За последние дни кусты разрослись еще сильнее. Прозрачное зеленое убранство, которое раньше закрывало только стены, превратилось в густые дебри, они достигли уже самого сада.
Король по-прежнему не замечал Королеву и Эльма. Мальчик понял, что Король задумал вырубить розовые кусты, и оцепенел от этой мысли. Король подошел к стене. У самой стены стволы кустов были толстые, как деревья, и с каждым днем становились все толще.
Король взмахнул топором, и ближайший к нему ствол вздрогнул. На нем открылась белая рана, из нее сочился сок.
С вершины башни сквозь ветки посыпались мелкие камешки.
Король взял пилу и начал пилить ствол в том месте, где сделал надруб, зубья пилы безжалостно вгрызались в дерево.
Эльм с Королевой не могли пошевелиться.
Над головой у них что-то зашумело, и на землю обрушился град камней. Два камня задели Короля. Он отскочил в сторону и потер ушибленное плечо.
— Что это? — крикнул он и поднял голову.
Там, где начинался шпиль, из башни вывалились несколько камней. Их вытащили из стены побеги и стебли подрубленного ствола — куст либо потерял опору, либо боялся потерять ее и изо всех сил цеплялся за стену.
Шпиль немного покосился. Нетрудно было догадаться, что произойдет, если из стены вывалится еще несколько камней.
Король поглядел на покосившийся шпиль и стиснул зубы. Потом он отложил пилу и взял в руки заступ. Но не успел он всадить его в землю, как на него хлынул новый каменный дождь, причем такой обильный, что цветы и листья закружились в воздухе.
Король бросил заступ и отбежал в сторону.
Большие камни с глухим стуком ударялись о землю.
Шпиль угрожающе потрескивал и медленно клонился в ту сторону, где из стены выпали камни.
— Нет! — крикнул Король и поднял руки, как будто заклинал шпиль выпрямиться и стать на место. — Нет!
Но это не помогло.
Шпиль медленно оторвался от башни и рухнул. Его кончик вонзился в землю между розами и Королем.
— Мой шпиль! — прошептал Король. — Мой любимый шпиль, он хранил солнечный свет даже после захода солнца!
Плечи Короля поникли, спина сгорбилась. Он даже сделался ниже ростом. Неужели это тот самый человек, который только что хотел вырубить розовые кусты? — подумал Эльм. И уж меньше всего Король был похож сейчас на Тысячелетнего тролля.
Не двигаясь, Король долго смотрел на поверженный шпиль. Потом поднял глаза на башню.
Эльм и Король одновременно заметили открытое окно. Король обернулся к Королеве:
— Ты снова открыла окно? — грустно спросил он.
— Да.
— Ты забыла, что я велел не открывать его?
— Нет, не забыла.
— Но зачем же?.. — Король был в растерянности.
Сперва ему оказали сопротивление розы. Потом рухнул шпиль. И вот теперь — окно…
— Впредь ты не должна открывать это окно, — грозно сказал он. — Ты в плену у мечты, а я не хочу стать ее пленником. Ступай и закрой это окно раз и навсегда…
Королева с удивлением глядела на Короля, но уйти она не успела. Окно скрипнуло, и они, трое, подняли глаза на башню. Чья-то рука высунулась наружу и закрыла окно.
У подножия башни воцарилось долгое молчание.
— Кто там? — проговорил наконец Король.
Королева покачала головой.
— Может быть, это сон, — сказала она.
Однако Эльм знал, что это была Лелия.
Король бросился к мраморной террасе, но тут же остановился и спросил:
— Как мне попасть в башню?
— Этого я тебе не скажу, — Королева все еще не спускала глаз с башни, — А самому тебе туда никогда не попасть!
— Эльм, ты знаешь, как пройти в башню? — Король заставил Эльма посмотреть ему в глаза и понял, что Эльм знает. Но Эльм вывернулся из рук Короля и убежал в сад. Король не стал его преследовать.
На Ландышевой полянке Эльм остановился. Послышались дальние раскаты. Это Тысячелетний тролль посылал свои угрозы Белому замку и Бескрайнему саду.
Когда Эльм вернулся в замок, было уже совсем темно. Замок искрился и мерцал в лунном свете. Снаружи его покрывал толстый слой льда, вокруг башни валялись почерневшие, мертвые стебли.
Внутри стояла стужа. Стены были покрыты инеем. В Главном холле с люстры свисали сосульки.
Король искал ход в башню, но стены нигде не раскрывались перед ним.
Королева ходила за Королем по пятам. Эльм держался от них на расстоянии, чтобы Король снова не схватил его. Так они пришли в Золотой зал.
Король внимательно осматривал стену за стеной. Он задержался в том углу, где стена раскрывалась.
— Вот это место! — сказал он. — Здесь ты раскрывала стену к своему тайному ходу.
Королева промолчала.
Король снова повернулся к стене. Он закрыл глаза и напрягся, пытаясь раскрыть ее. Королева у него за спиной тоже напряглась, не давая стене раскрыться.
Наконец Король сдался.
— Придет день, и я ее раскрою, — сказал он.
— Никогда! — воскликнула Королева. — Ты сам закрыл себе путь наверх!
Король молча покинул Золотой зал.
Ночью Эльму приснилось, что Король пришел к нему в комнату и сел на край кровати. Эльм хорошо запомнил все, что сказал Король:
— Когда-то я посадил вокруг башни розы, потому что любил ту, которая жила в ней. А сегодня я хотел вырубить их собственными руками.
Король протянул Эльму руки — мягкие, добрые, маленькие, как у ребенка. Он сам с удивлением смотрел на них.
— Разве такими руками можно вырубить розы? — сказал он, но тут же его руки сделались большими, точно кувалды, длинные пальцы заканчивались кривыми, как когти, ногтями. На внешней стороне ладони вырос мох, он был присыпан каменной пылью.
— Мои розы… Моя башня…
Голос Короля умолк, и Эльм уже не знал, видел ли он Короля наяву или это был сон.
Утром Эльм выбежал из замка на солнце. Всю ночь он дрожал от холода, иней на стенах стал еще толще.
Лелия сидела под золотисто-медвяным деревом.
— Я спустилась из башни по веткам, — сказала она. — Мне было страшно, что Король найдет меня. Я и не подозревала, что Королева такая сильная. Когда я увидела, что стена у меня за спиной сомкнулась и лестница исчезла, я подумала, что Королева закрыла и круглую комнату.
— Она бы этого никогда не сделала, — сказал Эльм.
— Но ведь она могла опять забыть обо мне. — Лелия заплакала.
— Неужели она когда-нибудь о тебе забывала? — осторожно спросил Эльм.
— Не надо вспоминать об этом… — Лелия всхлипнула. — Я не могу…
Слезы катились у нее по щекам и падали на землю, оставляя круглые темные следы. Лелия сидела, прислонившись к дереву. И вдруг оно точно осветилось солнцем. Эльм с удивлением поднял глаза, но свет исходил от самого дерева.
Оно медленно подняло ветви и простерло их над Эльмом и Лелией. Ветра не было, однако ветви слегка покачивались.
Эльм заметил, что на ветвях набухли почки. Они росли, лопались и из них появлялись маленькие листики.
Ветки качались. Постепенно листья выросли, и в них зашептался ветер.
Лелия как будто не замечала перемены, произошедшей с деревом, хотя теперь они сидели под густой шелестящей кроной. Прилетевший издалека ветер играл листьями.
Из-под листьев выглянул большой бутон. Он медленно раскрылся в золотой колокольчик. Бутон раскрывался за бутоном — казалось, что на зеленом небе зажигаются маленькие солнца. В конце концов их свет затмил свет настоящего солнца.
Теперь и Лелия заметила, что произошло с деревом. Из густой кроны до них донесся тихий голос. Сначала слов было не разобрать, но вот Эльм узнал в нем голос Лелии, и слова зазвучали уже отчетливо.
Жил-был король, и у него была одна дочь. Он любил ее больше всего на свете и был готов сделать для нее все, что она пожелает. Но король был несчастлив, потому что все время думал о бедах, которые могли обрушиться на его дочь. Он думал о войне, которая могла разразиться в любую минуту. О голоде, который мог начаться, случись в его королевстве неурожай. О смерти, которая могла унести его жизнь и жизнь королевы и оставить ее сиротой. День ото дня король становился все мрачнее и мрачнее. Ему делалось грустно от смеха дочери. Его приводили в отчаяние ее веселые игры. Он плакал, когда она обнимала его за шею и говорила:
— Я люблю тебя, папа.
В конце концов он решил обратиться за помощью к двенадцати феям, которые были покровительницами принцессы.
Он поведал им о своем страхе, и каждая из них дала ему один и тот же совет:
— Построй для принцессы башню. И пусть стены у башни будут такие толстые, чтобы война не проникла сквозь них. И пусть ворота будут такие прочные, чтобы пред ними оказалась бессильна даже смерть. Наполни башню припасами, которых хватило бы на всю жизнь. Посели принцессу в этой башне и дай ей все, что только она пожелает, а сам тем временем отправляйся искать для нее достойного мужа, который сможет сделать ее счастливой. Это единственный способ избежать многих неприятностей.
