– Ну и как ты сюда попал… Август Икголовка?
– С позволения вашего величества… я… влетел в окно.
– Ну, если и влетел, то без позволения моего величества… Однако не вешай мне на уши ботву. Насколько мне известно, юные подданные империи еще, слава Богу, не научились отращивать крылья.
– Я, с позволения ва… то есть без позволения… не на крыльях.
– Тогда как же? Парение духа?
– С поз… На тыкве-чихалке, ваше величество… ик… Ик!
– Прежде всего перестань икать.
– Хорошо, ваше им… ик…
– Ты что, не понял? Это мой императорский приказ!
– Слушаюсь, ваше императорское величество! – Авка вытянулся в струнку и понял, что больше не икнет ни разу в жизни.
– Вот так-то… – Валериус Третий поставил пистолет воронкой на зеленый письменный стол. Сел в обширное кресло с золотыми львиными мордами на подлокотниках. При этом его мундир сморщился на животе, серебряные эполеты на худых плечах приподнялись, а витые шнуры на груди закрутились восьмеркой. – Садись… Икголовка.
– С позволения вашего величества, просто Головка…
– Все равно садись.
– Я не смею при вашем величестве…
– Садись тебе говорят!
Авка, как подрубленный, опустился на краешек дивана.
– Тот-то же, – буркнул император. – А теперь рассказывай. Про чихалку.
– Видите ли, ваше величество… тут случилось открытие…
Говорить было страшновато, но ослушаться – еще страшнее. И Авка сбивчиво рассказал, как придумали микрочих.
– Этого мне еще не хватало… – скорбно сказал император. – Представляю, что теперь начнется на дворах и улицах… Видимо, придется взять выращивание чихалок под государственный контроль. А начальника дворцовой охраны я уволю на пенсию.
– За что, ваше величество?!
– За то, что не предусмотрел такой способ проникновения во дворец! Старый ротозей…
– Ваше величество, не надо! Он же не знал… Получится, что из-за меня пострадал еще один невиноватый…
– Вот как? А кто первый?
– Это… ваш главный астроном… профессор Никус Трипалка.
– Л-любопытно. И в чем же он виноват? То есть не виноват?
– Ни в чем… Это все я…
– Что ты?
– Ну… что киты сдвинулись…
– Сейчас, кажется, я сдвинусь…
– Не надо, ваше величество! Я все объясню… Я ведь за этим и прилетел…
– Н-ну?.. – Валериус Третий подался вперед.
– Ох… сейчас… – И понурив голову, тяжко сопя, трогая помусоленными ладонями колени и царапая башмаками паркет, Авка поведал всю историю. Без лишних подробностей. Про шароглотов, например, даже не упомянул, это не имело отношения к делу. Не все ли равно, как он вернулся! Но про Уко Двуполовинуса и китов Авка рассказал во всех деталях. И, конечно, пришлось признаться: чего ради он, Август Головка, ринулся во все эти приключения. Про девочку Звенку…
Рассказу про дальний материк с черепахой и слонами и про Глубинный мир его величество не удивился. Возможно, он кое-что знал про них и раньше – все-таки не простой смертный, а глава государства. Слушал и кивал. И все больше мрачнел.
Когда Авка закончил, император с полминуты безмолствовал. Наконец печально спросил:
– Ты хоть представляешь, что ты натворил?
Авка осторожно глянул исподлобья:
– Что? Ничего же плохого не случится…
– Да? Ты думаешь, контакт с неизвестной цивилизацией – это детский праздник в столичном парке? Откуда мы знаем, какие у них там нравы?
– Хорошие. Звенка говорила…
– Она такая же бестолочь, как ты… А если эта Никалукия захочет присоединить Тыквогонию к себе? Завоевать нас? У них техника-то, видать, похлеще нашей! Как пустят эти самые… гравитопланы! Ты знаешь, что такое бомбардировка с воздуха?
Авка не знал. И перепугался пуще прежнего.
– Ваше величество, а зачем она? Эта… бом…
– Откуда я знаю, зачем! Затем, что люди так устроены! Вся прошлая история – это сплошные войны! И вот когда мы наконец устроили общее примирение, объединились с герцогством Караутана, заключили договор с северным Тыкворепом, уговорили Дикие области, нате вам!..
– А может, ничего плохого не будет? – уныло сказал Авка.
– "Может"… А как знать заранее? Все равно теперь надо переводить промышленность на военные рельсы. Выращивать урожай боевых тыкв. Может быть, придется даже вводить опять всеобщую воинскую повинность… И все из-за твоей… дурной головки, Август Головка.
Авка опустил дурную головку к самым коленям. И все больше пропитывался пониманием: какой он жуткий преступник. И слышал сквозь виноватость, как сквозь вату:
– Ну, а если даже они не будут воевать? Бывает, что мирные контакты еще страшнее. Откуда мы знаем, какие у них там обычаи? Вдруг научат нашу молодежь таким фокусам, что хоть стреляйся… – И Валериус Третий взял со стола пистолет.
– Ваше величество, не надо! – рванулся к нему Авка. Он решил, что император от всех огорчений решил и впрямь расстаться с жизнью.
– Что не надо?.. Тьфу!.. – Его величество швырнул пистолет за спинку кресла, тот улетел в окно. – Он не настоящий, игрушка с детской поры… Сядь… Где столько синяков-то заработал?
– А… – горестно махнул рукой Авка и снова сел. Что были его синяки по сравнению с грядущими бедами государства.
– Тебя как зовут? – вдруг спросил император. – Не по полному протоколу, а нормально?
– Авка…
– Ну и что нам с тобой теперь делать, Авка?
– Со мной? Или вообще…
– Сначала… с тобой, – хмыкнул его величество.
– Со мной-то все понятно, – с горькой покорностью судьбе рассудил Авка. – На каторгу, в рудники. Да?.. А что со страной, я не знаю… Не я ведь император, а вы…
– Вот так всегда! – Валериус Третий выскочил из кресла. – Кто-нибудь что-нибудь натворит, а император отдувайся! Всю жизнь…
– Простите, ваше величество… – Авка наконец вспомнил, зачем он здесь.
– Вот-вот! Теперь "простите"!
– Я не про себя. Я про главного астронома. Он-то не виноват.
– Господи, да при чем здесь этот старец? Никто не сажал его в тюрьму! Он устал от своей сварливой жены, вот и попросил меня упрятать его подальше. Живет в моем загородном дворце и ломает голову над смещениями созвездий… А его супруга распускает слухи.
– Правда?! Вот хорошо! – возликовал Авка. Но тут же вспомнил о собственной участи: – А меня… в тюрьму, да?
В бледно-голубых глазах императора появилось что-то новое. Вроде ехидного любопытства.
– А тебе туда очень надо?
– Нет, но…
– К сожалению, не получится. Решение о тюрьме принимает суд, а судьям требуются веские основания. Кто из них поверит твоим россказням о Глубинном мире?
– Ваше величество, но это правда! Бзяка буду! Вот! – Авка куснул мизинец и отбросил руку.
Император прищурился.
– Да я-то верю тебе… Авка. Но суду нужны неопровержимые доказательства.
Тут бы Авке придержать язык и поискать способа убраться подальше. Что еще надо-то? Главный астроном на свободе, никакая Авкина вина не доказана… Но, видно, если человек ступил на горький путь покаяния, остановиться трудно.
– У меня есть доказательство! – И Авка выхватил из кармана сверкающий орден. – Вот! Мне его дали там! За то, что зажег солнце искрами из глаза!.. Где бы еще я взял такой?
– Ух ты-ы! – Валериус Третий по-гусиному вытянул шею. – Не может быть! Неужели?.. – Он выхватил сверкающую звезду из Авкиных пальцев. – Где ты взял?!
– Я же говорю! Там! Они сказали, что когда-то он упал к ним сверху…
– Так и есть! Поэтому и не могли найти его все сыщики Тыквогонии… Из-за этой штуки я в детстве претерпел массу неприятностей!
– Ой… – сообразил Авка. – Так это вы её проиграли в чопки!
– Да… А ты откуда знаешь?
– М-м… слышал где-то, – замялся Авка. Не хватало еще выдать баронессу!
– Ох и громкая была история… – Глаза его величества затуманились. Видимо, воспоминаниями детства. – Это звезда императорского ордена Утреннего Тыквоцвета. Она существовала в единственном экземпляре. Ее вручали наследнику престола, как только тот появлялся на свет, и принц обязан был носить ее всегда и везде… А я что? Ветер гулял в голове. Хотелось быть, как все пацаны… Однажды играл в чопки с мальчишками, с сыновьями дворцовой обслуги, на пустыре за императорской конюшней… там у нас был пятачок для тайных сборищ… Ну и увлекся, продул всю мелочь, все конфеты из карманов, все бляшки-пряжки с камзола. А потом и звезду… Думал, на следующий день отыграю, а назавтра тот, кто выиграл, в рёв: "Ваше высочество, я ее потерял!" Ну, не выдавать же беднягу! Это был Гапка Чох, сын старшего конюха, смирный такой, белобрысый. Папаша его прибил бы… – Император пригорюнился.
– За это вас и к баронессе?.. Ой, простите, ваше величество.
– За это… В том, что проиграл звезду, я признался, наследному принцу врать негоже. Но у кого она сгинула, говорить отказался. По всей Тыквогонии объявили поиски, но звезда – как сквозь землю…
– Так и случилось, – вздохнул Авка.
