— Нет, нет, этого делать нельзя! — возразил отец. — Это люди! Они не должны нас видеть! Давай-ка спрячемся…
И оба залезли в камышовые заросли. Люди — мужчина, женщина и два мальчика — прошли мимо совсем рядом и, конечно же, не увидели ни большого водяного, ни маленького. А оба водяных сидели в укрытии и спокойно разглядывали людей. И Маленький Водяной опять удивился, что люди такие большие и что у них не зеленые волосы.
— И перепонок между пальцев у них тоже нет, — прошептал отец. — Некоторые из них умеют плавать, но плавают они очень медленно. И если они нырнут в воду, им надо сразу же выныривать обратно.
— Странно, — задумчиво сказал Маленький Водяной. — Почему им надо так быстро выныривать?
— Именно потому, что они всего лишь люди, — сказал отец-водяной. — В воде они жить не могут.
И тут Маленький Водяной пожалел людей, он подумал: «Как это хорошо, что я не человек, а водяной!»
С тех пор, когда отец-водяной выходил на берег, он всегда брал с собой Маленького Водяного. И когда малыш там немного огляделся, отец разрешил ему выходить одному.
— Но не убегай далеко! — предупреждали его родители. — А главное — остерегайся людей.
И Маленький Водяной обещал. На берегу росла старая плакучая ива. Она низко скло-нилась над прудом, а ее ветви почти касались воды. И Маленькому Водяному не стоило труда подняться по ней к самой верхушке. Он подумал: «Там у меня будет неплохое укрытие. Сквозь ветви мне хорошо видна мельница и поле до самых крыш человеческой деревушки. Меня же самого никто не увидит. Да если кто и увидит — чего особенного? Я просто спрыгну в пруд — и конец!»
Маленький Водяной часто залезал на старую иву. Он садился верхом на ветку, болтал в воздухе ногами и радовался, когда его раскачивал ветер. А когда ветра не было, он тоже не грустил — тогда он раскачивался сам. Когда он сидел на плакучей иве и наблюдал окрестности, ему никогда не казалось, что время идет слишком медленно. Он видел мельника и его подручных, как они втаскивали на мельницу тяжелые мешки с зерном; видел, как мельничиха кормила во дворе своих голубей и кур; наблюдал, как две молодые работницы полоскали в пруду белье, как они споласкивали кипятком бочку из-под масла.
Он видел, как за мельницей проходили по дороге рыночные торговки и мастеровые. Каждое утро шли в школу дети, а после обеда они опять возвращались. Порой гро-мыхала мимо крестьянская телега. Телегу он слышал издалека, еще не видя ее. И когда возчик щелкал кнутом, Маленький Водяной думал: «Эх, этак и мне бы разочек попробовать!» Да, на этой проселочной дороге всегда можно было увидеть много интересного. Но как широко он раскрыл глаза, когда в один прекрасный день увидел на ней зеленые домики!
По дороге ехало три домика, с настоящими окнами и дверьми! Домики были выкрашены в зеленую краску и двигались на колесах. Впереди каждого домика трусила маленькая лохматая лошаденка, а позади всех шел, тяжело переваливаясь, огромный косматый медведь. В носу его продето железное кольцо. Он был цепью прикован к последнему домику. Лошадьми управляли трое в широкополых шляпах. Четвертый шел рядом с косматым медведем, время от времени подгоняя его палкой. Маленький Водяной очень удивился тому, что бывают домики на колесах. Он с удовольствием разглядел бы их поближе. Но пока он размышлял, стоит ли ему слезать с дерева, зеленые домики свернули с дороги и покатились к пруду. Они остановились возле плакучей ивы.
Мужчины в широкополых шляпах распрягли лошадей и пустили их, спутанных, отдыхать. Лошади отошли в сторону, мелко семеня передними ногами, и стали щипать траву.
Тем временем из зеленых домиков высыпали на луг женщины и ребятишки. У всех были коричневые лица, коричневые плечи, коричневые ноги и руки. В ушах у женщин сверкали ослепительные золотые кольца, ребятишки бегали в рваных рубашках, и у всех, даже у мужчин, были густые и длинные, черные как смоль волосы. Эти люди не были похожи на тех, кого Маленький Водяной видел прежде.
Женщины натаскали сухого камыша и развели огонь. Над огнем они повесили помятый котел и стали варить суп. Ребятишки носились вокруг домиков: некоторые играли в прятки, некоторые в салочки, некоторые просто дрались, создавая невероятный шум. Мужчины присели в стороне на корточках, покуривая короткие трубки.
После того как все пообедали, один из них привел к костру медведя. Мужчина тихонько постукивал пальцами по маленькому бубну, а медведь поднялся на задние лапы и стал танцевать. Он неуклюже топтался на месте, поворачивая голову и рыча. Это выглядело очень смешно. Через некоторое время медведю разрешили отдохнуть и дали в награду кусочек сахару. Маленький Водяной все сидел и сидел на старой иве. Ему не надоедало смотреть на смуглых людей и их медведя. Один раз ему, правда, показалось, будто его зовет отец, но Маленький Водяной не откликнулся. Солнце уже низко стояло над горизонтом, когда мужчины опять запрягли лошадей. Женщины и дети расселись по местам, медведя взяли на цепь, и зеленые домики, свернув на дорогу, покатили по ней дальше. Маленький Водяной провожал их глазами, пока они не скрылись за холмом. Он внезапно почувствовал себя каким-то вялым.
Когда он вернулся домой, мать спросила его:
— Куда это ты запропастился? — Но прежде чем он успел ответить, мать в ужасе всплеснула руками: — Как ты выглядишь! У тебя же совершенно сухие ноги!
Маленький Водяной взглянул на свои ноги. Действительно ли они так высохли, пока он сидел в ветвях дерева на самом солнце? Но у него вдруг поплыли круги перед глазами…
— Сейчас же снимай сапоги! — крикнула мать. — Разве ты не знаешь, что из-за сухих ног можно заболеть? Почему ты вовремя не вернулся в пруд? Марш в кровать!
Она уложила малыша в постель, закутав ему ноги мокрыми полотенцами. Глаза Маленького Водяного сразу закрылись, и он уснул. Когда отец-водяной вернулся домой, мать сказала:
— Ты должен был ему объяснить, что водяному нельзя целый день быть на воздухе! Откуда ему это знать? Если он теперь заболеет, это твоя вина! Водяной-отец смущенно потер подбородок.
— Да, да, — сказал он. — Но подождем-ка немного и увидим, действительно ли он так болен, как ты опасаешься. Если Маленький Водяной ни разу не придет домой с сухими ногами, то какой же он мальчишка?
В наказание за сухие ноги Маленького Водяного заперли на несколько дней дома — тут не помогли никакие просьбы и слезы. Он думал с досадою: «Если бы я вправду заболел! А то у меня даже насморка не было! Мама слишком носится со мной, как с маленьким. По ней — так меня вообще нельзя больше выпускать!..» Он целыми днями бродил по комнатам и тоскливо смотрел в окна.
Наконец, спустя почти неделю, отец-водяной сказал:
— Я замолвил за тебя словечко, сынок. Сегодня наверху дождь, и ты можешь прогуляться. Но обещай мне вернуться вовремя!
— О да, обещаю! — крикнул Маленький Водяной и сейчас же влез в свои сапоги. — Обещаю вернуться с мокрыми ногами!
— К тому же дождик, — сказал отец. — Он тоже поможет тебе не высохнуть.
— Дождик? А кто это? — спросил Маленький Водяной.
— Видишь ли, — ответил отец, — дождик — это наш большой друг. Если бы не дождь, то вскоре на свете не осталось бы ни одного водяного. «Почему?» — Маленький Водяной хотел узнать об этом поподробнее. Но тут он услышал шаги матери и сказал себе: «Скорее в пруд! Главное вовремя испариться!»
Так он и сделал. Хопп! — и он промелькнул за углом дома и исчез. Эх, хорошо было быстро мчаться в воде! Ему казалось, будто он провел дома целую вечность. От радости он проплыл через весь пруд — туда и обратно. Рыбы испуганно шарахались от него в разные стороны, со дна поднимались фонтанчики ила, водоросли колыхались ему вослед, а ракушки в ужасе захлопывали свои створки.
— Вот так! — крикнул Маленький Водяной, когда он вдоволь нарезвился. — А теперь наверх!
Не спеша, потому что он уже устал, поплыл Маленький Водяной кверху. Вода вокруг него становилась все теплее и светлее. «Закрыть глаза! — подумал он. — Чтобы меня опять не ослепило солнце!» Но когда он вынырнул и осторожно открыл глаза, он не увидел ослепительного света, как в иные дни. Солнца нигде не было видно. Небо словно занавешено серыми одеялами, и повсюду вокруг Маленького Водяного падали в пруд откуда-то с вышины малюсенькие камешки. Казалось, кто-то швыряет в пруд целые пригоршни таких камешков. Каждый раз, когда камешек падал в воду, раздавался плеск. Этих камешков было очень много.
Маленький Водяной протянул кверху руки, пытаясь их поймать, но тут он понял, что это вовсе не камешки, а капли! Они понравились ему, потому что приятно щекотали кожу. Некоторые из капелек даже попали ему в нос, что его особенно развеселило.
И тут он вспомнил про дождь, о котором рассказывал отец. Правильно, дождь! Это дождь! Надо скорее пойти и сказать ему «добрый день!». Ведь это их лучший друг, как говорил отец. Мальчик подумал, что дождь — это существо, похожее на водяного, и решил его разыскать. Наверное, дождь сидит где-нибудь на берегу.
