Кривое дерево мигом смахнули, обрубили ветки, а ствол распилили на поленья, отмеряя эталоном. Но когда положили их в поленницу, обнаружилась интересная штука: пока дерево стояло, казалось большим, а распилили, сложили — почти нет ничего…
Второе дерево с меткой нашел Моська. Оно росло в такой тесной кучке других деревьев, что и без лесничего было видно, что какое-то нужно спилить, чтобы они друг друга не задавили…
— Я еще издали заметил: одно тут наверняка лишнее! — хвастался Моська. — Подхожу: есть! Вот тебе и старичок! Значит, у нас с ним были одинаковые мысли!
Но когда Моськино дерево подпилили, оно не упало, а продолжало стоять, накрепко сцепившись своей макушкой с соседними. Все трое, взявшись разом, долго дергали и тянули его во все стороны, но упрямое дерево не поддавалось и падать не желало.
Андрейка, отойдя, разглядел, где какой веткой оно держится, и, заткнув за пояс топорик, полез на соседнее дерево, чтобы эту ветку подрубить.
С земли место, где зацепилось, было хорошо видно, а на дереве среди листвы Андрейка его потерял. Алеха с Моськой наперебой указывали снизу, еще больше сбивая с толку:
— Выше!
— Нет, нет! Пониже чуть!
— Правей, где нога!
— Ослеп, что ли? Около руки прямо!
Наконец Андрейка перерубил самую толстую ветку, остальные обломились сами, и дерево внезапно рухнуло, чуть не задавив Моську, который стоял под самым стволом, увидел, что дерево оторвалось, падает и побежал не в ту сторону…
Времени ушло много, а в поленнице добавилось чуть-чуть: только земля закрылась…
— Да-а, — уныло сказал Алеха. — Если дальше так пойдет, то до завтрашнего дня нам тут ковыряться…
— Давай быстрей! — заволновался Моська. — Чего встали? Пошли еще искать!
— Деревья все какие-то тоненькие попадаются… — размышлял Андрейка. — Кабы нам хоть пару толстых, сразу бы прибавилось…
Однако толстых деревьев не попадалось, а все тонкие. Да и те приходилось выволакивать из густого кустарника, пятясь задом, то и дело оступаясь в какие-то ямки, спотыкаясь о незамеченные пенечки, цепляясь за каждый торчащий сучок. Еще и пауки везде так растянули свою паутину, что Андрейка несколько раз попадал лицом на висящего паука. А больших пауков Андрейка не то чтоб очень боялся, но сильно не любил… Особенно если он окажется прямо на носу…
Меченые деревья попадались все реже, и лес был какой-то одинаковый, находить обратную дорогу к поленнице становилось труднее, и можно было это место вовсе не найти…
— Надо бы кого-нибудь оставлять, чтобы голос подавал, — предложил Андрейка, но Моська рассвирепел и закричал на весь лес:
— Оставлять! И так народу у нас мало, а еще оставлять! Кролики небось уж помирают, а мы и полкубометра не набрали! Через тебя все! «Успеем» да «успеем», вот и доуспевались!..
— А я виноват? — тоже закричал Андрейка. — Твоего петуха варили! Кабы ты не вылез со своим концентратом, сколько бы уже напилили! И всю воду на него израсходовали, попить нечего!..
— Хватит вам, ребята… Ну что вы… — вмешался Алеха, не любивший скандалов. — Все виноваты… Чего уж там…
Моська смолк, отвернулся и, увидев Коляню, сорвал зло на нем:
— Ты чего тут шныряешь по чужим участкам? Своих деревьев тебе мало? Дам вот сейчас сучком по голове, чтоб не выхватывал деревья у людей из-под рук!
— От чудики!.. — удивился Коляня. — То помогать обещались, а теперь — сучком по голове…
— Помогать, само собой… — остыл Моська. — А тут другой вопрос: пилить нечего!.. Поэтому ты наших деревьев не трожь, ищи на своем участке…
— А мне они не нужны, я так пришел, — объяснил Коляня, — слышу, кричите вы тут, я и пришел посмотреть…
— Как у вас дела? — поинтересовался Андрейка. — Много уже напилили?
— Да порядочно… Почти норму…
Не поверили Андрейка, Моська и Алеха, пошли взглянуть своими глазами… Оказалось, что и Коляня, и остальные бригады напилили помногу, а некоторые уже собирались заканчивать…
— Витька-лесник нарочно нам такой плохой участок подсунул… — предположил Андрейка.
— Нет! — твердил свое Моська. — Это пока мы свое место устраивали да варили, они наши хорошие деревья и поутаскивали!.. Ишь сколько наваляли! А знаете что? Они свои поленницы не караулят, давайте упрем с каждой по паре поленьев? Они и не заметят, а у нас сразу прибавится…
Андрейка покачал головой:
— Ты скажешь…
— А что? — горячился Моська. — Подумаешь: пара поленьев! Что тут особенного?
Алеха Моськин план тоже не одобрил:
— Воровать еще не хватало… Да у них, наверно, замечено… Поймают — сраму не оберешься!..
— Почему воровать? — упорствовал Моська. — Свое берем: это наши деревья! Я видел недалеко от нашего места свежие пенечки… Необязательно потихоньку, можно прямо подойти и взять, а что? А ты не лезь на чужой участок! А?..
— Нет! — отрезал Андрейка. — Даже выкинь из головы!..
— Как хотите… — обиделся Моська. — Бригадир тоже: это нельзя, то не нужно… Такого бригадира надо переизбрать…
Тут попалось сразу три меченых дерева, и бригада повеселела.
Солнце перевалило за полдень, в лесу сделалось душно. От духоты, а также от съеденного утром петушиного супа захотелось пить.
Посовещавшись, бригада командировала своего бригадира с котелком к ручью.
— Ты говорил, что знаешь, где ключевая вода! — сказал Моська. — Вот и иди, только скорей возвращайся, а то пить охота, прямо терпежу нет!.. Мы тут одни поработаем…
Андрейка взял котелок и пошел искать ручей. Честно говоря, насчет ручья он немного приврал. Ручей где-то в этом лесу был, но в какой он стороне и как туда пройти, Андрейка не знал и пошел наугад. В крайнем случае, можно у кого-нибудь спросить…
Он довольно долго лазил по разным овражкам, чуть не заблудился, но ручья не нашел, а спросить было не у кого. Вполне возможно, что ручей высох. Так он и решил сказать ребятам.
К счастью, на обратном пути, Андрейка набрел на бригаду Коляни, которая свою норму уже выполнила, а теперь обедала и отдыхала. У них и вода нашлась. Они гостеприимно дали Андрейке напиться и даже налили полкотелка для Алехи с Моськой.
Андрейка ждал, что ребята рассердятся за долгое хождение, но Алеха с Моськой оказались в хорошем настроении.
Напившись, Моська с довольным и таинственным видом позвал Андрейку к поленнице и показал:
— Вот сколько прибавилось!
Поленница здорово подросла! На самом верху лежали бревна толще, чем остальные.
Андрейка обрадовался:
— Я говорил! Были бы толстые… Далеко нашли?
— Да нет… Не очень далеко… — загадочно сказал Моська, а Алеха ухмыльнулся. — После моего изобретения далеко искать не нужно…
— Какого изобретения?
— Изобретение очень простое… — торжествовал Моська. — Пошли покажу…
Он подошел к первому попавшемуся дереву, вынул из кармана перочинный ножичек и спросил:
— Подходящая осинка? Делаем вот таким образом…
Провел ножом по стволу две глубокие линии, ловко подковырнул кору между ними, и получилась метка, не отличить от настоящей.
— Теперь спиливаем, и все!.. — пояснил Моська и самодовольно замолчал, словно ожидая похвалы за ум и сообразительность.
— Те вы тоже так спиливали? — спросил Андрейка. Моська кивнул.
— Сколько?
— Пока одну осину…
— Она же хорошая была!
— Это неизвестно… — хитро ответил Моська. — Может, и плохая… Просто, когда метили, не рассмотрели, мимо прошли… Я увидел на коре темные пятнышки, все равно бы сгнило!.. Я сам умею узнавать, какое дерево годное, какое — нет…
— Ты кто — лесничий? — закричал Андрейка.
— А ты что придираешься? — закричал Моська еще громче. — Все не по его! Подумаешь, несколько там осинок! Их вон сколько, до самого города тянутся… Сам говорил: нужно что-нибудь придумать! Я придумал — не нравится!..
— Я как говорил? Я говорил: без обману! А теперь все у них в лесу перепутается!
— Какой обман? А раз так, то сам придумывай чего-нибудь получше!
— Я не буду придумывать… и пилить не буду!
— Сами напилим!
— А я пилу не дам!
Андрейка схватил пилу за ручку, Моська схватил ее за другую ручку и дернул:
— Дай сюда!
Андрейка тоже дернул, и слабосильный Моська, не выпуская ручки, полетел на землю. Вскочив, он с яростью вцепился в Андрейку, а из-за кустов раздался веселый голос Витьки-лесника:
— Эна! У разгильдяев уже лупцовка идет!
Вместе с Витькой пришла бригада Коляни.
— А ну, кончай драку! — скомандовал Витька. — Принимай пополнение!
— Какое еще пополнение?.. — угрюмо спросил Андрейка, заправляя под ремень порванную Моськой рубашку.
— Освободившуюся рабсилу перебрасываем на отстающий участок! — пояснил Витька. — Для оказания помощи слабосильной команде…
