— Нет уж, только не на моем судне, — поспешно отозвался владелец «Осы», — еще не хватало, чтобы ты опрокинул мою шхуну.
— Тогда я пойду шлюпке наперерез и открою по ней огонь из носового орудия.
— Нет, это нечестно, — возразил хозяин «Осы». — У нас тут лодочные гонки, а не морской бой.
— Ладно, — согласился Стюарт, — я честно поведу «Осу» прямо вперед и не стану мешать «Лиллиан Уомрат» — пусть себе кружит по пруду как хочет.
— Браво! — воскликнул хозяин шхуны, — да сопутствует тебе удача!
С этими словами он отпустил «Осу». Ветер надул передние паруса, и шхуна пошла левым галсом, грациозно скользя по поверхности пруда. Стюарт поворачивал штурвал, упираясь всем телом в палубную опору.
— Да, кстати, — прокричал ему вслед хозяин «Осы», — ты не сказал мне, как тебя зовут.
— Меня зовут Стюарт Крох, — Стюарт вопил что было мочи, — я — младший сын Фредерика Кроха, мы живем здесь, в этом городе.
— Счастливого пути, Стюарт! — заорал его новый друг. — Береги себя и приведи «Осу» домой целой и невредимой.
— Будет сделано! — донесся крик. Стюарт был счастлив и горд. Он на мгновение выпустил штурвал и пустился в пляс по накренившейся палубе, не заметив, что перед носом у него пароход с выключенным двигателем. Пароход лежал в дрейфе, по палубе перекатывались волны — Стюарт чудом в него не врезался.
Когда по Центральному парку разнесся слух, что в одной из игрушечных лодок за штурвалом стоит мышонок в матросском костюме, все немедленно ринулись к пруду. Вскоре собралось столько народу, что пришлось вызвать полицейского, который говорил всем, чтобы они не толкались, но никто и не думал его слушаться. Жители Нью-Йорка любят потолкаться. Больше всех суетился парень, которому принадлежала «Лиллиан Уомрат». Звали его Лерой. Это был толстый, хмурый двенадцатилетний мальчишка, одетый в голубой саржевый костюм и белый галстук в пятнах апельсинового сока.
— Вернись! — кричал он Стюарту. — Плыви сюда и садись на мою лодку. Я хочу, чтоб ты управлял моей лодкой. Я тебе буду платить по пять долларов в неделю, по четвергам будешь работать неполный день, и еще я поставлю тебе в комнату собственный радиоприемник.
— Благодарю вас за столь лестное предложение, — отвечал Стюарт, — но мне нравится на «Осе», сказать по правде, я в жизни не был так счастлив.
С этими словами он ловко повернул штурвал и направил шхуну к стартовой полосе, где Лерой, готовясь к началу гонки, длинной палкой разворачивал свою лодку.
— Я буду судить соревнование, — заявил человек в зеленом костюме. — «Оса» готова?
— Да, сэр! — прокричал Стюарт, приложив кончики пальцев к шляпе.
— «Лиллиан Уомрат» готова? — крикнул судья.
— Еще как! — ответил Лерой.
— К северной оконечности пруда и назад! — гаркнул судья. — На старт, приготовились, пошли!
— Пошли! — загомонили зрители на берегу.
— Пошли! — закричал хозяин «Осы».
— Пошли! — заорал полицейский.
Обе лодки одновременно рванули к северному краю пруда. Над головой кричали чайки, с Семьдесят второй улицы доносились гудки автомобилей, а западный ветер (которому пришлось пересечь пол-Америки, чтобы добраться до Центрального парка) пел и свистел в корабельных мачтах, поднимал тучи брызг над палубой и покалывал Стюарту плечи мельчайшими частичками арахисовой шелухи, подброшенными в воздух пенистой волной.
«Вот эта жизнь по мне!» — прошептал Стюарт. — Ну и корабль! Ну и денек! Ну и гонка!
Между тем не успели лодки отплыть, как на берегу произошел несчастный случай. Зрителям так хотелось посмотреть на гонку, что они толкались все сильнее и сильнее и совершенно не нарочно толкнули полицейского, да так здорово, что он свалился с бетонного парапета прямо в пруд. Шлепнувшись задом, он оказался в воде по третью пуговицу мундира и промок до нитки. Полицейский и вообще-то был громадный верзила, а тут еще перед самой гонкой он как следует подкрепился и падая поднял такую волну, что она с ревом прокатилась по всему пруду, то вздымаясь, то опускаясь, переворачивая маленькие суденышки, к восторгу и ужасу владельцев лодок.
Увидев, что на него надвигается огромная волна, Стюарт прыгнул было на мачту, но было уже слишком поздно. Волна высотой с гору нависла над «Осой» и с грохотом обрушилась на палубу, круша все на своем пути. Подхватив Стюарта, она потащила его куда-то вбок и швырнула в воду. Все были уверены, что ему пришел конец. Между тем Стюарт вовсе не собирался тонуть. Он что было мочи бил ногами, колотил хвостом, и не прошло и двух минут, как он уже снова вскарабкался на борт шхуны. Стюарту было холодно и мокро, но в остальном он был в полном порядке и тотчас вновь занял место у штурвала. До него доносились приветственные крики: «Молодец, мышонок! Браво, Стюарт! Молодец!» Стюарт огляделся вокруг и увидел, что волна опрокинула «Лиллиан Уомрат», но судну все же удалось выровняться, и теперь оно двигалось прежним курсом почти вровень с «Осой». «Лиллиан Уомрат» продолжала идти не отставая. Обе лодки одновременно достигли северной оконечности пруда. Вращая штурвал, Стюарт направил «Осу» в обратном направлении, Лерой палкой развернул «Лиллиан», и судна вышли на финишную прямую.
«Гонка еще не окончена», — повторял про себя Стюарт.
Взглянув на барометр, расположенный в каюте «Осы», Стюарт увидел, что тот резко упал. Мышонок не на шутку встревожился. Он знал, что в море это означает только одно: приближается шторм. Внезапно появилась темная туча. Она полностью закрыла солнце, и земля погрузилась во мрак. Стюарт нарквозь промок и весь дрожал. Он покрепче запахнул на груди матросскую куртку, и увидев в толпе на берегу владельца «Осы», помахал ему шляпой.
— Шторм надвигается, сэр! Ветер идет с северо-востока, на море волнение, барометр падает!
— Черт с ней, с погодой! — прокричал в ответ хозяин «Осы». — Будь осторожен: прямо по курсу обломки!
Стюарт стал всматриваться вперед, туда, откуда шел шторм, но там были только серые волны с белыми барашками. Его окружал холодный, неприветливый мир. Стюарт оглянулся назад. «Лиллиан» приближалась на хорошей скорости, взлетая на гребнях волн. Расстояние между ними неуклонно сокращалось.
— Осторожно, Стюарт! Смотри вперед!
Стюарт вглядывался изо всех сил. Внезапно в полутьме возникли контуры громадного бумажного пакета. Пакет был пуст. Он скользил по волнам, раскрывшись навстречу «Осе», словно вход в пещеру. Стюарт резко вывернул штурвал, но было слишком поздно: «Оса» со всего размаху ударилась бушпритом о пакет, раздался оглушительный грохот, шхуна замедлила ход и резко остановилась. Паруса беспомощно захлопали на ветру. В ту же секунду Стюарт услышал треск и увидел, что «Лиллиан» врезавшись носом в «Осу», ломает мачты и рвет паруса. От сокрушительного удара весь корабль содрогнулся от носа до кормы.
— Авария! — закричали на берегу.
В следующий миг лодки намертво сцепились друг с другом. Мальчишки на берегу вопили и приплясывали на одном месте. Тем временем бумажный пакет дал течь и стал наполняться водой.
«Оса» не могла сдвинуться с места из-за пакета. «Лиллиан Уомрат» не могла сдвинуться от того, что нос ее запутался в оснастке «Осы».
Размахивая руками, Стюарт помчался вперед и произвел выстрел из пушки. Вскоре он услышал с берега голос владельца «Осы». Перекрывая шум и крики, он отдавал команды Стюарту.
— Стюарт! Стюарт! Держись! Спустить стаксель!
Стюарт бросился к веревкам, с силой рванул — и полотнище паруса скользнуло вниз по мачте.
— Отрезай пакет! — кричал владелец «Осы».
Стюарт выхватил из кармана нож и принялся яростно кромсать размокший пакет, пока полностью не освободил палубу.
— Теперь поднимай стаксель и полный вперед! — рявкнул хозяин «Осы».
Стюарт вцепился в веревку и дернул изо всех сил. Шхуна медленно тронулась с места и стала набирать скорость. Ветер надул паруса, и «Оса», вывернувшись из-под носа «Лиллиан» и почувствовав свободу, двинулась на юг. С берега послышались приветственные возгласы. Стюарт подлетел к штурвалу и салютовал в ответ. Затем, оглянувшись, он с удовлетворением увидел, что «Лиллиан» удаляется в неизвестном направлении, и ее швыряет по всему пруду то туда, то сюда.
«Оса» уверенно шла избранным курсом, а Стюарт стоял у руля. Когда шхуна пересекла финишную прямую и Стюарт подвел ее боком к стене, его тотчас вытащили на берег. Все восхищались его смелостью и мастерством. Владелец «Осы» был в восторге и твердил, что это счастливейший день его жизни. Он представился Стюарту, рассказал, что в обычной жизни он — зубной врач и зовут его доктор Пол Кэри. Доктор Кэри объяснил, что модели кораблей — его хобби, и заявил, что будет рад доверить Стюарту «Осу», стоит ему только пожелать. Все подходили пожать Стюарту руку, кроме полицейского — он был такой мокрый и злой, что не пожелал обменяться рукопожатием с мышонком.
