Листвичка подождала, пока наставница уложит Кисточку в папоротниках.
– Я тебе точно не нужна?
– Тут больше нечего делать, – покачала головой Пепелица. – Уже никто ничего не может сделать, – добавила она, понизив голос. – Звездное племя молчит.
Ее отчаяние ужаснуло Листвичку. Несмотря на весь ужас их положения, она всегда надеялась на неколебимую веру своей наставницы. Но Пепелица потеряла надежду, и хуже всего было то, что Листвичке нечем было ее подбодрить. Что она могла сказать, когда сама Пестролистая призналась в бессилии Звездного племени?!
– Я не пойду охотиться, – твердо сказала она. – Я пойду выяснять, куда пропали наши коты.
Пепелица непонимающе уставилась на нее.
– Что?!
– Неужели ты так ничего и не поняла? Если бы Кисточка сегодня не вырвалась, Двуногие утащили бы ее с собой, и мы бы никогда не узнали, куда она пропала. Должно быть, то же самое случилось и с Белохвостом и Яроликой.
Глаза целительницы просияли.
– Точно, теперь и я понимаю! Но Листвичка, что, если и ты не вернешься?
Листвичка посмотрела на ее, почти жалея о том, что посвятила наставницу в свой план. Что если она теперь ее не отпустит?
– Это первая зацепка, которая появилась у нас после исчезновения Белохвоста с Яроликой, – умоляюще сказала она. – Мы должны попытаться узнать правду!
Поколебавшись, Пепелица печально кивнула.
– Хорошо, Листвичка. Только будь осторожна. И возьми с собой кого-нибудь, – попросила она, а когда Листвичка уже повернулась, чтобы уйти, вдруг тихо сказала: – Ты очень храбрая кошка, Листвичка. Не забывай о том, что племя не может потерять тебя.
Смущенная похвалой наставницы, Листвичка кивнула и выскользнула из папоротников. Вернувшись на главную поляну, она не узнала свое племя. Новость о нападении на Кисточку мигом облетела весь лагерь, казалось, даже воздух над поляной пропах страхом и отчаянием. Листвичке захотелось вскочить на скалу и крикнуть своим товарищам, что они не имеют права отчаиваться. Пока они живы, жива и надежда. Но кто станет слушать какую-то ученицу? И какие слова найти, чтобы достучаться до каждого?
Она глубоко вздохнула и приняла решение. Она пойдет к Огнезвезду и расскажет ему все, что знает о котах-избранниках, которые покинули свои племена по призыву Звездного племени. Пусть она не знает, где они сейчас, но услышав о пророчестве, Огнезвезд и остальные коты приободрятся и поймут, что Звездному племени небезразлична судьба гибнущего леса. А еще она расскажет отцу про Коршуна и про его планы захватить территорию Грозового племени. Довольно с нее секретов, она и так слишком долго в одиночку тащила на своих плечах это бремя!
Но сначала она пойдет и поищет пропавших котов, потому что после ее рассказа Огнезвезд непременно разозлится и запретит ей вообще выходить из лагеря. Листвичка быстро протиснулась в палатку воинов и позвала:
– Медуница!
Подруга высунула нос из ветвей.
– Листвичка? Чего тебе?
Листвичка невольно вспомнила, что не так давно она вот так же попросила Медуницу сходить с ней на разведку в племя Ветра. Тогда все было совсем иначе – энергия переполняла Медуницу, и она была готова к любым приключениям. Теперь ее пестрая шерстка потускнела, а глаза потухли.
– Ты не могла бы пойти со мной? – начала Листвичка, и быстро изложила подруге свой план по розыску пропавших.
Прежний живой огонек вспыхнул в глазах подруги.
– Здорово! – воскликнула Медуница. – Это гораздо лучше, чем целый день валяться в лагере. Пошли скорее!
Она протиснулась сквозь ветки палатки, и вместе с Листвичкой побежала к выходу из лагеря.
Следуя по запаху Крутобока и Кисточки, они вскоре очутились в той части леса, где бесчинствовали чудовища. В последний раз они были тут накануне, когда чудовище вырвало из земли дерево и принялось кромсать его на куски, и Листвичка просто глазам своим не поверила когда увидела, что успели натворить чудища за такое короткое время. Чудовища сновали среди груд перерытой земли, некоторые с громким рычанием взбирались на земляные насыпи, двигаясь пугающе-медленно, как будто выслеживали кого-то.
Здесь же находились и гнезда Двуногих, только очень грубые и сложенные из дерева, а не из аккуратного красного камня. Кошки осторожно шмыгнули к одному из гнезд и притаились, наблюдая за снующими туда-сюда Двуногими. Листвичка чувствовала, как дрожит Медуница, запах страха волнами поднимался от ее шерсти. Она и сама была напугана, но отступать было уже поздно – только не теперь, когда они были так близки к разгадке таинственного исчезновения Белохвоста с Яроликой!
– А это что такое? – прошипела она и махнула хвостом на какой-то предмет, стоявший среди нескольких чудом уцелевших деревьев. Больше всего это что-то было похоже на крошечное гнездо Двуногих, открытое с одной стороны. Лаз был такой маленький, что ни один Двуногий при всем желании не мог бы туда протиснуться.
Медуница только плечами пожала.
– Откуда мне знать? Какая-то гадость, как все у Двуногих.
– Схожу посмотрю.
Опасливо поглядывая по сторонам, чтобы никто из Двуногих не смог незаметно сцапать ее, Листвичка побежала к деревянной палатке, подгоняемая отчаянным криком Медуницы:
– Будь осторожнее! Приблизившись, Листвичка почувствовала доносящийся изнутри сильный аромат еды. Запах был незнакомый, нисколько не похожий на привычное благоухание свежей дичи, но рот Листвички мгновенно наполнился слюной. Ей потребовалось собрать всю свою выдержку, чтобы не прыгнуть внутрь и не наброситься на еду. Но она прекрасно знала, что эту штуку оставили тут Двуногие, а значит, она полна опасности.
Но тут новый запах защекотал ее ноздри. Кошачий запах, очень знакомый, но настолько старый и слабый, что Листвичка не сразу смогла распознать его. Ясно было одно: кот, оставивший этот аромат, не принадлежал к Грозовому племени. Листвичка вдохнула еще раз, и чуть не закружилась на месте от возбуждения. Невидимка! Глашатай Речного племени все-таки побывала здесь!
Листвичка осторожно вгляделась внутрь маленькой палатки. Она была почти пуста, если не считать какой-то белой мелкой штуковины, от которой пахло едой. Невидимки внутри уже не было, и ничто не подсказывало, куда она исчезла.
Запах еды стал сильнее. Медленно, лапка за лапкой, Листвичка поползла в маленькую палатку. Внутри мелкой белой ямки оказались какие-то бурые катышки, похожие на кроличий помет. Катышки оглушительно пахли едой и Двуногими. Может быть, это и есть еда ручных котиков, о которой когда-то рассказывал Огнезвезд? Листвичка набила полный рот катышков и даже задрожала от удовольствия, когда они провалились в ее пустой желудок. Интересно, можно ли как-нибудь принести немножко для Белоснежки?
– Листвичка! Вылезай скорее!
Оглушительные голоса загремели в ушах Листвички. Испуганный вопль Медуницы утонул в гуле других возгласов, среди которых громче всего звучал предостерегающий крик Пестролистой.
Листвичка проглотила еще одну порцию катышков. Обернувшись, она увидела Медуницу, которая с ужасом смотрела на нее из своего укрытия возле деревянного гнезда Двуногих. В следующий миг вход в палатку захлопнулся, и Листвичка очутилась в кромешной тьме.
Белочка сидела в каком-то тесном, темном месте и неистово раскачивалась из стороны в сторону. Голова у нее кружилась, она несколько раз сглотнула подкатывающую к горлу желчь. Она исступленно скребла лапами по какой-то твердой и гладкой поверхности. Потом она дико закричала:
– Листвичка!
И тут глаза ее открылись, и она увидела, что лежит в неглубокой ямке.
– В чем дело? Ты так орешь, что всю дичь распугаешь!
Над Белочкой стояла Рыжинка. Чтобы отчитать ее, сумрачной воительнице пришлось бросить на землю жирную, только что пойманную полевку. Оставив за спиной горы, пятеро котов шли по открытой пустоши. Восходящее солнце, которое каждый день неуклонно показывало им путь, только что поднялось над горизонтом.
Белочка вылезла из своего гнездышка и отряхнула шерстку от приставших травинок.
– Пустяки. Просто мне приснился плохой сон.
Чтобы скрыть свое смятение, она наклонила голову и несколько раз провела языком по грудке. Ее сестра была в страшной опасности. Белочка не сомневалась в том, что увиденный сон перенес ее в то место, куда попала Листвичка и позволил пережить ужас сестры, но разве практичная и здравомыслящая Рыжинка могла это понять?
Услышав про сон, Рыжинка с любопытством посмотрела на Белочку.
– Ты получила послание Звездного племени?
– Нет, – быстро ответила Белочка и, чтобы отвязаться от Рыжинки, быстро добавила: – Я… мне приснилось, что я заперта в каком-то темном месте. Я не знала, где я, и никак не могла выбраться.
Всегда замкнутая и неприветливая Рыжинка неловко шагнула к Белочке и потерлась щекой о ее бок.
