Сколько они летели, мальчик не помнил. Но вот Веснушка стоит на земле. Кругом высятся огромные горы. Их снежные вершины озарены светом луны, которая выглядывает из-за туч. А прямо перед Веснушкой раскинулось озеро. Свежий ветерок рябит воду, плещутся маленькие волны, серебристо переливаясь в лучах луны. У берегов шумит камыш. А по воде плавают дикие утки, ныряют, рыбу ловят.
Неожиданно, на глазах у Веснушки, это самое обыкновенное озеро застыло, будто покрылось льдом. Поверхность его стала ровной и неподвижной, как стекло. Утки снялись и улетели. А озеро начало уменьшаться, уменьшаться и вдруг поднялось и стало стеной. И уже не озеро это, а зеркало, обрамлённое зелёной деревянной рамой с резьбой в виде камыша.
— Ну вот мы и прибыли, — сказал господин Мрак. — По ту сторону зеркала находится Страна Солнечных Зайчиков. Мы должны проникнуть туда. Слыхал ли ты что-нибудь о Стране Солнечных Зайчиков?
И, хотя Веснушка ещё не совсем пришёл в себя, он не мог сдержать радостной улыбки. Хо, ещё бы! Конечно же, он много слышал об этой замечательной стране!
Давным-давно, когда он был ещё очень маленьким, самой любимой его игрой было пускать маминым зеркальцем солнечных зайчиков и наблюдать, как ослепительное пятнышко прыгает по стене, по потолку, по спине отца, как фыркает и жмурится старый веснушчатый кот, когда это пятнышко попадает ему в глаза. Тогда мальчик думал, что это пятнышко просто так, в шутку, называют солнечным зайчиком. Он не знал, что это и в самом деле зайчик, с длинными ушками, с лапками и с маленьким, куцым хвостиком, — точь-в-точь как настоящий заяц, только жёлтый, солнечный, потому что сделан он из солнечных лучей. Об этом, когда он подрос, ему рассказала его старая бабушка, которая знала всё на свете. Бабушка рассказала ему и о Стране Солнечных Зайчиков, о том месте, где они живут и откуда каждое утро разбегаются по белу свету совершать свои добрые дела. А они делают много добрых дел и всегда помогают тому, кто попал в беду. Но они очень скромные и не любят, чтобы их благодарили. Потому-то и не заметно, что они зайчики. Разве станешь благодарить бесформенное солнечное пятнышко!
И о стране своей они никому не рассказывали. Никто не знал, где она находится.
Веснушка мечтал увидеть настоящего, живого солнечного зайчика. И однажды ему посчастливилось. Как-то ранней весной он проснулся на рассвете. Проснулся, но ещё не открыл глаза. Он чувствовал, будто что-то мягкое и очень нежное слегка щекочет его лицо. Веснушка чуть-чуть, самую малость приоткрыл глаза. И что бы вы думали?! Он увидел, что на щеке у него сидит маленький Солнечный Зайчик, в одной лапке у него крохотная золотая кисточка, в другой — золотое ведёрце с рыжей краской. Зайчик макал кисточку в ведёрко и рисовал на носу у мальчика веснушки. Вот тебе на! Оказывается, веснушки на лицах рисуют Солнечные Зайчики. Чтобы лучше рассмотреть Зайчика, мальчик шире открыл глаза. И в тот же миг Солнечный Зайчик пропал: ведь он думал, что мальчик спит, и только поэтому не исчез раньше.
С тех пор мальчик очень гордился своими веснушками и всем рассказывал, как он видел Солнечного Зайчика. Он Так часто об этом рассказывал и столько говорил о веснушках, что его в конце концов так и прозвали — Веснушкой.
Но никогда он не думал, что ему удастся побывать в Стране Солнечных Зайчиков. С волнением смотрел Веснушка на господина Мрака. И вдруг неожиданная мысль пронеслась в его голове: зачем этот мрачный тип хочет проникнуть в Страну добрых Солнечных Зайчиков? Что ему нужно там? Что он замышляет?
6. Начальник канцелярии кошмаров
И вот тут, кажется, пришло время открыть тайну и рассказать кое-что о господине Мраке. Да будет вам известно, что господин Мрак был не кто иной, как сам Начальник Канцелярии Ночных Кошмаров и первый советник при дворе Королевы Чёрной Ночи.
Впрочем, вам это, очевидно, ни о чём не говорит. Ну да, вы ведь ещё ничего не знаете о Королеве Чёрной Ночи. Так послушайте. Глубоко-глубоко под землёй, где вечная темнота и куда не проникает дневной свет, находится это страшное королевство. Там в огромном, роскошном дворце живёт Королева. У неё длинные чёрные волосы, чёрное лицо и чёрное тело. Когда заходит солнце и угасают его последние лучи, Королева посылает на землю своих подданных. Королева ненавидит людей и старается делать им как можно больше зла. Она покровительствует подлости и преступлениям. И жалкие хулиганцы, которых вы уже знаете, широко пользуются услугами Королевы.
Под защитой ночи творят они свои гнусные дела, совершают грабежи и убийства. И Королева любит их за это.
Есть в королевстве одно учреждение, без которого Королева бессильна.
Это Канцелярия Ночных Кошмаров. Начальник Канцелярии — господин Мрак, первый советник Королевы. Господин Мрак руководит кошмарами — ужасными ночными видениями. Кошмары по ночам являются людям во сне и душат их.
Ничто так не радует Королеву, как деятельность кошмаров. Каждый из них — любимец Королевы.
Всемогуща Королева Чёрной Ночи. Нет силы, которая могла бы победить её. Она боится только одного — света. Потому на рассвете, когда рассеивается господин Мрак, так трусливо скрываются её подданные, прячась в самые тёмные уголки и щели. Глубоко под землю зарывается она со своим королевством. Ни одна живая душа не может проникнуть туда — ни зверь, ни человек. И только когда-то, очень давно, какой-то слишком усердный крот, роя себе нору, случайно попал во дворец Королевы. И тогда Королева приказала ослепить всех кротов, чтобы они никогда не смогли больше найти путь в королевство. С тех пор все кроты слепые.
Извечными и самыми заклятыми врагами Королевы были Солнечные Зайчики, потому что они всегда старались спасти людей от злых козней Королевы и сделать им что-нибудь хорошее. Лютой ненавистью ненавидела Королева Солнечных Зайчиков и всячески боролась против них. Но ничего не могла поделать. Ведь Солнечные Зайчики действовали днём, когда ярко светило солнце и когда Королеве нельзя было показываться на земле. Правда, днём Королеве помогали её союзники — грозное племя Тучевиков-Грозовиков, над которыми властвовали царь Гром, пузатый и трескучий, и царица Молния, худая и жёлтая от злости. Это по их приказу собирались на небе тучи, заслоняли солнце, и начиналась гроза. Гремел Гром, сверкала Молния, Тучевики ливнем обрушивались на землю, стараясь истребить Солнечных Зайчиков. Но Солнечные Зайчики были неуязвимы. Они храбро бросались в бой и с помощью своего надёжного друга Ветра разгоняли врагов и обращали их в позорное бегство. И снова небо становилось чистым, ласково смеялось солнце, а Солнечные Зайчики, каждый с цветком ириса в зубах, начинали весёлый хоровод, празднуя свою победу. Издали весёлый хоровод Солнечных Зайчиков казался людям разноцветной аркой, поднявшейся над землёй. Люди называют это веселье Солнечных Зайчиков радугой и считают его счастливым предзнаменованием. Между прочим, «ирис» на языке учёных значит «радуга». Выходит, не зря этому цветку дали такое название.
Королева Чёрной Ночи ненавидела Солнечных Зайчиков. Она только ждала удобного случая, чтобы им отомстить.
И вот однажды к Королеве явился господин Мрак, и они заперлись во дворце. Десять ночей они совещались и не выходили оттуда. Десять ночей люди спали спокойно и их не душили кошмары, потому что господин Мрак был занят.
Никто, даже самые приближённые к Королеве слуги не знали, о чём совещается Королева с господином Мраком. И только на десятую ночь стало известно, что господин Мрак разработал очень хитрый и смелый план уничтожения Страны Солнечных Зайчиков. Но, в чём заключается этот план, держалось в строжайшем секрете. Кроме Королевы и самого господина Мрака, никто не знал этого. Господин Мрак брался всё сделать сам. Потому что это дело требовало большой осторожности и совершеннейшей тайны. Только в самом крайнем случае Начальник Канцелярии решил прибегнуть к помощи других тёмных сил королевства.
Главная задача заключалась в том, чтобы проникнуть в Страну Солнечных Зайчиков. Это было очень сложным и трудным делом. Путь в Страну Солнечных Зайчиков лежал через волшебное зеркало. А зеркало это имело ту особенность, что отражало всё злое, коварное и враждебное. Самый искуснейший хитрец не в силах был обмануть волшебное зеркало. Какое бы доброе и невинное лицо не было у него, стоило подойти к зеркалу — и сразу всё становилось видно. Проникнуть через зеркало было невозможно.
Но в Стране Солнечных Зайчиков существовал закон: раз в сто лет к ним в страну через волшебное зеркало мог пройти какой-нибудь мальчик или девочка, причём не старше десяти лет. У такого избранника не должно было быть за душой ни одного злого поступка. И ещё на лице должно было быть ровно двести двадцать две веснушки, ни на одну больше или меньше. Обо всём этом господин Мрак выведал во сне при помощи кошмаров у одной дряхлой, стодевятилетней старушки, которой в детстве удалось посетить Страну Солнечных Зайчиков.
