— Ты хочешь до конца помочь мне? — спросил Щелкунчик.
— Конечно! — не долго думая, согласилась Люба. — Но что надо сделать?
— Видишь белого журавля? Того, что стоит возле окна и смотрит в него?
— Чучело? Вижу…
— Это такое же чучело, как я деревянная кукла! Белые журавли — особые птицы. Подними меня и посади ему на спину.
Люба подняла Щелкунчика, усадила на белого журавля. И тот… переступил с ноги на ногу. Попытался расправить крылья…
От неожиданности Люба зажмурилась. Когда она открыла глаза… на журавле сидел не деревянный солдат, а бравый молодой офицер. И не сидел вовсе, а восседал, будто в седле.
— Спасибо тебе! — произнёс офицер и протянул Любе руку. — Надеюсь, мы ещё встретимся! Пока же знай только, что имеешь друга, который умеет быть благодарным…
— Нет, Мило! — воскликнула Люба. — Я хочу лететь с тобой!
— Нельзя, — тихо возразил офицер. — Твоё место дома, в семье… К тому же завтра утром ты должна идти в школу!
— Дома никто не понимает меня. Я полечу с тобой! — настаивала девочка.
— Это опасно.
— Я не боюсь мышей!
— Но мне придётся сражаться!
— Я буду рядом с тобой…
— Меня могут убить!
— Пусть тогда убьют и меня…
— Просто не знаю, что делать… — растерялся бравый офицер. — Ты же ещё ребёнок!
— Я попытаюсь поскорей вырасти! И потом… Стыдно напоминать, но ты должен меня отблагодарить. Или нет? Ведь ты сам сказал, что умеешь быть благодарным…
— Умею… И должен! — сдался Мило. — Пусть будет по-твоему. Но дай слово ни на шаг не отходить от меня. И делать всё, что я прикажу!
— Обещаю… Обещаю! — торопливо проговорила Люба и вскарабкалась на спину журавлю, которому уже явно не стоялось на месте. Он рвался за окно в ночное звёздное небо…
— Держись покрепче! — скомандовал Мило.
Люба обхватила его обеими руками и прижалась к спине. Мило махнул рукой, — и в распахнутое окно вырвался, как из плена, белый журавль с двумя всадниками на спине…
Затрезвонил старый будильник, обрывая, как он это привык делать, Любин сон в самом волнующем месте. Люба проснулась, но долго не могла сообразить, что происходит: только что она летела над спящим городом, над его парками и садами, покрашенными в светло-жёлтый лунный цвет, обгоняя облака, набухшие от будущего дождя, — и вдруг очутилась в своей постели. Ей пора вставать, потому что если она сейчас же не поднимется, не оденется, не умоется, не почистит зубы и не позавтракает, то опоздает в школу.
Люба любила спать — и всегда радовалась вечерней поре. Ну, а в тот день она просто не могла дождаться, когда наконец стемнеет. И можно будет опять провалиться в сон!..
Над лесами и озёрами, полями и реками, над снеговыми вершинами несла на себе птица, белая, словно тоже вылепленная из снега, двух седоков.
Оба сошли с журавля посреди снежного поля. Люба крепко зажмурилась: кругом всё было белым-бело. Журавль произнёс своё «курлы-курлы!», что значило «до свидания», и взмыл в небо, исчез.
— Где мы? — спросила Люба.
— В Снежном королевстве! — ответил Мило. — Разве не видишь? Ты не замёрзла?
Люба не успела ответить, как снег, осыпавшийся с ели, набросил на плечи ей и Мило пуховые воротники. Откуда ни возьмись, явились прозрачные ледяные сани, запряжённые ледяными, прозрачными лошадьми. Мило усадил Любу рядом с собой — и они помчались куда-то в белую, завьюженную даль.
— Снежный король позаботился о нас, — сказал Мило, правя лошадьми. — Никак не скажешь, что у него холодное сердце!
Так они мчались некоторое время, сливаясь с белоснежным простором, пока Люба не вскрикнула:
— Смотри, Мило! Что это там… впереди?
— Ледяной дворец, — ответил Мило. — Мы у цели… Интересно, как там встретят меня! Помнят ли ещё? А может, забыли?..
— Ты бывал тут раньше? — спросила Люба.
— И не раз! — ответил Мило. — Я приезжал… или, точней сказать, прибывал сюда с военной делегацией из Джоконды.
В ледяном тронном зале, примерзая платьем к ледяному трону и потому время от времени приподнимаясь, сидела рядом с мужем-королём Снежная королева. Она куталась в белые меха и поминутно чихала. Король элегантно протягивал ей белоснежный носовой платок.
На ледяном полу, как на катке стадиона, кружились под музыку маленькие снежинки, демонстрируя своё «фигурное» мастерство.
— Кто там? — обратился король к жене, заметив приближавшихся Мило и Любу. — Постой, постой… Да ведь это, кажется, офицер Мило из Джоконды! Помнишь, дорогая? Это он…
— Не может быть! — ответила королева, поднося к глазам ледяной бинокль. — Впрочем, ты прав, дорогой. Вроде бы это он… И ничуть не изменился за долгие годы! Так же красив и молод! Ну конечно же, это Мило… А с ним какая-то де-девочка! Апчхи!
Король элегантно протянул ей платок.
Мило и Люба подошли к ледяному трону.
— Здравствуйте, ваша снежность!
Мило с достоинством поклонился.
— Здравствуй, пропащая душа! — Король дотянулся и хлопнул его по плечу. — Сколько же мы не виделись? Целую вечность! Это твоя дочь?
— Нет, это просто Люба. Мой друг! — ответил Мило.
Люба тоже поклонилась, но с меньшим достоинством, поскольку находилась в растерянности: она никогда не встречалась с королями.
— Не подходи, девочка! У меня ужаснейшая простуда… — предупредила королева, прикрывая лицо платком.
— Мы рады видеть твоего друга, Мило. Или, вернее, подругу! — воскликнул король. — Хотя, по правде говоря, не умею ладить с детьми: я их не понимаю! Расскажи мне… где ты пропадал столько времени. Куда держишь путь?
— Я направляюсь в Джоконду!
— В Джоконду? — изумился король.
— В Джоконду? — вздрогнула королева.
— Да! — подтвердил Мило. — Я должен освободить мою страну. Там у меня невеста…
— Дерзкое решение! — Король покачал головой, и корона съехала набок. — А знаешь, что ждёт тебя там?
— Я готов на всё! Разве я не солдат?
— Оставайся у нас — нам так скучно последнее время, — предложила королева.
— У вас тут ужасно холодно! — забыв о вежливости, заметила Люба.
— Я сама замерзаю, — призналась королева. — Кто-то сказал, что холод — это единственное, к чему привыкнуть нельзя.
Королева наклонилась к Любе и шёпотом пояснила:
— До того как выйти за Снежного короля, я была Солнечной принцессой. Нас познакомили… Сперва он растаял от любви, а потом я замёрзла. Теперь из меня никак не выйдет простуда. Просто не знаю, что де-делать. Апчхи!
Король элегантно протянул ей чистый платок.
— Не имеете ли вы возможность хоть чем-нибудь помочь мне, ваша снежность? — доверительно обратился Мило к королю, словно беседовал со старым знакомым.
Король почесал голову — и корона опять съехала набок.
— Не можете помочь? — повторил Мило.
— Хотел бы иметь такую возможность… Но вряд ли имею её! — ответил король. — С тех пор как Мышиный король, это ужаснейшее ничтожество, завладел Джокондой, мы порвали с его страной всякие отношения! Мы даже перестали поставлять ей лёд… Представляешь, до чего дошло!
— Представляю, — ответил Мило.
— Но кое-что я всё-таки постараюсь сделать!
Король решительно приподнялся, чтобы оторвать примёрзшие королевские панталоны от ледяного трона.
— Вы знаете, ваша снежность, мне в моём положении может помочь… даже какая-нибудь мелочь! — признался Мило.
— Я могу оградить тебя от опасностей… и неприятностей! Но лишь на некоторое время… Совсем ненадолго! Подарю тебе один из своих высококачественных талисманов. У меня их осталось совсем немного. Но один, что побольше, я тебе всё-таки дам!
Король жестом подозвал к себе слугу, похожего на сосульку, что-то сказал ему — и тот укатил на коньках выполнять поручение.
— Что вы знаете про Николаса? — поинтересовался Мило.
Король загрустил. И чтобы скрыть это, приподнялся, снова оторвал от ледяного трона свои примёрзшие королевские панталоны.
— С первых дней своего краха, своего ужасного поражения, Николас заколдован Мышиным королём. Тот сидит на плече у бывшего правителя Джоконды и, страшно подумать, управляет всеми его поступками. Куда повернётся мышиный хвост, туда и устремляется бедный Николас. Его руками Мышиный король… Одним словом, страшно подумать!
— Я постараюсь расколдовать его и уничтожить Мышиного короля! — гневно воскликнул Мило.
— И в столь опасный путь ты берёшь с собой девочку?! — ужаснулся король. Он указал на Любу, которая шепталась о чём-то с королевой.
— Она не покинет меня! — уверенно ответил Мило.
— В таком случае мне придётся дать тебе не один, а два талисмана!
