– Бог заботится даже о воробьях и дает им пропитание, – отвечал муж.
– А разве воробьи не умирают зимой от голода? – возразила она. – И разве теперь не зима? – Дровосек молчал и не переступал порога.
Резкий ветер подул из леса в открытую дверь и заставил женщину содрогнуться от холода. Она съежилась и сказала:
– Закрой дверь, ветер врывается в дом, и мне холодно.
– В дом, где живут люди с черствым сердцем, разве не всегда врывается резкий ветер? – спросил Дровосек.
Жена ничего не ответила, но подсела ближе к огню.
Спустя несколько минут она обернулась и взглянула на мужа: в глазах ее стояли слезы. Тогда он быстро вошел и вложил ребенка ей в руки; она поцеловала его и уложила в маленькую кроватку вместе с младшим из своих детей. А наутро Дровосек взял необыкновенный золотой плащ и уложил его в большой ящик, а жена его туда же спрятала и янтарное ожерелье, бывшее на шее дитяти.
И Дитя-звезда стал расти вместе с детьми Дровосека, ел за одним столом с ними и был их товарищем по играм. И с каждым годом он становился все прекраснее, и все соседи дивились на него, ибо жители этого селения были смуглы и черноволосы, а он же был бел и нежен, как слоновая кость; кудри его напоминали кольца златоцвета, губы походили на лепестки алой розы; глаза – словно фиалки у реки с прозрачной водой, а тело – точно нарцисс в поле, где не ступала нога косаря.
Но красота его принесла ему только зло, ибо он стал гордым, жестоким и эгоистичным. Он презирал детей Дровосека и других деревенских детей, говоря, что они низкого происхождения, тогда как он благороден и происходит от Звезды; он забрал власть над ними и называл их своими слугами. К слепым, калекам или к несчастным он не имел жалости; он бросал в них камни, выгонял на большую дорогу и говорил, чтобы они просили милостыню в другом месте; и никто, кроме самых отчаянных, не приходил в эту деревню за подаянием дважды. Дитя-звезда казался влюбленным только в свою Красоту. Он издевался над слабыми и увечными и зло шутил над ними. Себя же любил, и летом, когда ветры дремали, он часто ложился у ручья в саду священника и со смехом смотрел на дивное отражение своего лица, наслаждаясь своей красотой.
Дровосек с женой часто журили его:
– Не так мы поступали с тобою, как ты поступаешь с этими несчастными, обездоленными судьбой, которым некому помочь, – говорили они. – Почему ты так жесток к тем, кто нуждается в сострадании?
Часто старый священник посылал за ним и старался внушить ему любовь ко всему живущему, говоря:
– Бабочка тебе сестра. Не обижай ее. Птицам, что скитаются по лесу, дана свобода. Не лови же их в сети только ради забавы. Бог создал земляного червя и крота и каждому отвел свое место. Зачем же ты вносишь страдание в Божий мир? Ведь даже скотина в поле прославляет Творца.
Но Дитя-звезда не обращал внимания на эти слова; он только хмурился или посмеивался и, вернувшись к своим сверстникам, снова помыкал ими. Дети подчинялись ему, потому что он был красив и проворен, умел танцевать, петь и играть на свирели. И, куда бы их ни вел Дитя-звезда, они послушно шли, и что бы он им ни приказал, они исполняли. Когда он заостренным тростником выкалывал кроту подслеповатые глаза, они смеялись, и когда он бросал камни в прокаженных, они тоже смеялись. Всегда и во всем он был их вожаком, и все дети стали такими же жестокими, как он.
И вот однажды по деревне проходила бедная нищенка. Одежда ее была вся изорвана, а ноги окровавлены от ходьбы по каменистой дороге; у нее был очень жалкий вид. Измученная, она села отдохнуть под каштановым деревом. Но едва только Дитя-звезда ее заметил, как сказал своим товарищам:
– Смотрите! Под тем красивым деревом с зеленой листвой сидит оборванная нищенка. Пойдем прогоним ее оттуда, потому что она безобразна и уродлива.
И, подойдя ближе, он стал бросать в нее камни, издеваясь над ней; а она с ужасом в глазах смотрела на него, не отводя взгляда. Когда Дровосек, коловший поблизости дрова, увидел, что делал Мальчик-звезда, он подбежал и стал бранить его:
– Видно, у тебя действительно каменное сердце и ты не знаешь жалости. Что сделала тебе эта женщина, почему ты так с ней обращаешься?
Мальчик-звезда покраснел от гнева и, топнув ногой, проговорил:
– Кто ты такой, чтобы требовать у меня объяснения моих поступков? Я не сын тебе, чтобы исполнять твои приказания!
– Ты говоришь правду, – отвечал Дровосек, – но тем не менее я пожалел тебя, когда нашел в лесу.
Услышав эти слова, женщина громко вскрикнула и упала без чувств. Дровосек перенес ее в свой дом, а жена его стала ухаживать за ней; и, когда нищенка пришла в себя, они поставили перед ней пищу и питье и предложили ей подкрепиться и успокоиться.
Но она не стала ни пить, ни есть и спросила Дровосека:
– Ты, кажется, сказал, что нашел ребенка в лесу? Не случилось ли это десять лет назад?
– Да, я нашел его в лесу десять лет назад, – отвечал Дровосек.
– А не было ли на нем чего-нибудь особенного? – воскликнула она. – Не было ли у него на шее янтарного ожерелья и не был ли он завернут в золотой плащ, затканный звездами?
– Верно, – отвечал Дровосек, – все было так, как ты говоришь. – И, вынув плащ и янтарное ожерелье из ящика, где они хранились, он показал их нищей.
Увидев их, она заплакала от радости и сказала:
– Это он, мой маленький сын, которого я потеряла в лесу. Прошу тебя, приведи его скорее, ведь в поисках его я исходила весь свет.
Дровосек с женой вышли из дому и, позвав Мальчика-звезду, сказали ему:
– Иди в дом, там ждет тебя твоя мать.
Он поспешно вбежал, охваченный удивлением и радостью. Но, увидев ту, которая его ждала, презрительно засмеялся и проговорил:
– Ну где же моя мать? Я здесь никого не вижу, кроме этой грязной нищенки.
Женщина же ответила ему:
– Я – твоя мать.
– Ты с ума сошла, если говоришь так! – гневно воскликнул Мальчик-звезда. – Я не твой сын; ведь ты просто безобразная нищенка в лохмотьях. Уходи отсюда, чтобы я не видел больше твоего безумного лица.
– Нет, ты действительно мой сын, которого я несла через лес! – сказала она и, упав на колени, протянула к нему руки. – Разбойники украли тебя и потом бросили на погибель. Но я лишь только увидела, сразу узнала тебя, а также узнала вещи, по которым тебя можно опознать: золотой плащ и янтарное ожерелье. Прошу тебя, пойдем со мной, ведь я искала тебя по всему свету. Пойдем со мной, сын мой, мне нужна твоя любовь.
Но Мальчик-звезда не двигался с места; он закрыл для нее двери своего сердца, и в комнате слышались только звуки горестных рыданий женщины.
Наконец он заговорил, и голос его звучал холодно и резко:
– Если правда, что ты моя мать, то лучше бы ты не приходила сюда и не позорила меня; ты видишь – я считал себя сыном Звезды, а не нищей, в чем ты уверяешь меня. Уходи же и не показывайся мне больше на глаза.
– Увы, сын мой, – взмолилась нищенка, – неужели же ты не поцелуешь меня на прощанье? Ведь я много страдала, чтобы найти тебя.
– Нет, – отвечал он, – ты слишком омерзительная, и я бы скорее согласился поцеловать змею или жабу.
Тогда женщина встала и, горько рыдая, пошла в лес. А Мальчик-звезда, увидев, что она ушла, обрадовался и побежал снова играть со своими сверстниками.
Но когда дети заметили его, они стали над ним смеяться и говорить:
– Посмотри на себя! Ты отвратителен, как жаба, и гадок, как змея. Уходи прочь, мы не хотим играть с тобой. – И они выгнали его вон из сада.
Мальчик-звезда нахмурился. «Что такое они говорят? – подумал он. – Пойду к ручью и посмотрюсь в него; он расскажет мне о моей красоте».
Он пошел к ручью и заглянул в него, и – о ужас! – лицо его действительно напоминало жабу, а тело покрылось змеиной чешуей. Мальчик-звезда упал на траву и заплакал, говоря:
– Вероятно, это случилось со мной в наказание за мой грех. Я отрекся от своей матери и прогнал ее; я был горд и жесток к ней. Теперь я пойду и буду искать ее по всему свету и не успокоюсь, пока не найду ее.
Маленькая дочь Дровосека подошла к нему; она положила ему руку на плечо и сказала:
– Что за важность, что ты потерял свою красоту? Останься с нами, я не буду над тобой смеяться.
– Нет, – отвечал он ей, – я был жесток со своей матерью, в наказание мне послано это несчастье. И поэтому я должен уйти отсюда и буду бродить по свету, пока не найду ее и пока она не простит меня.
И вот он побежал в лес и стал звать свою мать, прося ее вернуться; но ответа не было. Целый день звал он ее; когда же зашло солнце, он лег отдохнуть на ложе из листьев. Птицы и звери, вспоминая его жестокость, избегали его, и он был совсем один; только жаба смотрела на него да гадюка, медленно извиваясь, проползала мимо.
Утром он встал и, сорвав с деревьев несколько горьких ягод, стал их есть; потом побрел дальше по дремучему лесу, заливаясь слезами. И всех, кто бы ни попадался на пути, он спрашивал, не видали ли они его матери.
