– Я догадываюсь, – сказала Ариэль. – Однако морские чудовища есть в каждом королевстве.
– Да, но здесь пока не назначили резидента. Требуется время, чтобы найти морского монстра, подходящего для этой работы. Таким образом мы обезопасим себя.
– Мне это кажется немного слишком.
– Тебя ждут большие дела, Ари. Возможно, ты изменишь своё мнение, когда приступишь к работе, – сказала Жемчужния. – В морях так много обитателей, и у каждого свои представления о том, как всё должно быть устроено. Я имею в виду, что, когда я только стала защитницей, я понятия не имела, как выполнять свои обязанности. Спасибо Усенгу, он меня очень выручил. – Жемчужния улыбнулась, поправляя прическу Ариэль. – Просто пока сосредоточься на завтрашней церемонии.
Ариэль не могла вспомнить, когда в последний раз чувствовала себя такой возбуждённой. Она хотела как можно скорее приступить к делам, но, похоже, ей придётся подождать.
– Ты говорила с Малой или ещё с кем-нибудь? – спросила русалочка Жемчужнию, меняя тему. Та перестала улыбаться и нахмурилась.
– Ты же знаешь, что мы не разговариваем.
– Да, я знаю. Но ты хотя бы пробовала достучаться до неё?
Старшая сестра вздохнула. Она подплыла к зеркалу и принялась возиться со своими волосами.
– Хорошо, маленькая мисс Миротворец. Нет, я этого не делала. Не суди меня. У меня просто нет...
– Времени, я знаю. – Ариэль ей не верила, но настаивать не стала. Ничто не должно испортить этот момент. – Я...
Бум!
Ариэль и Жемчужния беспокойно переглянулись.
Бум!
Шум раздался снова, но на этот раз громче.
– Звучит, как будто... – начала Ариэль.
– Кто-то хлопает дверями, – закончила за неё Жемчужния.
Беспорядочные голоса перекрикивали друг друга и становились всё громче, их прерывали только очередные хлопки. Настроение Ариэль упало, как якорь, брошенный за борт.
Остальные её сёстры уже прибыли.
И они ругались друг с другом.
Как обычно.
Ариэль знала, что эта поездка будет непростой, но она не ожидала, что русалки начнут спорить, едва ступив на порог.
– Что ж, – сказала Ариэль, – надо пойти и узнать, что происходит.
– Говори за себя, – сказала Жемчужния. – Я собираюсь найти свою комнату и распаковать вещи.
– Хорошо, иди.
– Дорогая, ты же знаешь, я последую за тобой хоть на край света. Но не в логово наших сестричек, где они вот-вот поубивают друг друга. Даже у моей храбрости есть предел. – Жемчужния рассмеялась, игриво толкнув Ариэль, та хихикнула. Но в душе Ариэль была расстроена пуще прежнего. Она должна что-то придумать, иначе церемония будет испорчена. Найти что-то интересное и важное, чтобы все забыли о ссорах.
Жемчужния ушла в свою комнату, а Ариэль поплыла по коридору, от волнения накручивая волосы на палец. Проходивший мимо слуга сообщил ей, что Индира и Каспия прибыли и будут жить в одной комнате. Они были близняшками и обычно так и селились. Во всём похожие, сёстры даже заканчивали предложения друг за друга.
Не успела Ариэль нырнуть в их покои и поздороваться, как заметила Малу. Её длинные тёмные волосы доходили до талии. Она выглядела очаровательно, как и всегда. Внезапно Ариэль поняла, чья дверь-ракушка так громко стукнулась о стену. Индира и Каспия всегда не ладили с Малой. Ариэль подплыла к сестре. Мала тащила в свою комнату тяжёлую сумку, сплетённую из водорослей, а заметив Ариэль, не смогла сдержать улыбки.
Мала всегда считалась примером для подражания. Она была хороша во всём, даже если занималась чем-то впервые. Ариэль догадывалась, что другие русалки завидовали ей, но сама Ариэль так соскучилась по сестре, что даже думать не могла о соперничестве. Она хотела узнать как можно больше о жизни Малы. Прежде сестра часто приезжала в замок к отцу и Ариэль, когда та была еще мальком, и учила её выводить буквы на листьях ламинарии. Когда Ариэль написала свой первый свиток, Мала так гордилась ею, что отправилась на кухню и попросила приготовить любимое блюдо младшей сестры, чтобы отпраздновать её успех.
– Мала! – позвала Ариэль.
– Релле! – Мала улыбнулась, и на её щеках появились обворожительные ямочки.
Каждая из сестёр называла Ариэль по-своему. Не сказать что хоть одно прозвище ей нравилось, но сейчас принцессу это вообще не волновало.
– Дай помогу, – сказала Ариэль, пытаясь поднять тяжёлую сумку. Что же Мала могла туда положить? И куда глядели слуги?
– Спасибо, – Мала посмотрела на сестру, и её карие глаза радостно сверкнули. Ариэль сразу заметила, что в ней произошла какая-то особая перемена, она излучала тёплое сияние.
– Что с тобой? Ты какая-то другая... – спросила она.
Мала покраснела.
– Что ты имеешь в виду?
– Ты выглядишь такой... счастливой.
– Я просто рада тебя видеть! – ямочки на щеках Малы стали ещё глубже. Она огляделась вокруг. – Карина здесь? Я хочу спросить, заплетёт ли она мне косу для завтрашней церемонии. – Она сжала руку Ариэль, и губы младшей сестры расплылись в широкой улыбке. Она до сих пор с трудом верила, что всё происходящее – правда!
– Кажется, она ещё не приехала.
– Готова поспорить, скоро она будет здесь, – сказала Мала. Она погладила Ариэль по щеке. – Боже, ты так выросла. Вот бы мама могла видеть тебя сейчас.
Ариэль сжала её руку. Мала была первой защитницей в их семье, и с мамой они были очень близки. Когда Мала уезжала в своё королевство, она упаковала целых три сумки памятных вещиц, что они с мамой смастерили вместе. И подумать только – теперь, когда Мала наконец воссоединилась с семьёй, всё, что она видела, – это ругань и ссоры.
Разлад начался после кончины матери. Отец рассказывал Ариэль, что залы, некогда наполненные смехом, после трагедии стали обителью раздоров или звенящей тишины. Мысли о смерти матери вызывали у Ариэль странные чувства, но среди них не было ненависти или горя. В конце концов, она была совсем ребёнком, когда мамы не стало, и её смерть не оставила в душе девочки по-настоящему тяжёлый отпечаток. А вот у сестёр всё было по-другому.
Ариэль стиснула зубы. Она не позволит своим сёстрам всю неделю препираться друг с другом. Нет, она не так собиралась начать праздник. Ариэль позаботится о том, чтобы все хорошо провели время. Но как?
Русалка прокручивала в голове слова Малы об их матери. И внезапно в голове созрел план. Она решительно выпрямилась. Скоро прибудут остальные сёстры, и, прежде чем хлопнет ещё хоть одна дверь, она сделает всё, чтобы объединить русалок и положить конец семейным раздорам. Хотя бы на время...
Глава 3
Пять дней до Коралловой луны
Когда мамы Ариэль не стало, в каждом море возвели мемориал в её честь. Трогательно осознавать, как много подданных хотели сохранить в памяти свою королеву. И Ариэль не могла придумать лучшего места, чем мемориал, чтобы сплотить сестёр.
Только когда стрелка совершила полный оборот по циферблату часов-ракушек, все сёстры наконец прибыли в замок, и Ариэль сразу же заглянула к каждой в комнату. Потребовалось полвечера, чтобы убедить каждую составить ей компанию на пути к мемориалу, который находился всего-то на расстоянии пары китовьих усов от замка. Она подозревала, что никто не отказался по той лишь причине, что Ариэль попросила об этом в качестве единственного подарка, который она хотела бы получить на свою церемонию. Как только она заявила об том, все протесты стихли.
Пока русалки собирались, Ариэль взволнованно плавала кругами в вестибюле, а отец наблюдал за ней с верхнего этажа, задумчиво поглаживая бороду. Ей казалось, он вот-вот передумает отпускать их, но король молчал. Его успокаивало, что дочери отправлялись большой компанией и не сильно далеко от дома. А ещё перед этим он, конечно, проверил все дороги к мемориалу.
– Поторопитесь, вы должны успеть вернуться затемно, – сказал Тритон.
– У нас всё будет хорошо, отец. – Ариэль закатила глаза. Всего один день отделял её от того момента, когда она станет защитницей своего собственного королевства. Ей должно быть позволено приходить, когда она захочет, даже ночью!
