— Мы должны вернуться, — мяукнул Листопад. — Если ты не хочешь переутомить свою ногу. Пошли, мы вернемся другим путем.
Прежде, чем Остролистая успела возразить, он бросился в сторону туннеля.
— Подожди меня! — игриво пискнула кошка. Она бежала в темноте, пока не наткнулась на холодную шерсть.
— Поймала! — дразнилась она. Листопад весело прощебетал.
— Это мы еще посмотрим! — он удлинил шаг и вырвался вперед.
Остролистая прыгнула далеко вперед, но попала на камень и споткнулась. Восстановив равновесие, она остановилась, чтобы прислушаться. Звук лап Листопада слабо звучал где-то в туннеле. Кошка побежала, но почти сразу наткнулась на стену, потому что была слишком занята тем, что прислушивалась к звуку шагов кота. «Фокус!». Она взмахом лапы поправила усы и пустилась рысью вниз по туннелю. Воительница определенно слышала Листопада впереди нее. Ветерок, подувший в лицо, сообщил, что сбоку есть туннель, поворачивающий в сторону. Остролистая инстинктивно повернула голову, чтобы посмотреть, но было так темно, что она не увидела никаких изменений в тени вокруг нее. Она поборола чувство тревоги и понюхала пустое пространство, где начинался туннель. Не было никаких следов тепла или меха, ни одного признака, что Листопад пошел этим путем. Шел ли он по основному туннелю потом? Остролистая дернула ухом. Молчание давило на уши, так же как тяжелая вода. Она заставила себя идти вперед и прыгнула, как только услышала тихий звук шагов. Она остановилась и напряженно прислушалась. Шаги остановились. Остролистая посмотрела на свои ноги, даже если не могла их видеть. Мышеголовая! Она слушала эхо своих шагов. Кошка была совершенно одна в темноте.
К горлу подступил вопль, но воительница проглотила его. Шерсть встала дыбом, и она почувствовала, что лапы начинают дрожать. Листопад, конечно, заметил, что ее не было у него за спиной? Или он решил, что она нашла другой путь назад? Она была так уверена, что бежит за ним. Кошка сделала шаг вперед и очутилась напротив камня. Что, если туннель сократился? Что, если стены будут медленно сжиматься, пока не сотрут ее в порошок?
— Остролистая! — шепот возле нее чуть не заставил ее выпрыгнуть из шкуры.
— Ты в порядке? — спросил Листопад, подходя ближе до тех пор, пока его морда не коснулась ее уха. — Что случилось?
— Я не знала, где ты был! — разразилась Остролистая. — Было так темно, и я думала, что слышу тебя, но это было эхо моих шагов! Потом я наткнулась на стену и подумала, что ты потерял меня!
— Этого больше не повторится, обещаю, — прошептал Листопад ей на ухо. — Ты никогда не потеряешься здесь, потому что у тебя есть я. Идем, я отведу тебя обратно.
Его голова была возле нее, когда он вел ее по туннелю, замедляя шаг, она хромала возле него.
Они вошли в пещеру, вброд пересекли реку и направились в туннель, где было гнездо Остролистой. Она рухнула на перья, благодарная им за их тепло, согревающее ее холодный мех. Ее нога пульсировала, и Листопад подтолкнул к ней несколько маковых зерен.
— Съешь их — они помогут тебе уснуть, — сказал он. Листопад развернулся, чтобы уйти, но Остролистая подняла голову.
— Ты…Ты не мог бы остаться на ночь? — мяукнула она. — Я не хочу снова быть одна в темноте. В моем гнездышке еще есть место.
Листопад колебался, но потом все же вошел в круг из перьев.
— Хорошо, только на одну ночь, — мяукнул кот. Он неловко свернулся рядом с ней, и Остролистая изогнулась, чтобы дать ему больше места. Мак действовал, и ее веки потяжелели. Она не шелохнулась, пока была прижата к боку Листопада. На какое-то мгновение он был как пустота, разделявшая ее гнездо с гнездом Пеплогривки. Остролистая вздохнула и начала засыпать. Но перед тем, как черная пустота заполнила ее мысли, кошка вздрогнула. «Почему мне так холодно?» От Листопада не было никакого тепла. Неужели жизнь под землей заставила замерзнуть даже его плоть?
«Эй! Проснись! Пора в утренний патруль!»
Остролистая лениво потянулась. Листопад смотрел на нее сверху вниз, высоко подняв хвост.
«Вставай, сонная муха!» — дразнил он.
Остролистая встала. Она посмотрела на Листопада и увидела за его спиной косо падающий бледно-желтый лучик света. Пространство между ним и крышей было сегодня совсем маленькое, это означает, что солнце в небе было ниже обычного. Сколько времени она уже провела здесь? Сезон Листопада, должно быть, уже не за горами. Что, если в туннелях станет совсем холодно? Остролистая встряхнула головой, отгоняя плохие мысли. «Мне нужно, по крайней мере, пополнить запас перьев», — решила она.
Листопад потрусил к выходу из гнезда. «Я проверю болото-туннель, — бросил он через плечо. — А ты можешь проверить лес-туннель».
Листопад придумал названия для двух основных выходов из туннелей, которые не ведут на территорию Грозового племени. Остролистая знала, что Листопад пытается отвлечь её от бывшего дома. И она решила остаться с ним. Ведь это то, что она хотела, верно?
Иногда она рассказывала ему о повседневной жизни в племенах, о пограничных и охотничьих патрулях, об обязанностях учеников и воинов. Листопад предложил сделать им то же самое здесь, в туннелях. Теперь каждый день начинался с патруля, а потом они вместе рыбачили в подземной реке. Остролистая научилась ловить пескарей почти так же хорошо, как Листопад, и она привыкла к сильному, водянистому вкусу рыбы. Она научилась отлично ориентироваться в темноте. Её чуткие усы улавливали мельчайшие потоки воздуха, она слышала самые слабые отголоски воды, что позволяло ей не заблудиться и понимать, где она была, а где нет. Она целиком принадлежала тени, скрывающую её от дневного света и соплеменников, оставшихся наверху.
Остролистая вздрогнула. У нее было всё: жилье, еда, вода и… Листопад. Разве это она заслужила после того, что сделала? Листопад гораздо менее требователен, чем ее бывшие соплеменники, он отдавал ей всю рыбу, которую они поймали вместе, и он никогда не был с ней настолько долго, чтобы она устала от его компании. На самом деле, он часто оставлял ее в покое, особенно ночью. Остролистая не знает, где спит Листопад, она изучила все туннели, но она никогда не видела признаков другого гнезда.
— Давай! — голос Листопада эхом облетел туннели, и Остролистая бросилась за ним. Она догнала его у реки. Листопад остановился и пристально посмотрел на воду. Сегодня река текла быстрее и уровень воды значительно поднялся.
— Река затопит туннели?! — в ужасе вскрикнула Остролистая.
Листопад покачал головой. «Пока нет. Просто вчера лил дождь». Он пошел в угол и вернулся с большим плоским камнем. Он подтолкнул кошку к краю воды.
— Мы будем использовать это в качестве мерки, чтобы увидеть, если река поднимается выше.
Остролистая провела лапой по камню. Она чувствовала, гладкую как яйцо поверхность.
— Это хорошая идея, — заметила она.
— Так велел мне делать остролап, — мяукнул Листопад. — Прежде чем я попал сюда.
Остролистая посмотрела на него. Листопад упомянул однажды, что он заблудился в туннелях во время тренировки, чтобы стать остролапом.
— Если, ты вернёшься сейчас, — осторожно мяукнула Остролистая, — ты был бы одним из величайших остролапов клана! Ты знаешь эти туннели лучше, чем любые другие коты! Ты был бы героем!
Листопад посмотрел на нее так, как будто она сошла с ума.
— Вернуться? — прошипел он. — Я не могу вернуться! Неужели ты не понимаешь? Слишком поздно!
Дрожа от гнева, он развернулся и побежал прочь.
— Подожди! — Остролистая бросилась за ним. Но она остановилась, когда подбежала к берегу пещерной реки. У нее были ещё вопросы к Листопаду, но она не хотела его расстраивать. Она никогда не говорила Листтопаду о том, что случилось с ней в Грозовом племени. Может быть, у нее больше общего со своим новым спутником, чем она подумала?
Остролистая развернулась и поплелась обратно в гнездо. Вход в лес-туннель был по ту сторону реки. Её задняя лапа ещё не зажила, и прыжок получился очень неуклюжим. Остролистая взвизгнула, когда на её шерсть брызнула ледяная вода. Она вошла в туннель и побежала в гнездо, чтобы согреться и привести в себя в порядок.
Остролистая приблизилась к выходу. Ветер дул прямо в туннель. Кошка почувствовала запах сушёных листьев и травы. Ей вдруг захотелось почувствовать под лапами мягкую, зеленую траву, увидеть над головой голубое небо, почувствовать тёплые лучи солнца…
Свет усилился, и Остролистая зажмурила глаза. Это был не солнечный свет, он был тусклый и серый, но он был ярче, чем все, что она видела за долгое время. Остролистая отчётливо услышала тяжелые шаги. Потом раздался лай. Остролистая поморщилась от сильного шума. Вдруг какое-то рыжее существо вбежало в туннель. Остролистая отшатнулась и прижалась к стене, от страха не зная в какую сторону бежать. Знакомый запах ударил в нос. Лиса!
