Он пролетел между веток старого дуба, с которого дождём посыпались тяжёлые жёлуди, и упал прямо на улицу Картонного Города.
Вафелька выскочила на крыльцо. — Стойте! — крикнула она. — Сейчас же отпустите Шоколадку!
Но Крага свернул в переулок. Его голова возвышалась над крышами домов, и Вафелька отлично его видела.
— Стойте! — ещё раз крикнула она и бросилась вдогонку. Разбойник Крага даже не обернулся. Он подметал бородой крыши домов, как веником. Пыль поднималась облаком.
— Апчхи! — услышала Вафелька далеко впереди. Она остановилась и заплакала.
— Мне никогда его не догнать, — сказала она. Тут она услышала чей-то голос:
— Ох-ох-ох, полёт был неплох, да после такого полёта что-то вставать неохота.
Вафелька обернулась. На земле сидел тряпичный человечек в колпаке с бубенчиками и потирал ушибленный бок.
— Девочка, — сказал он, — ты не поёшь и не скачешь! О чём же ты плачешь? Я Скоморох Дудка. Расскажи своё горе. Ну-т-ка!
Вафелька всхлипнула:
— Он унёс мою Шоколадку в кармане. Он хочет её съесть, но ведь она живая.
— Погоди, погоди, не тарахти. Какой шоколад? Не пойму. Придётся пойти поглядеть самому, — сказал Скоморох Дудка и вскочил на ноги.
В это время голова Краги снова промелькнула над черепичными крышами.
— Вон он! — крикнула Вафелька. — Это он схватил мою собачку Шоколадку!
Скоморох Дудка посмотрел в ту сторону, куда ему показывала девочка, и тоже увидел Крагу.
—«Ладно, девочка, не плачь-ка. Возвратится к тебе собачка. Никуда он от нас не уйдёт — побежим поскорее в обход!
Они побежали узенькими переулочками наперерез Краге. И когда Крага, спокойно посвистывая, завернул за угол, он увидел перед собой Вафельку и Скомороха Дудку.
— Эй! Злодей! Отдавай собаку, а иначе затею драку. Не смотри, что я ростом мал. Я ещё не таких побивал. Вырву бороду по волоску, а тебя к муравьям сволоку! — закричал Скоморох Дудка.
— Хе-хе-хе, — сказал Крага, — какая-то заплатка в колпаке мне угрожать вздумала. Да я тебя!..
И Крага хотел схватить Скомороха Дудку, но тут собачка Шоколадка укусила его сквозь карман в ногу.
Крага дёрнул ногой, споткнулся и упал. Шоколадка выскочипа из кармана и с радостным лаем кинулась к Вафельке.
— Бежим! — крикнул Скоморох Дудка.
И они все трое — Вафелька, Шоколадка и Дудка — скрылись в переулке.
— Держи их! Держи-и! — кричал Крага.
Вечер наступил незаметно. Площадь Картонных Часов постепенно наполнялась людьми.
Так уж повелось в городе, что по вечерам все, кто не был занят срочной работой, собирались на любимой городской площади.
Вот портной с чёрной атласной подушечкой у пояса, утыканной иголками. Он стоит на самой середине площади и читает большую хрустящую газету. Он глуховат и поэтому ни с кем не разговаривает.
Рядом толпятся кузнецы. Их четверо. Все они работают в одной кузнице, но живут в разных концах города. Им очень приятно вечер провести вместе.
А там громко спорят и размахивают руками маляры и расклейщики афиш.
Над площадью неумолкающий гул. Целый водопад голосов.
Сегодня здесь особенно шумно.
— Он пришёл ко мне, и я не заметил, как отдал ему самый лучший кусок холста! — кричал Ткач.
— А у меня он взял весь запас медных гвоздиков, — возмущался Башмачник.
— Кто этот человек? — спрашивали люди друг друга.
— Это разбойник! — кричали одни.
— Ну что вы! Так сразу и разбойник, просто он слишком большого роста,—отвечали другие.
— У него борода, — сказал Парикмахер Флакон.
— У него вместо глаза чёрная повязка, — важно сообщил Патока.
— У него знаменитый дедушка, — сказал Парикмахер Флакон.
— Его зовут Крага, — сказал Патока.
И все посмотрели в их сторону, и каждый подумал:
«Это, наверное, их большой друг, если они знают о нём так много».
А Патока и Парикмахер Флакон с гордостью поглядывали на всех.
Тут на площадь выскочил Скоморох Дудка. Вафельки и Шоколадки с ним не было: они побежали по другой улице.
Скоморох Дудка стал проталкиваться на середину площади.
И хотя здесь было шумно и тесно, все повернули головы в его сторону — так громко звенели бубенчики на его колпаке.
— Ну ты, не толкайся, — грубо сказал Патока, недовольный тем, что кто-то отвлёк от него внимание.
— Действительно, — поддержал Патоку Парикмахер Флакон, — люди разговаривают, а он шумит, будто самый главный.
Флакону тоже не удалось по-настоящему насладиться своим торжеством.
Скоморох Дудка повернулся к Патоке и громко сказал:
— Ах, дорогой Толстячок, простите меня за толчок. Но вы ведь такой толстяк, для вас мой толчок пустяк!
— А он забавный, — сказали одни.
— Это ещё ничего не значит, — сказали другие.
— Кто ты такой? — спросили остальные.
— Кто я? Дудка, скоморох. Сыплю шутки, как горох. Но сей» час мне шутить неохота, потому что идёт охота.
— Какая охота? — спросил Башмачник.
— За мной бородач гоняется, хочет поймать, как зайца.
— Ничего не понимаю, — сказал Башмачник. — Уж не тот ли это, который появился в нашем городе и никому не даёт покоя? Вот что, пойдём ко мне. Мой дом совсем недалеко. Там и объяснишь мне, что случилось.
Он взял Скомороха Дудку за руку и повёл за собой.
— Трень! — звякнул бубенчик на колпаке Скомороха Дудки, и они с Башмачником скрылись за углом.
Когда появился Крага, на Площади Картонных Часов стоял невообразимый шум.
Крага оглядел площадь и сказал своим самым громким голосом:
— Где здесь мальчишка в колпаке с бубенчиками? Подавайте его сюда.
Стало тихо-тихо. Только портной шелестел газетой. Он был глуховат и ничего не услышал.
Тут Крага заметил рядом с собой Кондитера.
— А-а, старый знакомый! Уж ты-то мне скажешь, куда подевался этот негодный мальчишка с Конфетной Девчонкой?
Кондитер поправил очки, приподнял брови и сказал:
— Вы спрашиваете о весёлом мальчонке в красном колпачке? Если он действительно негодный мальчишка, то я его просто не заметил.
Кондитер снова опустил брови и что-то забормотал. Он придумывал крем из лепестков весенних фиалок. На площади началось движение. Каждый старался отойти подальше от Краги.
Одни его боялись.
Другие на всякий случай.
А остальные — чтобы получше рассмотреть его с ног до головы.
Только Парикмахер Флакон продолжал стоять на месте. Как же он мог прятаться от Краги, если считался его другом.
Из-за спины Флакона выглядывал Патока.
— Кажется, придётся разговаривать с вами по-другому, — сказал Крага, — клянусь моим дедушкой...
Крага не успел закончить, потому что Парикмахер Флакон снял шляпу и спросил:
— А как поживает ваш знаменитый дедушка? Крага рассердился:
— Не трогай моего дедушку Бота-Форта. Он был достаточно знаменит и без твоих вопросов.
Парикмахер Флакон от испуга забыл, что он уже снял шляпу, и сдёрнул с головы парик.
Розовое облачко пудры с парика остановилось у носа Патоки. Патока вдохнул его, но вместо того, чтобы чихнуть, сказал:
— А... А... А... я знаю, где он! Он у Башмачника.
Вафелька со своей собачкой Шоколадкой прибежала к дому Кондитера. Только теперь она оглянулась.
— Шоколадка, а где Скоморох Дудка? Неужели он попал в руки к злодею Краге?
Шоколадка бросилась к Вафельке и стала лизать её руки.
— Ах, Шоколадка, Шоколадка, — вздохнула Вафелька, — ты умная собачка, но ещё не всё понимаешься надеюсь, что ему всё-таки удалось спастись.
Вафелька вошла в дом. Зажгла свечку. Большие серые тени побежали по стенам подальше от огоньков—завитушек и выпрыгнули в окно.
Когда Кондитер пришёл домой, Вафелька всё ему рассказала: и про Скомороха Дудку, и про погоню.
— Так-так. Этот мальчонка в красном колпачке спас твою Шоколадку. Ай-ай-ай, как жалко!
— Почему жалко? Ведь он же её спас!
— Я сразу побежал к Башмачнику, чтобы предупредить его.
Но разве я могу перегнать Крагу. Он перешагивает через ограды и даже через афишные тумбы.
— Я ничего, ну ничегошеньки не понимаю, — сказала Вафель-ка и всхлипнула.
— Да, да. Я очень волнуюсь. Я совсем забыл, что тебя не было на Площади Картонных Часов. Твой друг Скоморох Дудка сейчас у Башмачника, а Крага пошёл туда и обязательно схватит его. Ай-ай-ай, как жалко! — качал головой Кондитер.
Он так расстроился, что забыл записать в Большую Кондитерскую Книгу состав нового крема из лепестков весенних фиалок.
— А где Патока? — спросила Вафелька.
— Пожалуйста, не напоминай мне про Патоку, — сказал Кондитер. — Я забыл о нём.
Стемнело. По крышам побежали голубые лунные зайчики. Круглый фонарик над входом в дом Башмачника был разбит.
