А Зучок тем временем пристально вглядывался в сторону дворца. И вдруг услышал приближающийся топот. Пять балбесов с наставленными копьями, низко пригнувшись, бежали прямо на него. «Неужели заметили?» — испугался Зучок. Но стражники остановились, огляделись, принюхались, и один из них махнул копьем в ту сторону, куда ушли зоряне и Гном с Мурашкой. Балбесы загалдели, совещаясь.
«Что-то пронюхали про Зеленую Долину, — понял Зучок. — Как же им помешать?»
И когда один из балбесов снова решительно махнул копьем в сторону Зеленой Долины, Зучок понял: если сейчас их не отвлечь, через несколько минут будет поздно. И он, недолго думая, высунулся из-за камешка и громко свистнул. Стражники опешили и остановились, в недоумении ворочая головами. А Зучок тем временем отбежал в сторону и снова свистнул. Стражники топтались на месте, не понимая, откуда доносится этот странный звук. Зучок даже развеселился, глядя на отупелые физиономии балбесов, и снова перебежал на другое место, и снова свистнул. И снова, и снова... И стражники всей толпой поворачивались то влево, то вправо, пыхтя от натуги и наливаясь злостью. И тут Зучку пришла такая мысль, что он даже одернул себя: «Не торопись, не торопись».
Если напрямик, то до речного обрыва рукой подать. «Надо попробовать! — решил Зучок, шагнул на открытое место и, уже не прячась, свистнул. А чтобы балбесы поскорее заметили его, он закричал что есть мочи:
— Эй вы, я здесь! Ловите!
И балбесы увидели, а увидев, завопили и ринулись к нему. Но Зучок не терял времени — отскочив в сторону, он снова спрятался. Стражники чуть не рыли землю носом, тыкали копьями в траву, ревели и рычали. А Зучок под шумок пробрался к самому обрыву и, встав на камешек повыше, насмешливо крикнул топтавшимся в десятке шагов балбесам:
— Эгей, а я здесь!
— У-у-у! — взвыли балбесы и сорвались с места: — Держи его!!!
Зучок отпрыгнул в сторону, и разогнавшиеся стражники один за другим — плюх! плюх! плюх! — бултыхнулись с откоса в черные воды реки. Зучок осторожно выглянул за край обрыва — среди бурных волн, нестройно вопя, барахтались незадачливые балбесы, их швыряло, словно мячики, и уносило все дальше и дальше.
— Счастливого пути! — насмешливо крикнул Зучок и облегченно вздохнул: план его удался — опасность, нависшая над Зеленой Долиной, исчезла — и это сделал он, Зучок!
А Гном и Мурашка в это время упорно шагали вперед. Уже совсем стемнело, когда они добрались до места. Разведчики сразу поняли это, увидев несколько небольших деревьев с серебряными ветками, под которыми кружком сидело человек тридцать.
— Завтра или никогда! — заключил говоривший зорянин, когда Гном и Мурашка подошли к деревьям.
— Здравствуйте, друзья! — громко сказал Старый Гном.
Зоряне недоуменно переглянулись. Гном усмехнулся и сказал:
— Взгляните вниз!
С изумлением смотрели зоряне на крошечного человечка и какую-то букашку, стоявшую рядом с ним.
— Кто вы? — спросил наконец самый старший, с длинными висячими усами. Его звали Аспарагус.
Пришельцы уселись посреди круга, все сдвинулись потеснее, чтобы лучше слышать, и Гном коротко рассказал, кто они, откуда и зачем пришли.
— Спасибо, добрые пришельцы, но как вы можете помочь нам, такие... — Аспарагус замялся.
— ...маленькие? — улыбнувшись, закончил Гном. — Ничего, не беспокойтесь. Как раз хорошо, что маленькие. Я потом расскажу наш план, и вы убедитесь сами.
— Ну что ж, поможете вы или нет, — продолжал Аспарагус, — но завтра в полдень восстание. Верно, братья?
— Верно, верно, верно, — нестройно, но решительно прозвучало в ответ.
Пусть нас немного, пусть у нас мало оружия. Но мы решились! Не дадим палачам убивать людей и звезды. Завтра в полдень, когда они приготовятся казнить тех из нас, кто не выдал, где находится Зеленая Долина, мы бросимся на врагов и победим или погибнем!
— Погибнете, — сказал Старый Гном. — Вас очень мало, а балбесов очень много. И зоряне вас не услышат. А вот если мы соединим наш план с вашим, тогда царю Дуракону и всем его остолопам — крышка.
И Гном рассказал, как они с Зучком и Мурашкой проберутся в подвал, освободят сказки, которые разгонят фиолетовый туман, и взошедшее чистое Солнце растопит воск в ушах зорян — и они услышат призыв к восстанию.
Зоряне радостно переглянулись.
— Но как вы проберетесь во дворец? — спросил Аспарагус.
— Ну, это пустяки, — улыбнулся Старый Гном. — Вы только помогите нам побыстрее добраться до дворца, а то уже поздно, и пока мы сами дойдем, много времени пройдет.
Аспарагус взял на ладонь Гнома, а Мурашку подхватил другой зорянин, по имени Клен.
Зоряне принесли Гнома и Мурашку на то место, где их должен был ждать Зучок, и попрощались.
— До завтра, друзья! — сказал Гном.
— До завтра! До завтра! — тихо откликнулись новые друзья и растаяли в темноте.
— А как мы Зучка найдем? — забеспокоился Мурашка. — Ничего же не видно!
Дедушка Ротрим покопался в узелке и вытащил небольшого светляка. Сверкнул тоненький лучик. Друзья, негромко окликая товарища, начали пробираться между опавшими веточками, протискиваться в каждую щелочку между камнями.
— Где-то здесь, — сказал Мурашка и позвал снова: — Зучок, а Зучок!
— Да здесь я! — раздался совсем рядом голос Зучка. — Чего шумишь?
Гном повернул свой фонарик, и пятнышко света упало на заспанную физиономию Зучка.
— Ты спал, что ли? — удивился Мурашка.
— Соснул немножко, — подтвердил Зучок.— А что делать? Вас нет, балбесы купаться пошли, вот я и прилег.
— Какие балбесы? Куда купаться? Что ты плетешь, Зучок? — чуть не рассердился Мурашка.
А дедушка Ротрим остановил его и попросил:
— Если случилось что-то, расскажи.
И Зучок коротко рассказал, как балбесы искали дорогу в Зеленую Долину, и как он вспомнил про короля-троечника, который свалился с обрыва в реку, и как он помог балбесам сделать то же самое.
— Ну ты даешь, Зучок! — с восхищением сказал Мурашка, а дедушка Ротрим подтвердил: — Молодец!
— Да ладно, — смутился Зучок, хотя ему и было очень приятно слушать, — что сейчас делать будем?
— А сейчас надо поближе ко дворцу, — ответил Старый Гном, — надо поглядеть, чем там их величество занимается.
Осторожно подсвечивая фонариком, Гном зашагал вперед, Зучок и Мурашка гуськом за ним. Наконец дедушка Ротрим остановился — совсем недалеко темнела огромная куча-дворец.
— Вот сейчас и поглядим, — тихо шепнул Гном и принялся колдовать над своим волшебным аппаратиком. Наконец он нажал нужную кнопку, и на стенке аппаратика вспыхнул небольшой экран.
— Совсем как в телевизоре! — удивленно шепнул Мурашка.
— Похоже, — согласился Зучок, а Старый Гном тем временем что-то подкрутил, и на экране появился большой полутемный зал. В центре его на большом стуле с высокой спинкой сидел какой-то невероятно толстый балбес. По сторонам стула стояло по пять толстых стражников с пиками.
— Дедушка, неужели это сам Дуракон? — шепнул Зучок.
— Он самый, — ответил Гном. — Ну, поглядим, что сейчас будет.
Дуракон Второй вдруг зашевелился и завопил:
— Наушный министр, сюда!
Из боковых дверей вбежал невысокий толстый балбес и низко поклонился, хотя это было и трудно — пузо мешало.
— Немедленно объявить всей стране! — снова завопил царь. — Мы, победитель солнечного света и великий разрушитель звезд, повелитель страны и благодетель народа Дуракон Второй Великий, повелеваем наградить нас, Дуракона Второго Великого, за великие заслуги Ржавым Крестом Высшей Глупости... — царь остановился, подумал и добавил: — с мечами и бантами. Да здравствуем мы, Величайший Дуракон! Всем радоваться!
Придворные, толпившиеся у стен, дружно завопили, стараясь перекричать друг друга:
— Слава Дуракону Второму! Да здравствует величайший из балбесов! Гип-гип, ура!
Дуракон порылся в коробке, вытащил большой крест с бантиком и под крики придворных прицепил себе на пузо. В эту минуту вошел лакей и объявил:
— Ваше великое величество, начальник стражи вашего великого величества просит его принять.
Дуракон Второй важно кивнул.
В тронный зал, гремя шпорами и саблей, вкатился начальник стражи.
— Ваше дурацкое величество, чрезвычайное происшествие! В небе появилось что-то странное. Оно летит прямо к нам. Не решаюсь предположить, но...
— Говори!
— Я думаю, ваше дурацкое величество, что это летят какие-то чужеземцы!
Дуракон Второй подпрыгнул на троне:
— Этого еще не хватало! Поймать, как только сядут!
Начальника стражи словно вымело из зала.
— Ну, что там еще? Где Остолоп?
Придворные зашептались, наконец один нерешительно выступил вперед и, заикаясь, сказал:
— Его сиятельство побежали объявить радость о великом вашем повелении... о великом вашем награждении... о...
