– Какую желаете? – спросила кошка, надеясь хорошо заработать на таком солидном покупателе.- Маленькие стоят один бумажный пыж; вот те большие – они очень выгодны – три пыжа.
– Почему пыжи? – изумился Алсид.- Что вы делаете с пыжами?
Торговка удивленно взглянула на него.
– Сразу видно, что вы нездешний. Бумажные пыжи – это наша валюта и одновременно наш национальный спорт. Мы потребляем их в огромном количестве. Это любимая игра детей. Взгляните-ка направо – вы увидите играющих малышей.
Действительно, в нескольких шагах от ларька старый кот с серьезным видом тряс веревочку, к концу которой был прикреплен бумажный пыж, а несколько запыхавшихся котят пытались поймать бумажку.
– Как они милы, не правда ли? – сказала растроганная торговка.
– Просто очаровательны! – проворчал Алсид.- Но у меня нет пыжей.
Несчастный пес должен был удалиться под градом брани. Его особенно задело сравнение с тухлой рыбой, которым его наградила торговка.
Алсид уже совсем отчаялся найти жилье и еду, как вдруг встретил маленькую кошечку, ту самую, что недавно вступилась за него. Кошечка остановила Алсида.
– Бедный вы, бедный! – сказала она.- У вас такой несчастный вид. Вы уже лишились половины шерсти, а теперь потеряете и язык, если будете так волочить его по улице. Не могу ли я вам помочь?
ОбраДовайшись, что встретил наконец сочувствие, наш Алсид рассказал кошечке о своих злоключениях.
Кошечка не очень хорошо понимала собачий язык, но жесты Алсида были так выразительны, что она почувствовала к нему жалость.
– Знаете что, пойдемте ко мне! Вы сможете там поспать и поесть. Увы, у меня нет пока еще ни мужа, ни котят, поэтому вы никого не стесните.
Они прошли немного по улице и остановились у одного из домов, похожего на все остальные.
Однако Алсид не смог войти в дом через лазейку для кошки.
– Есть только один выход из положения,- сказала кошечка.- Вам придется влезть на крышу, там отверстие значительно шире.
Алсиду пришлось проделать сложное гимнастическое упражнение, прежде чем он смог проникнуть к своему новому другу. В комнате, где он оказался, было множество подушечек, камин распространял вокруг приятную теплоту.
– Устраивайтесь поудобнее,- сказала кошечка.- Я уступлю вам свою порцию мозгов, так как чувствую, что вы очень голодны.
– Но как же вы сами? – вежливо запротестовал Алсид.- Что вы будете кушать?
– Не беспокойтесь,- ответила она.- Я спеку себе каштаны в золе.
Они обменялись еще несколькими любезностями, с аппетитом поели, потом дружески поболтали немного. Затем Алсида одолел сон, он растянулся на подушке, маленькая кошечка уютно устроилась рядом с ним, и он безмятежно заснул.
Когда Алсид проснулся, около него по-прежнему лежало что-то теплое. Он услышал тихое мурлыканье и почувствовал, как чья-то бархатная лапка чешет у него за ухом. Оказалось, что это маленький котенок, любимец хозяйки. Он забыл про искалеченный хвост и пришел предложить своему врагу мир.
Алсид понял, что все, что он пережил, было лишь дурным сном. Ненависти к котенку он уже не чувствовал. И он принялся нежно лизать его голову.
С тех пор собака с котенком стали очень дружны. Они ели из одной тарелки, пили из одной миски, играли вместе бумажным пыжом, спали на одной подушке.
Только котенок никак не мог привыкнуть к своеобразной причуде Алсида, который непременно хотел пользоваться вместе с ним подносом с опилками.
По небу пронеслась падающая звезда, оставляя след из крошечных искорок, быстро гаснущих во тьме ночи.
Марк еще не достиг того возраста, когда с бьющимся сердцем всю ночь напролет смотрят на звезды и загадывают только одно желание. Ему нравились падающие звезды, как другим нравятся фейерверки, потому что они красиво озаряют небо.
– Смотри, вот эта звезда совсем близко от нас! – сказал он своей сестре Жизлене, мечтавшей в это время совсем об иных вещах.
– Нет,- ответила девушка,- она так высоко, что тебе никогда до нее не добраться.
– Даже на аэростате?
– Даже на аэростате.
– А звездам никогда не хочется приблизиться к земле?
– У звезд не бывает желаний.
– Почем ты знаешь! – пробормотал недоверчиво Марк, пожав плечами.
Он считал, что у его сестры не хватает воображения.
Еще одна звезда пронеслась по небу и скрылась за горизонтом.
– Совсем маленькая! – сказал мальчик.
Жизлена не ответила, мечтая об исполнении желания, которое только что загадала. Шум шагов брата по песку вернул ее к действительности.
– А не пора ли тебе отправиться спать? – заметила она.
– Позволь мне посмотреть еще одну звезду, только одну!
В этот момент маленькая звездочка пересекла небосвод и как будто на секунду задержалась над их головами.
– Она желает нам доброй ночи! – в восторге закричал мальчик.
На другой день у Жизлены оказался иной спутник для вечерней прогулки, и Марк один играл в саду. В руке у него был сачок для ловли бабочек.
– Так поздно нельзя увидеть бабочек,- сказала ему мать,- подожди до утра, тогда будешь ловить их.
Но у Марка был свой план. Бесполезно, однако, пытаться объяснять что-нибудь родителям – они прочли много книг, в которых ничего нельзя понять, и потому полагают, что знают все.
Стояла прекрасная августовская ночь. Узкий серп луны отправился в погоню за солнцем, предоставив тысячам звезд освещать аллеи большого сада, усаженные по краям гелиотропом и петуниями.
Марк не замечал ни цветов, ни кустов, ни темной массы плодовых деревьев, ветки которых клонились под тяжестью мирабели, персиков и миндаля. Он видел только небо, чистое, безоблачное небо, на котором сверкал Млечный Путь. Сестра научила его узнавать Полярную звезду, определяя ее по двум последним звездам Медведицы. В остальных звездах он разбирался неважно.
Вот сверкнул след падающей звезды! Марк поднял сачок, но расстояние между ним и звездой было слишком велико. Может быть, если он взберется на холм…
Марк вышел из сада, пересек дорогу, пробежал по мостику через ручей и вышел на извилистую тропинку, которая вела к холмам, возвышавшимся по ту сторону долины. Ветви орешников, сплетаясь, создавали над головой темный свод, скрывавший звезды. Хотя Марк и знал дорогу, ему было немного страшно; он спотыкался в выбоинах, задевал иногда рукой за жгучую крапиву. Он крепко сжимал в руке сачок, который казался ему надежным оружием в случае любой опасности.
Тропинка ночью как-то изменилась, и Марк ориентировался с помощью своих друзей – звезд. Он только никак не мог понять, почему, сколько бы он ни поднимался вверх, они не становились ближе. Необъятные масштабы вселенной не укладывались в его сознании.
На вершине холма перед ним открылось дивное зрелище. Небесный свод предстал во всем своем блеске и великолепии. Множество падающих звезд скрещивало здесь свои пути, на ходу приветствуя друг друга.
– Ты ищешь светлячков? -г спросила сова Ольга, которая, как обычно, сидела на сухой ветке старой яблони.
Известно, что совы близоруки и не могут отличить звезду от светлячка. Марк пожал плечами.
– Столяр Адемар,- ответил он,- обещал приделать к моему сачку такую длинную ручку, что она достанет до самого неба.
– А пока что,- сказала Ольга,- не размахивай так руками. Ты выколешь мне глаз.
Но мальчик засуетился еще больше и закричал:
– Вот она! Вот она!
Он увидел падающую звезду, которая накануне так ласково пожелала ему спокойной ночи. Несомненно, он узнал ее – крошечную сверкающую звездочку, летящую низко над землей.
Маленькая звездочка проскользнула по небу, но не исчезла, как другие, среди больших планет, а сделала крутой поворот и стала плавно спускаться к холму. Сначала она прошла над головой Марка, сбросив на него блестящую искорку и заговорщически подмигнув ему, затем сделала еще круг, потом еще, на этот раз совсем близко от земли. И вдруг Марк почувствовал, как что-то очень тяжелое упало в сачок, который он держал в поднятой к небу руке. Это была звезда.
С бьющимся сердцем спускался Марк по тропинке. Темный свод ветвей орешника озарялся мягким светом, который излучала его пленница, укрывшаяся в голубом муслине сетки. Звезда не проявляла никакого беспокойства, не шевелилась. Казалось, она отдыхает после длинного пути по небу.
«Куда я ее положу? – размышлял по дороге мальчик.- Как сделать так, чтобы она Всегда была со мной?»
Он уже начинал ощущать то беспокойство, какое всегда испытывают люди, нашедшие сокровище и желающие скрыть его от жадных взоров других людей. Он готов был защищать свою находку до последней капли крови.
В саду петунии, которые уже закрыли на ночь ^дои венчики, проснулись от света звезды, спутав его с утренней amp;арей. Гелиотропы распространяли сладкий аромат, мерно покачи^ ваясь на своих стеблях.
