И, странное дело, все они проснулись вместе, в одно время, — на рассвете, как только взошло солнце. А проснувшись, сразу же забыли о таинственном незнакомце, словно он вовсе и не появлялся в колонии. Как ни в чём не бывало все занялись своими делами. Единственное, что чувствовали колонисты, — это какое-то смутное беспокойство, будто бы кто-то невидимый всё время наблюдает за ними.
И только когда в полдень господин Мрак вышел во двор прогуляться, все тут же вспомнили о нём и о тех загадочных событиях, которые произошли после его появления.
День был очень жаркий. Солнце жгло немилосердно. Колонисты изнывали от жары и прятались в тени. А господин Мрак вышел на прогулку в том же самом чёрном бархатном плаще, и капюшон по-прежнему был опущен на лицо.
В таком виде он преспокойнейшим образом разгуливал по солнцепёку. Колонисты с недоумением глядели на этого странного чудака. И тревожные мысли стали закрадываться в их голову.
Но через несколько минут господин Мрак опять скрылся у себя в номере, и жители колонии снова забыли о нём, будто никогда его и не видели.
Три дня господин Мрак прожил в «Пристанище добрых друзей», и три дня повторялось одно и то же. Видят колонисты незнакомца — думают о нём. Уйдёт он к себе в комнату — сразу о нём забывают. Вечерами, едва наступала темнота, мгновенно, как по команде, все засыпали, во сне колонистов мучили страшные кошмары. Просыпались они на рассвете, с первыми лучами солнца, и сразу все, по-солдатски, в одно время. Господин Мрак продолжал свои ежедневные прогулки в саду всё в том же чёрном плаще, несмотря на жару.
Но всему бывает конец, даже самым непонятным событиям.
На третий день под вечер Веснушка подметал пол в коридоре на втором этаже, где находился тринадцатый номер.
Солнце уже село, наступили сумерки, и в колонии стали зажигать свечи.
Веснушка случайно зацепил веником потерянную кем-то пуговицу. Пуговица подкатилась под дверь. Веснушка попробовал вымести её оттуда, но ничего не вышло. Дверь была приоткрыта, и Веснушка заглянул в комнату. То, что он увидел, заставило его содрогнуться. Во-первых, он сразу вспомнил господина Мрака, потому что увидел его. Во-вторых…
Господин Мрак стоял посреди комнаты в своём чёрном плаще, держа в вытянутой руке чёрный носовой платок. На платке ослепительно жёлтыми нитками был вышит заяц, обыкновенный длинноухий заяц, только жёлтый. В другой руке господина Мрака был зажат длинный острый нож. Ножом таинственный незнакомец с остервенением колол жёлтого зайца. У Веснушки глаза полезли на лоб от удивления — что за ерунда такая?!
В это время незнакомец, пробормотав какое-то проклятие, резким движением отбросил платок в угол комнаты, где стоял маленький столик, на котором горела свеча. И в ту же секунду откуда-то с потолка вспорхнули три большие ночные бабочки — «мёртвая голова». Веснушка хорошо знал этот вид ночных бабочек: на брюшке у них был узор, очень похожий на череп. Бабочки схватили носовой платок и, пронеся его по воздуху, подали господину Мраку.
Веснушка даже ущипнул себя, проверяя, не спит ли он. Но нет, это была правда. А дальше произошло такое, что Веснушка чуть не умер от страха.
Господин Мрак пристально посмотрел на свечу, стоявшую на столике в противоположном конце комнаты. Веснушка заметил, что он не подул, не махнул рукой, а только посмотрел на свечу. И… пламя свечи, словно ёжась под этим взглядом, медленно уменьшилось и потухло. В комнате стало темно.
Однако Веснушка продолжал видеть незнакомца: чёрный силуэт его резко выделялся на фоне окна. Судя по движениям, мальчик понял, что господин Мрак снимает плащ. Вот он откинул капюшон, потянул за рукав, стаскивая плащ с плеча, и плащ упал на пол… Мальчик невольно вздрогнул и отпрянул от двери. Под плащом никого не было. Господин Мрак словно растворился в темноте. В ту же минуту глаза Веснушки сами собой сомкнулись, он безвольно опустился на пол возле двери и мгновенно заснул тяжёлым, беспробудным сном…
4. Неожиданное предложение
Проснувшись на рассвете, Веснушка никак не мог сообразить, каким образом он уснул возле тринадцатого номера. Он хорошо помнил, как подкрался к двери и заглянул в комнату. Но что он там увидел и почему вдруг заснул, не мог вспомнить. Правда, за эти три дня жители колонии привыкли к тому, что сон неожиданно сваливает их в самых неподходящих местах, и уже ничему не удивлялись, но Веснушку всё-таки мучило любопытство: что же там было за дверью, что?! Всё утро он ломал себе голову. Но никак не мог вспомнить.
Не помогло ему и то, что он снова заглянул в комнату. Ничего интересного он не увидел. В освещённой солнцем комнате на полу валялся чёрный плащ, а господин Мрак, должно быть, преспокойно спал в кровати, которой сквозь щёлку между дверьми не было видно. Так Веснушка ничего и не вспомнил. Настроение у него было неспокойное, тревожное. Словно вот-вот должно случиться что-то неожиданное и неприятное. И оно действительно случилось, это неожиданное и неприятное.
Веснушка вытаскивал ведро из колодца, и вдруг какая-то неведомая сила заставила его бросить ведро, которое плюхнулось прямо в воду, быстро побежать в дом, подняться на второй этаж и постучаться в тринадцатый номер. Он с ужасом спрашивал себя: «Ой! Что я делаю? Зачем?!», но ноги несли его сами, словно чужие.
— Входи! Я жду тебя! — послышался голос господина Мрака.
Веснушка отворил дверь и вошёл. Сначала ему показалось, что комната пуста. Но потом он оглянулся и в тёмном углу увидел того, кто его звал.
Господин Мрак был уже в плаще, и капюшон, как обычно, свисал на лицо.
— Подойди ближе, мальчик, — сказал господин Мрак. — Не бойся, я не хочу причинить тебе никакого вреда. Наоборот, хочу просить тебя оказать мне услугу. Ты должен отправиться со мной в далёкий путь и помочь мне в одном деле. Я не скажу тебе сейчас, что это за дело. Ты сам увидишь.
Скажу только, что тебе это не будет стоить большого труда. А в награду ты получишь много денег. Согласен?
Страшные чёрные глаза господина Мрака, не мигая, в упор смотрели на Веснушку. От этого взгляда мурашки пробегали по спине мальчика. Он уже хотел было сказать: «Нет, я ни за что не пойду с вами!» — и убежать, но вместо этого против своей воли пробормотал:
— Конечно. Я согласен. Я с удовольствием пойду. — И только потом смог добавить: — Да, но как же дед Чудодей? Он может не отпустить меня.
— Ну, это пустяки, — улыбнулся господин Мрак своей мрачной улыбкой, — мы сейчас поговорим с ним, и, надеюсь, он не будет возражать.
В сопровождении господина Мрака мальчик, словно во сне, вышел из его комнаты и спустился вниз, к старому охотнику.
Узнав, в чём дело, тот очень удивился. Это было видно по его лицу. И Веснушка надеялся, что дед Чудолей сейчас скажет: «Нет, господин Мрак, я, к сожалению, не могу отпустить мальчика с вами. Он мой первый помощник, и без него я как без рук». Но вышло совсем иначе. Старик изобразил на лице жалкую гримасу и подобострастно сказал:
— Ах, пожалуйста, господин Мрак, с большим удовольствием. Берите мальчика хоть навсегда. Он мне совсем не нужен. Прошу покорно.
Чувствовалось, что он говорил не то, что думал. Потом дед Чудодей признавался, что на него нашло какое-то затмение и он сам не понял, как всё вышло. Но ничего не поделаешь — факт оставался фактом.
Господин Мрак договорился со старым охотником, и Веснушке пришлось готовиться в дорогу. На это не ушло много времени. Веснушка собрал в маленькую котомку все свои вещи: стоптанные башмаки, курточку, перешитую из маминой шерстяной кофты, пару белья да ещё поломанный перочинный ножик, который ему достался в наследство от отца. В тот же день они отправились в путь. Все колонисты вышли их провожать. У многих на глазах блестели слёзы. Всем было жаль расставаться с Веснушкой.
Вот уже осталась далеко позади колония, и поляна, и Синие Скалистые горы.
Веснушка и господин Мрак шли по дороге, которая пролегала через голую, выжженную солнцем степь. Веснушка еле волочил ноги от усталости. Но господин Мрак ни за что не хотел сделать привал.
— Ничего, ничего, потерпи. Скоро стемнеет, и тогда сразу станет легко, — говорил он мальчику.
Веснушка с нетерпением смотрел, как медленно заходит солнце. Наконец солнце село, землю окутали сумерки. Только маленькая полоска алела на горизонте. Это угасали последние отблески солнечных лучей. И тогда господин Мрак вдруг взмахнул плащом. Мальчику показалось, что именно от этого окончательно потухло солнце и воцарилась темнота. В ту же секунду господин Мрак подхватил Веснушку на руки, и с неимоверной быстротой они понеслись вперёд сквозь кромешную тьму ночи. Ветер свистел в ушах и захватывал дыхание. Веснушка чувствовал, что они летят высоко над землёй, в чёрном облачном небе. Усталости как не бывало, но зато в сердце проник острый, леденящий страх. Такой страх мальчик испытывал только в кошмарном сне, когда нет сил ни крикнуть, ни пошевельнуться…
