воды и, перегнувшись через борт своей китобойной лодки, потянулся за ещё одним гарпуном. Но не прошло и минуты, как угри догнали его и затянули обратно под воду.
Из горла Ариэль вырвался отчаянный крик. Флотсам и Джетсам опутали лодыжки Эрика и тянули его на глубину. Трезубец в руках Урсулы засветился, и она направила его на юношу.
– Попрощайся со своим красавчиком! – взревела ведьма.
– Нет!
Русалочка не могла позволить колдунье навредить ещё кому-то из своих близких. Она разогналась и на полной скорости врезалась в Урсулу. Вспышка вырвалась из трезубца, но угодила не в принца, а в угрей. Флотсам и Джетсам вспыхнули и превратились в пепел. Ариэль замерла на месте, глядя, как Эрик всплывает на поверхность.
– Мои детки! – завизжала колдунья. Она в отчаянии смотрела на то место, где только что были её любимые угри. Но горе тут же сменилось неудержимой яростью.
Русалочка бросилась вслед за принцем, зная, что Урсула не оставит их в покое. Она вынырнула из воды и ухватилась за лодку. Но в тот же момент морская гладь задрожала, и начался шторм, гораздо более страшный и беспощадный, чем в тот день, когда Ариэль впервые увидела Эрика. Звёздное небо заволокли огромные тяжёлые тучи.
– Плыви к берегу, – сказала русалочка принцу. – Она тебя убьёт.
Ариэль вспомнила, какой ужас она испытала во время кораблекрушения, увидев Эрика на дне. А ведь тогда они даже не были знакомы. И сейчас она не могла допустить, чтобы он погиб. Она бы этого не пережила.
Вот только русалочка забыла, что если и есть в мире кто-то более упрямый, чем она, то это Эрик.
– Я тебя не оставлю, – твёрдо ответил он.
Сильнейший порыв ветра чуть было не перевернул лодку. Волны становились всё сильнее. Море бурлило. И вдруг прямо под ними что-то блеснуло. Русалочка и принц уставились вниз и едва успели отпрыгнуть в стороны. Что-то острое рассекло воду прямо между ними. Желудок Ариэль сжался, когда она поняла, что это корона её отца, которая вдруг увеличилась до небывалых размеров. А вместе с ней выросла и Урсула, на чьей голове возлежала эта корона. Волны кругами разбегались во все стороны. Из воды показалась гигантская голова ведьмы, и её истерический смех разнёсся по ночному небу.
– Дай мне руку! – закричала русалочка Эрику. – Быстрей!
Она нырнула в воду и изо всех сил поплыла к берегу, стараясь держаться как можно ближе к поверхности. Так прошло несколько мучительно долгих секунд, а потом им пришлось всплыть, чтобы принц мог набрать ещё воздуха. Увы, они уплыли недостаточно далеко. Урсула заметила юных возлюбленных. Сейчас она и правда выглядела как ужасный монстр, вышедший из самых страшных ночных кошмаров. Её щупальца остервенело били по воде, вздымая чудовищные волны.
– Осторожно! – взвизгнула Ариэль.
Одно из щупалец опустилось прямо между ними, отбросив её от Эрика. Колдунья махала над головой огромным светящимся трезубцем, вызывая небывалый шторм. Небо разрезали вспышки молний. А потом начался дождь. Колючие ледяные потоки воды непроглядной стеной обрушились на принца и русалочку. А высоченные волны накрывали их с головой и пытались утянуть на дно.
Урсула возвышалась посреди бури как королева хаоса. Её голос звучал как рёв урагана:
– Теперь Семью Морями правлю я! И никто не сможет устоять перед моей силой!
Эрика захлестнуло волной, и он исчез в пучине. Ариэль закричала, в панике оглядываясь по сторонам.
– Плакала ваша вечная любовь! – насмешливо произнесла морская ведьма и опустила трезубец в море. Она вращала им в воде, вызывая огромный водоворот. Обломки затонувших кораблей поднялись со дна и закрутились в пугающей массе воды, сметающей всё на своём пути.
Русалочка металась среди щепок и обломков досок в поисках принца. Внезапно ей на глаза попалась сломанная мачта одного из кораблей с острым зазубренным концом. В голове Ариэль возник блестящий план.
Внимание Урсулы было приковано к Эрику, который отчаянно боролся с безумным течением водоворота. Ему удалось взобраться на борт судна, зацепившегося за скалу. Его всё ещё захлёстывало волнами, но юноше удавалось удержаться. Ведьма хищно прищурила глаза.
– Прощай, красавчик! – Она направила трезубец на корабль. Вспышка магии расколола скалу, судно пошатнулось, но осталось на месте. Принц ещё крепче вцепился в верёвки снастей.
Внезапно из пучины показались обломки корабля с зазубренной мачтой. На палубе, вцепившись в прогнившие доски, лежала Ариэль. Её швыряло из стороны в сторону, но она и не думала сдаваться. Русалочка смотрела на гигантскую ведьму, и в её груди нарастала ярость. Урсула была виновна в смерти её матери. Урсула обманула Ариэль, сыграла на её чувствах и заставила согласиться на чудовищный договор. Урсула натравила угрей на её отца. Урсула завладела трезубцем, на который не имела прав, и теперь использовала его, чтобы разрушить подводное царство. И наконец, прямо сейчас Урсула пытается убить Эрика. Но русалочка не даст ей победить! Она собрала весь свой гнев, всю свою боль и нашла в них безграничный источник силы. Теперь Ариэль знала, что способна на всё. И она уверенно поползла вперёд по палубе.
Ведьма нацелила трезубец на последний кусок скалы, за который держались спасительные для принца обломки корабля. Одна яркая вспышка света, и всё было кончено – Эрик рухнул в водоворот. Русалочка из последних сил добралась до штурвала и вывернула его в сторону Урсулы. Морская колдунья была так увлечена расправой над принцем, что даже не поняла, что случилось. Зазубренная мачта ударила ей прямо в сердце. Ведьма удивлённо посмотрела на Ариэль, сжимающую в руках штурвал, взревела и согнулась пополам. Корабль затрещал, и русалочку отбросило в сторону. Она врезалась головой в перила и на несколько секунд лишилась чувств. Очнувшись, Ариэль увидела огромную руку ведьмы, которая тянулась прямо к ней. Принцесса перегнулась через борт и нырнула в воду. А Урсула на последнем издыхании вцепилась в хвост корабля и повалилась вместе с ним в водоворот.
Прошло всего несколько минут, и море успокоилось. Шторм стих, и водоворот исчез, навсегда скрыв под толщами воды тело колдуньи.
Ариэль вынырнула на поверхность. Последние капли дождя упали на её лицо. Она с надеждой осмотрелась по сторонам. Тучи рассеялись, и луна осветила спокойные волны, среди которых, зацепившись за обломки мачты, покачивался Эрик, целый и невредимый. Русалочка опустила взгляд и заметила в тёмной воде золотистый мерцающий свет. Трезубец вернулся к своему обычному размеру и теперь медленно опускался на дно.
Улыбнувшись принцу, Ариэль нырнула в море и поплыла за трезубцем.
Глава 20
Ариэль уже практически дотянулась до трезубца, но тот провалился в расщелину. Она замерла в нерешительности, как вдруг из пропасти взвились вихри песка. Русалочка с восхищением смотрела, как из морских недр медленно появился её отец, в короне и со сверкающим трезубцем. Она почувствовала, как будто огромный камень свалился с её плеч. Тритон выглядел взволнованным и слабым, но главное – он был жив.
Король поднял глаза на младшую дочь, и его лицо просияло. Ариэль улыбнулась в ответ. Она ещё никогда не была так рада видеть отца.
– Ты был готов умереть ради меня, – тихо сказала русалочка. Она никогда не сомневалась в его любви. Но после всех ссор и непонимания ей было так важно узнать, что отец готов ради неё на всё.
– А ты сделала всё, чтобы этого не случилось, – с гордостью ответил Тритон.
– Это не только моя заслуга. Эрик...
Но король не дал ей договорить:
