От стекавших вниз струй лавы также поднимался пар. Он непрерывно колебался и в ярком свете, излучаемом кратером, играл и переливался чудными радужными цветами и бликами. Ни одна, даже лунная, радуга не жила так живо. Всё было необыкновенно и красиво! Оно так и осталось, сверкая, в памяти девочки на всю жизнь!..
Долго глядели подруги, околдованные сказочным подарком Матушки-Земли.
Встреча с Посейдоном. Расставание с Жемчужиной. Она остаётся в подводном царстве
Очнулась девочка, когда кто-то осторожно взял её за руку, и она услышала:
— Пора!..У нас ещё так много дел, — говорила Жемчужина.
— Каких?…
— Я тебе покажу жемчужный город.
— Да и Нептун вас ждёт, — послышался голос Выдры, которая, оказывается, всё слышала, хотя и была на порядочном расстоянии.
— Нептун?… — удивились подружки.
— Нептун,…Нептун, — согласно закивали пингвины, снова смешно приседая в реверансе.
А раки громко клацнули клешнями, подтверждая сказанное.
— Вот, видишь, тем более, нужно спешить, — подытожила Жемчужина.
Однако выдра и пингвины были другого мнения и в этот раз, проявляя настойчивость, заявили:
— Уважаемые гости, вы сможете посмотреть всё, что вам заблагорассудится, но мы не смеем нарушить указания нашего владыки. А они таковы, что ровно к этому часу, что начнётся через каких-нибудь семь минут и тридцать три секунды, мы обязаны вас сопроводить в аквамариновый зал приёмов, который находится за янтарной дверью хрустального дворца. По окончанию дружественной аудиенции мы снова будем к Вашим услугам, и Вы сможете распорядиться временем и нами так, как Вам будет угодно.
Вот так выспренно и витиевато, но совершенно ясно и определённо, высказались звери и птицы, о которых люди часто совсем иного мнения, считая их мало разумными существами.
Крабы-воины, подскочив, снова, как драгуны шпорами, лихо клацнули клешнями, давая понять, что готовы сопровождать всех в зал приёмов.
Девочки — Дарьюшка с любопытством, а Жемчужина с грустинкой — последовали за выдрой и пингвинами.
Даша уже, пожалуй, привыкла к неожиданностям и чудесам. Хотя, сказать так вряд ли правильно. Что значит «привыкнуть» к ним? Они никогда не повторяются. А иначе: какие же это чудеса, если их видишь на каждом шагу и все они на одно лицо? Нет, уж, извините!.. Чудо — это то, что потрясает воображение, чего не может создать человек, и оно происходит неожиданно и раз в тысячу лет. А то и того реже.
И хотя она уже меньше удивлялась тому, что на каждом шагу происходило нечто небывалое, или сверхъестественное, ей оставалось развести руками, увидев, что ровно через семь минут и тридцать три секунды после заявлений выдры и пингвинов, они с Жемчужиной, не заметив как это случилось, уже сидели в креслах рядом с Посейдоном! Всё произошло как по мановению волшебной палочки! Впрочем, чуть позже Даша разгадала эту загадку, увидев, как Нептуну достаточно было лишь повести рукой, и то, чего он желал, тут же исполнялось. Да и не удивительно: ведь он был сказочным владыкой морей!
— Добро пожаловать, внучка! — приветствовал он её появление. — И тебя со счастливым возвращением в родное море! — обратился он к Жемчужине. — Как путешествовалось? Не чинил ли кто обид?… — спросил он у Дарьюшки. — Было ли интересно?… Много ль повидала?…
— Спасибо, дедушка Посейдон!.. Всё просто замечательно!..
— А друзья новые появились?
— Ты что!.. — конечно! У меня их так много: Жемчужинка, дельфины, чайки, и, ты знаешь, — даже дедушки Сморчок и Пошто. И ещё больше!.. А вампиры и Мизгирь такие противные, — просто ужас!
— Ещё хочешь путешествовать? Не надоело?…
— Дедушка! Ты — как маленький… Такая прелесть не может надоесть. Если бы ты знал, как это интересно, не говорил бы!..
Нептун, довольный, улыбнулся и незаметно посмотрел на девочку, что-то с интересом разглядывая в ней. Наверное, ему понравились её непосредственность и желание много знать.
— А где ты хочешь побывать?…
— Как только попьём с тобой чаёк, мы отправимся в жемчужную лагуну, туда, где выросла моя лучшая подружка. Ты пойдёшь с нами?
— А возьмёте? — довольно расхохотавшись, спросил Нептун.
— Конечно,… — правда, Жемчужинка?… — Только не мешайся под ногами! — предупредила она Нептуна
Жемчужина, сильно смутившись, ответила согласием:
— Да…да…
Владыка морей, ещё громче расхохотавшись, тоже дал согласие. Он угостил девочку чудесными заморскими напитками, которые принесли в красивых раковинах с названием перелинка те же услужливые пингвины.
Так как от других угощений Дашенька отказалась, боясь не успеть до конца ночи побывать в Жемчужной лагуне, то вскоре все они оказались у входа в неё.
Их по-прежнему сопровождали выдра, пингвины и воины-крабы. В свите царя был ещё Премудрый Звездочёт, в этот раз многозначительно молчавший, колючий ёж, умевший без промаха стрелять своими ядовитыми иглами, да свирепого вида огромный морской кот.
Ни один раз слышала Даша от своей подруги восторженные рассказы о красотах и необыкновенности своей родины, но всё равно, увидев, была несказанно восхищена. Такой прозрачной, ласковой, голубой воды; столь говорливого прибоя, разноцветных камешков — полосатых, ярких, отполированных как льдинки, так и просящихся в ладони, — девочка никогда не встречала. Между ними сновали, копошились и просто наслаждались жизнью множества — совсем малых и не очень — разнообразных существ.
Тут было блаженство для рыб, крабов, лангустов, звёзд и омаров, креветок, кораллов, лилий и всего того, что живёт в южных морях. Здесь они были красивы, здоровы и, главное, — счастливы.
Девочка много раз слышала, как взрослые, называя какое-то очень хорошее место, говорили о нём «рай», но не могла представить его. Теперь же она поняла, что это такое и где он находится.
И всё-таки самым необыкновенным и завораживающим были стада раковин. Их было множество. Одни перевитые, другие — похожие на крылья бабочек, третьи — на кувшинки и колокольчики, а четвёртые — были копией сложенных крыльев лебедей. Везде блистали перламутр, голубизна, чистый, мягкий изумруд и ослепительная красота.
Даша от такого великолепия даже оробела, а Жемчужина, молча высматривала кого-то, не замечая блиставших вокруг красок и прелести.
Наконец она увидела то, что искала:
— Вон они, Дашенька! Вот они, мои маргаритки!.. — вскрикнула жемчужина, указывая на раковины со створками, похожими на овальную элегантную пудреницу. Это наши раковины. В них мы рождаемся и растём.
Даше не нужно было отыскивать их в тысячах других. Они не были самыми красивыми. Форма и цвет многих были куда богаче и совершенней. Но как только жемчужина вскрикнула, створки всех маргариток распахнулись.
Много-много лет назад судьба забрала у них самую прекрасную из дочерей и отправила странствовать по морям и землям, испытывая невзгоды, а они помнили о ней! И сразу узнали! Раковины приветствовали её!..
Пусть они формой и не были самыми совершенными, но как только их створки раскрылись, из них заструилась голубизна. Это сверкали жемчужины — сёстра лучшей Дашеной подруги.
Жемчужинка рванулась навстречу им, но натолкнулась на хрусталь стены.
— Ох! — только и произнесла она.
Слёзы появились на её голубых глазах, и свет, исходивший из них, — ранее такой мягкий и чистый, — вдруг потемнел и сделался тёмно-тёмно синим, и, как показалось девочке, — каким-то тяжёлым.
— Дедушка, миленький! — попросила девочка Нептуна, — сделай так, чтобы Жемчужинка могла встретиться со своими сестричками. Пропусти её. Ведь ты же можешь!..
— Ты этого хочешь?
— Больше всего на свете!.. Ведь она моя подруга!.. Самая лучшая!
— «Больше всего на свете,…» — задумчиво повторил царь,… — «моя подруга…» Твои желания чисты, — продолжил он. Но, знай, внучка, что, если Жемчужина попадёт на свою родину, встретится со своими сёстрами, то она больше никогда — понимаешь: никогда! — не сможет к тебе возвратиться.
— Почему?…
— Таков закон моря. Оно тебе её подарило. Если ты отпустишь Жемчужину, то море будет считать, что ты возвратила ему в ответ подарок, и больше уже не отпустит. Не сможет!.. И это путешествие не только для неё, но и для тебя будет последним.
— Последним!?… — испуганно вскрикнула девочка.
— Да. По лунной дорожке — последним. Если ты отпускаешь Жемчужину, то с нею отпускаешь и их. Таков закон.
— А как же быть? Ведь должна же Жемчужина побывать дома, увидеть родных. Она так мечтала!
— Думай! Тебе решать. Как определишь, так и будет. Она в твоей воле. Её судьбою даже я не имею власти распорядиться. Только ты.
Даша растерянно взглянула на подругу. Та стояла, склонив голову. Взор её потускнел. Но она храбро и прямо поглядела в глаза девочки.
