– Я хотела научить вас быть идеальными принцессами, – с нажимом сказала Оливина. – Это моя работа!
– Нет, – вклинилась Саша. – Вы хотели внушить нам, что мы беспомощны и ни на что не способны. Вы не допускали, чтобы принцессы могли научиться справляться хоть с чем-нибудь самостоятельно. А принцам, вашими стараниями, только и приходилось всё время защищать принцесс. Чтобы, если вдруг случится что-то серьёзное, у нас у всех оставался лишь один выход... дожидаться вашей помощи. – Её глаза округлились. – Помощи, которую вы будете оказывать бедным растерянным аристократам только тогда и так, как вам это удобно. Но я не моя сестра. Я не буду сидеть сложа руки и безропотно ждать! – Оливина поджала губы. – Вы и весь королевский двор приучили к тому, чтобы они в любых обстоятельствах полагались на ваше решение. Моя сестра действительно думает, что без вас она не может сделать и шага. Этим вы и добились, что, какая бы ни возникла проблема, только вы всегда спасаете королевство.
– Вы дерзкие неразумные дети! – уже не сдерживаясь, выкрикнула Оливина. – Вы понятия не имеете, каково это – управлять королевством. Королевский двор создала я! Кем была Элла до того, как встретила меня? Бедной маленькой замарашкой, плачущей у очага. Я вывела её в свет и помогла ей стать сильной. Показала ей, как помогать людям и править ими. Я научила её всему, что она знает! А ваша сестрица... – процедила она, обращаясь к Хиту и Рейне. – Надо же быть такой наивной простушкой, чтобы без раздумий принять отравленный гребень у злобной старой карги! Да если бы я не управляла каждым шагом того безмозглого принца, она бы до сих пор не проснулась. Что уж говорить о принцессе Розе, – фыркнула она, переводя взгляд на Сашу. – Уж мы-то знаем, что если бы не я, от неё и вовсе не было бы никакого толку. Весь королевский двор без меня и гроша ломаного не стоит. Я держу в своих руках все нити. Я управляю ими. Чароландия принадлежит мне! – Она вцепилась в спинку кресла, задыхаясь от ярости.
Мы впятером застыли в полном потрясении, не сводя глаз с нашей любимой заботливой феи-крёстной. Она сделала глубокий вдох, встряхнула руками и достала из кармана своей мантии чёрную волшебную палочку. Лицо её разгладилось.
– Умные, сообразительные детки. Признаюсь, я впечатлена, что вы меня раскусили. У меня было предвидение, что кое-кто из вас обретёт большое могущество и станет великим правителем. – Она бросила быстрый взгляд в мою сторону. – Я думала, мы станем союзниками, но вы оказались всего лишь кучкой смутьянов, лезущих не в своё дело. Даже ты, Рейна! А ведь ты была готова бежать ко мне по любому поводу! Ну что ж, теперь вы знаете правду. И мне остаётся только одно – избавиться от вас. – Она стала водить палочкой в воздухе, и я уже поняла, что сейчас случится. Бежать было некуда.
– Подождите! Вы не можете просто от нас избавиться! – лихорадочно затараторила Рейна, и Хит потянул её себе за спину. – Моя сестра станет выяснять, куда мы подевались. Королевский двор бросит на наши поиски все силы. Они не успокоятся, пока не найдут нас.
Оливина недобро усмехнулась:
– Разумеется. И кому, по-вашему, они доверят возглавить поиски своих любимых пропавших учеников? – Её губы растянулись в злобной улыбке. – Наслаждайтесь изгнанием, детки.
– Нет! – крикнула Рейна.
Но было уже поздно. Оливина направила на нас палочку и... Пуф!
На этот раз я приземлилась прямо в грязь. Вокруг было темно и тихо, только чуть шелестели на ветру листья да где-то вдалеке слышался волчий вой. Значит, мы в лесу. Я торопливо сунула руку в карман и достала Лили. Она лизнула меня язычком в щёку, и я успокоилась: по крайней мере, с ней всё в порядке.
Пытаясь справиться с головокружением, я приподнялась и села, глядя на остальных.
– Этого не может быть! – причитала Рейна. – Она вышвырнула нас!
– И всё из-за тебя! – напустилась на неё Саша. – Это ты тайком от нас побежала к Оливине! А ведь мы уже готовы были разоблачить её!
– Но я хотела спасти вас! – крикнула в ответ Рейна.
– Ты хотела спасти себя! – фыркнула Саша.
– А теперь мы невесть где, и Оливина, конечно, постарается, чтобы нас никто и никогда не нашёл, – подвёл невесёлый итог Логан. – Кроме разве что... апчхи!.. драконов!
– То есть Оливина – злодейка?! – ошарашенно воскликнул Хит. – И как давно вы об этом знали? И почему никто не сказал мне?
– Потому что ты был слишком занят, кокетничая с принцессами! – огрызнулась Рейна.
Пока все вокруг пререкались, Лили взобралась по моему платью мне на грудь и сунулась за корсаж. Я не сразу поняла, что она пытается мне сказать, но потом вспомнила: записка, которую передала мне Анастейша! Казалось, прошла уже целая жизнь с тех пор, как я её спрятала. Я достала листок, развернула и взглянула на почерк. Очень знакомый почерк.
Ещё не всё пропало. Наоборот, всё только начинается.
Но чтобы преодолеть трудности, тебе нужно быть готовой ко всему!
Профессор Пирс! Конечно же это его почерк! Я ясно помнила его по записям на классной доске. Хороший совет – вот только к чему он? А самое главное – откуда он знал, что нас изгонят из Академии?
– Теперь мы совсем одни, в каком-то жутком лесу, без еды, без воды и даже без приличной обуви! – заливалась слезами Рейна. – Никто никогда нас не найдёт! Она скажет, что нас похитил какой-нибудь злодей. Из-за Оливины у нас даже крыши над головой не будет!
Как же нам остановить самую могущественную фею-крёстную в истории королевства?
Как доказать, что на самом деле она помешанная на власти злодейка, подчинившая себе всю Чароландию?
Я снова взглянула на записку профессора Пирса. Да я и сама догадывалась, что нам надо быть готовыми ко всему, что бы это ни значило. И конечно, было бы здорово заручиться чьей-то помощью. Например, кого-нибудь, кто уже схватился с системой и победил её. Погодите-ка. «Быть готовыми ко всему». Где-то я уже слышала эти слова. Кажется, это было...
– Вставайте! – с воодушевлением сказала я остальным. – Нужно уйти подальше отсюда, пока солнце не встало. Мы же не хотим, чтобы она видела, куда мы идём.
– А куда мы идём? – спросила Саша, первой поднимаясь на ноги.
Я зашагала прочь, стараясь держаться в тени деревьев, и остальные, тесно сгрудившись, пошли за мной. До подсолнухового поля отсюда, наверное, не так уж и далеко. Сердце моё пело, и даже голова немного кружилась от мысли, кого я скоро встречу. Мой идол, мой кумир...
– Мы идём искать Красную Шапочку.
Благодарности
Кейт Просуиммер, ты самый щедрый и неутомимый партнёр, о котором только может мечтать писатель! Я так благодарна, что ты разделила со мной это новое путешествие, и не могу представить себе, чтобы эта новая история увидела свет без твоей помощи. (Девин очень повезло, что у неё такое яркое второе имя!)
Как и дети из Королевской Академии, я тоже счастлива быть частью замечательной команды. Стив Гек, Кэтрин Линч, Бет Оленичак, Маргарет Коффи, Стефани Грэхем и Элизабет Бойер – я никогда не встречала людей, столь же преданных своим авторам и своей работе. Спасибо вам за всё, что вы сделали для моих книг. И я снова неимоверно благодарна Майклу Хиту за очередной невероятно сказочный дизайн обложки. Просто обожаю, как вы являете миру КА и Девин!
Обри Пул и Алекс Ид он, ваше участие чувствуется в каждой сказке, за которую я берусь! Спасибо за вашу помощь всегда и во всём.
Дэниэл Мандел, спасибо тебе за то, что ты невероятный агент и резонатор. И трижды хвала моим замечательным друзьям и родным, которые никогда не скупятся на полезный совет и помощь, – это вы, Киеран Скотт, Элизабет Эулберг, Кортни Шейнмел, Дженнифер Смит, Кейти Сайз, Роуз Брок, ЭннМари Гальяно, Лиза Гальяно, Джоанн Кук, Эльпида Аргензиано, Кристи Леннон, Марси Миллер, Кристен Марино, Линн и Ник Калонита и Николь Нири.
