Король принял из рук слуги, похожего на сосульку, прозрачный ларец. В нём, словно отколовшись от радуги, переливались разными красками перстни из цветного льда. Король достал два из них. Сперва он выбрал самый крупный перстень из синего льда, потом, подумав немного, достал другой — чуть поменьше, зелёного цвета.
Оба перстня он протянул Мило со словами:
— Вот мои талисманы! Они обладают чудесной силой: уберегают от бед и несчастий. Разумеется, пока они на пальцах… тех, кто ими владеет. Но перстни ледяные, и хотя волшебный лёд тает медленнее обычного, но он, к сожалению, всё-таки тает! Поэтому надо успеть воспользоваться его волшебством…
— Надо сейчас же надеть их? — поинтересовался Мило.
— Ни в коем случае! — вскрикнул король. — Я дам тебе две коробочки. В них до поры до времени храни эти перстни. Маленькие холодильнички, в которых перстни не тают… Вы будете доставать их в самом крайнем случае. И лишь тогда надевать!
— А потом снова запрятывать в холодильнички?
— Именно так. Понятливый ты! — Король дотянулся и хлопнул Мило по плечу. Корона съехала набок. — Упакуйте талисманы! — приказал он слуге, похожему на сосульку.
Тот умчался с талисманами и ларцом.
— Как ты уже, вероятно, понял, — продолжал король, — перстень, что побольше, — для тебя, а поменьше — для твоего друга. Верней, для подруги… Теперь ты видишь, как я к тебе отношусь — ничего не жалею! Это потому, что ты настоящий солдат, а я уважаю воинов. Если б я не был Снежным королём, то обязательно бы стал генералом! А может, даже фельдмаршалом! Или кем-нибудь в этом роде.
Слуга вернулся с двумя коробочками на ледяном подносе. Король протянул их Мило.
— Никогда не забуду ваше великодушие! — поблагодарил Мило.
Королева тоже обратилась к супругу:
— А неплохо было бы, если б тебя, дорогой, все называли так: ваше великодушие! Это лучше, чем «ваша снежность». Благозвучнее! И по смыслу больше подходит…
— Ты права! — согласился король. Протянул ей платок, хоть она на этот раз не чихала. И вновь обратился к Мило: — Как же ты держишь путь в Джоконду?
— Насколько я помню, кратчайшая дорога лежит через королевство Сластей?
Король нахмурился:
— Это тоже опасно! Вам надо поскорей миновать эту приторную страну сладких соблазнов. Я был там с официальным визитом — и потом две недели маялся страшной изжогой: объелся соевыми батончиками!
— Мы там не задержимся! — пообещал Мило. — Кстати, как добраться туда? На чём? Сюда-то мы прилетели на журавле. Но он уже далеко…
— Мы отправим вас! — успокоил король. — Положись на меня. Вы уплывёте из нашего королевства на перламутровой раковине. Я предоставлю вам лучшую из тех, что у меня есть!
— Спасибо, ваше великодушие!
По ледяной глади, напоминавшей русло замёрзшей реки, скользила перламутровая раковина. А потом гладь незаметно кончилась, и корабль-раковина соскользнул в голубую воду. В руках у Мило вместо трезубца, которым он отталкивался от ледяной дороги, появилось весло. Люба опустила руку за край раковины, как за борт:
— Вода… И какая тёплая… Смотри, Мило! Что это с ней?
Вода стала густеть и из голубой постепенно превращаться в желтоватую, вязкую.
— Попробуй на язык! — загадочно улыбаясь, предложил Мило, не прекращая работать веслом.
Люба облизнула мокрый палец.
— Мёд… И какой душистый! Попробуй, Мило!
— Некогда лакомиться, мы приближаемся к цели! — ответил Мило. — Это уже королевство Сластей. Посмотри на деревья… Они шоколадные!
Люба оживилась. Она обломила на ходу ветку шоколадного дерева и откусила от неё кусочек.
— Шоколад с орехами! — сообщила она. И вновь потянулась за веткой.
— Будь осторожней! — предупредил Мило. — Если от всего будешь отламывать по кусочку и класть себе в рот, ты заболеешь! Что я тогда буду делать с тобой?
— Я бы хотела пожить в этой стране, — мечтательно прошептала Люба.
— Тебе бы тут надоело! Сладкая жизнь вредна для здоровья… И приедается!
За крутым поворотом медовой реки показался дворец. Издали он был похож на огромный фигурный торт.
— Смотри, Мило! — закричала Люба. — И его тоже… можно съесть?
— Это опасно! — засмеялся Мило. — Он сделан из крема, варенья и леденцов. Но дворцу уже больше пятисот лет: крем, я думаю, не вполне свежий, а варенье и леденцы, вероятно, засахарились.
Раковина пристала к берегу. Ступив на него, Люба не удержалась и нагнулась за цветком с жёлтыми лепестками. Стебель хрустнул и обломился. Люба лизнула его… Она ощутила кислосладкий вкус карамели. А лепестки цветка оказались лимонными дольками.
Мило погрозил ей пальцем:
— Ты попадёшь в больницу с диагнозом — «сахарная болезнь»!
Мило и Люба зашагали к дворцу. Под ногами у них хрустели засахаренные орешки, которыми, вместо гравия, была посыпана дорога. Всё вокруг напоминало огромную кондитерскую: по обеим сторонам росли деревья, ветви которых сгибались под тяжестью глазированных фруктов. Вскоре они вошли во дворец, который не охранялся.
Полы во дворце были выложены вафлями, а стены облицованы бело-розовым зефиром.
У Любы кружилась голова от приторных ароматов ванили, корицы и фруктовых начинок. Но она взяла себя в руки и не отставала от Мило ни на шаг.
Королева Сладкоежка Вторая полулежала на кушетке из яблочной пастилы и тянула прямо из банки сгущённое молоко, когда ей доложили о двух неизвестных, которые просят принять их.
— Пригласите! — молвила королева.
Мило и Люба вошли.
Пока Мило беседовал с королевой, Люба потихоньку отламывала кусочек за кусочком от ручки пряничного кресла, на котором она сидела.
— Да, ваше сладостное величество, моё решение окончательное: я направляюсь в Джоконду! — так, завершая беседу, сказал Мило.
— А ваша спутница?
— Отправится со мной!
— Она могла бы погостить у меня, — предложила королева Сладкоежка Вторая. — Какой же ребёнок не любит сладкого? А она, конечно, ребёнок… И ей здесь не может не нравиться. Кстати, у меня есть кое-что повкуснее, чем ручка старого кресла!
— Я нечаянно… От волнения, — стала оправдываться Люба.
— Знаешь, почему королеву зовут Сладкоежкой Второй? — шёпотом спросил у Любы Мило.
— Почему?
— Потому что Сладкоежка Первая — это ты!
— Всё естественно и нормально! — успокоила Любу королева, будто уловила слова Мило. — А тебе, — обратилась она к бывшему Щелкунчику, — незачем подвергать ребёнка опасностям! В моей стране извели всех мышей. Они перебрались в Джоконду. Там для мышей раздолье: они пожирают всё, что только можно сожрать.
— Я не боюсь мышей! — сказала вдруг Люба. И решительно покинула пряничное кресло с обломанной ручкой. — Я пойду с Мило!
— Она пойдёт! — подтвердил он.
— Я бы лично не рисковала… — с сожалением произнесла Сладкоежка Вторая.
Мило решил переменить тему:
— Ваше сладостное величество! А есть какие-нибудь новости из Джоконды? Я имею в виду Николаса.
Лицо королевы перестало быть сладким.
— Не упоминайте при мне его имени! Не представляю себе, как я могла согласиться стать его женой. Это было страшное заблуждение… Я не знала, что он столь безволен! Мышиный король сел ему не только на плечо, но и на шею. И в полном смысле слова лишил разума. Увы, Николас перестал быть Николасом!
— Вот поэтому я и спешу в Джоконду! — воскликнул Мило.
— Представьте себе, он тоже стал колдуном! — продолжала королева. — Решив жениться на чужой невесте, он превратил её жениха в деревянную куклу. И лишил его голоса. В буквальном, так сказать, смысле!
— Посмотрим… посмотрим… — пробормотал Мило.
— Надеюсь, вы заночуете у меня во дворце? Вечером у нас конфетный бал! Мои лучшие кондитеры продемонстрируют своё мастерство.
— Не хотелось бы задерживаться! — вежливо отказался Мило.
Королева не стала настаивать и только спросила:
— Могу ли я чем-нибудь помочь вам?
— Добраться нам до границы с Джокондой, — ответил Мило.
— Охотно помогу! — согласилась Сладкоежка Вторая. — Моя карета к вашим услугам. Она вчера выпечена из лучшего пряничного теста!
— Не развалится в дороге? — спросил Мило.
— Если вы её не съедите! — Королева рассердилась. — Её выпекал самый опытный пекарь-каретник!
— Извините! Я неудачно пошутил… — Мило поклонился.
Сладкоежка Вторая сменила гнев на сладость:
— Но как же вы перейдёте границу без пропусков? Она охраняется летучими мышами!
— Мы выедем, с вашего разрешения, этой ночью, чтобы к утру быть на границе, — сказал Мило. — Днём летучие мыши спят!
— И она тоже спит… — тихо произнесла королева, указав на Любу, которая вновь опустилась в кресло с полусъеденной ручкой и сладко в нём прикорнула. Вообще-то Люба любила спать… Но сейчас её сразила усталость.
