Король Тритон поморщился, но не стал настаивать и удалился.
– Когда выходим? Мы ждём уже целую вечность, – проворчала Каспия, рассматривая свои ногти, и её светло-розовые волосы струились от колебаний воды. Индира кивнула в знак согласия. Все перевели взгляды на Ариэль в ожидании распоряжений.
– Вы уверены, что Тамика не придёт? – спросила она. Ариэль знала, что Тамики вообще не было в свитке со списком гостей, который дал ей отец, но она надеялась, что сестра ещё может прийти.
– Кто? – сказала Индира.
Каспия фыркнула.
– Я слышала, что она даже больше не живёт во Фракусе. Что она пыталась найти способ обменять свой хвост на крылья.
– Перестань. Это же неправда, и ты сама это знаешь, – сказала Мала, подплывая к ним. Жемчужния закатила глаза и скрестила руки на груди. Ариэль пожалела, что упомянула сестру вслух. И всё же то, что Тамика забыла их, не означает, что они должны были забыть её. Но если говорить об этом с сёстрами, то это вызовет Только раздражение.
Наконец компания русалок покинула дворец.
– Ой, у меня болит голова. Нам действительно нужно куда-то идти прямо сейчас? – спросила Карина, потирая руки, чтобы согреться. Стоило ей покинуть свою комнату, как её начало знобить. Королевство Карины находилось дальше всех на севере и, конечно, было самым холодным. Удивительно, что она мёрзла здесь. – Разве мы не можем прийти к мемориалу утром? Я так устала.
Индира закатила глаза.
– Конечно, Карине пришлось труднее всех, вы же знаете. Она ведь вынуждена жить так далеко, в этом северном море с его моржами и айсбергами. Как же это тяжело! – Она театрально приложила тыльную часть ладони ко лбу, чтобы подразнить сестру. Каспия хихикнула и фыркнула одновременно. Жемчужния тоже ухмыльнулась.
– А ты попробуй поплавать в ледяной воде! – Карина толкнула Индиру. – Посмотрим, как тебе это понравится.
– Ох, какая драма! Карина, ты серьёзно? – усмехнулась Жемчужния.
Карину это задело ещё больше. Перебранка продолжалась, пока у Ариэль не зазвенело в ушах. Эти двое могли бы не останавливаться ещё пару дней, а Индира и Каспия будут только подстрекать их. Так они никогда не помирятся.
– Девочки, да прекратите же! – но Ариэль никто не услышал, так как простая ссора уже превратилась в настоящий поединок, кто кого перекричит. Принцесса потёрла виски и подумала о том, чтобы просто пойти в свою комнату и забыть обо всём этом. Но внезапно Ариэль перевела взгляд на браслет из фиолетовых камешков на своей руке, и внутри её загорелся огонёк решительности. Нет, она гак просто не сдастся!
– Прекратите немедленно! – крик Ариэль эхом отразился от белых стен. Все от неожиданности смолкли и наконец обратили на неё внимание. Ариэль повернулась к Карине, чьи длинные сиреневые волосы выбились из-под ленты во время спора.
– Мне жаль, что твоё путешествие выдалось не из приятных, но сейчас нужно торопиться, ведь у нас расписана каждая минута. Пожалуйста, пойдём с нами. Мы все снова вместе, впервые за целую вечность. Годовщина... ну, вы поняли. Она через несколько дней. Мы должны почтить её память.
– Она права. – Жемчужния закинула сумку на плечо, и Ариэль сжала её руку в знак благодарности.
– Что ж, давайте продолжим то, что начали, – вмешалась Мала, не скрывая повелительных ноток в голосе, как, впрочем, и всегда. Индира, Каспия и Карина всё ещё свирепо поглядывали друг на друга, но всё равно кивнули в знак согласия. Ариэль была благодарна хотя бы за это временное перемирие. Она жестом пригласила их следовать за собой и повела к воротам.
Большая часть керинейцев, которые толпились у ворот во время приезда Ариэль и её свиты, уже давно уплыла. Однако они оставили горы разноцветных ракушек и букеты морских цветов, перевязанных водорослями. В землю были воткнуты флажки, на которых красовались послания для Ариэль – подданные поздравляли её с приездом. В её груди разлилось тепло, когда она заметила, как кое-кто из оставшихся пытается закрепить в решётку ворот целую охапку подарков.
– Большое вам спасибо! – Ариэль помахала, но Индира схватила её за руку.
– Ты ведь даже не знаешь их.
– Но они пришли с миром.
– С чего ты взяла? – возразила Каспия.
Боже, отец сделал их всех такими недоверчивыми.
– Давай просто поплывём дальше, – ответила Ариэль.
Дорога к мемориалу оказалась короче, чем русалка могла предположить, но она старалась задержаться как можно дольше, наслаждаясь видами моря и его обитателей.
Ариэль редко покидала замок, и ей почти не доводилось гулять в открытом море. Каждый день она послушно занималась пением, потом изучала придворный этикет и историю, обедала в рифовом саду, снова занималась пением и, если ей удавалось, незаметно пробиралась в библиотеку и погружалась в изучение свитков. Король Тритон не позволял ей проводить много времени вне замка, так что она проживала свою жизнь в мечтах. Только книги позволяли ей побывать в море снаружи дворцовых стен.
Каждый раз, когда Ариэль удавалось сбежать, она приносила домой что-нибудь памятное. Но ничто возле замка отца не было так чудесно, как королевство, которое скоро станет её. Его красота была не сравнима с дворцом, где принцесса провела детство. Дорога к мемориалу представляла из себя лабиринт из скоплений рифов и туннелей – настоящая мечта. Глаза Ариэль сверкали, когда она рассматривала бирюзовую воду, растения всех возможных цветов радуги, башни из водорослей, стремящиеся к поверхности. Такое короткое путешествие показалось ей незабываемой экспедицией.
Сёстры встретили так много морских обитателей, что сбились со счёта. Раки, несколько русалок, розовый осьминог и очень много рыб всех цветов и размеров. Каждая из них махала хвостом, приветствуя принцесс. Ариэль тоже помахала нескольким рыбам, и те ответили зубастыми улыбками. Она подтолкнула Жемчужнию, чтобы та тоже поприветствовала подданных, но это не вызвало у неё никакого энтузиазма. В какой-то момент Ариэль с таким вниманием наблюдала за проплывающей мимо морской черепахой с оранжево-розовым панцирем, что чуть не врезалась в статую.
– Знаешь, – заговорила Карина, когда они проплывали мимо груды мусора, – как станешь защитницей, проследи, чтобы этого здесь не было. Избавься от него как-нибудь. В мусоре с поверхности полно токсинов.
Ариэль подняла глаза на сестру и увидела за её спиной, как солнце переливается сквозь толщу воды. Ей всегда было интересно, как выглядит свет за пределами моря. Это словно ещё один мир, полный интересных уголков, которые можно исследовать. Неужели там и правда всё отравлено? Карина всегда преувеличивала.
– В Севрюге я поручила нескольким монстрам собирать мусор, – продолжила Карина. – Они должны быть мне благодарны. Многие вообще не хотят иметь с ними дела.
Со своими нуждами монстры обращались к резиденту, который передавал всё Усенгу, а тот, в свою очередь, говорил с королём Тритоном. Или же защитница могла решить их проблемы сама.
Ариэль никогда не понимала, почему отношения с монстрами вызывали такие сложности. Договор между ними и русалками был заключён задолго до её рождения. «Как же там говорилось? Русалка и чудовище, совместно управляющие каждым из семи морей... или всё же единовременно? Нет, не так». Ариэль никак не могла вспомнить точную формулировку, хотя она и провела много времени за изучением истории. Однако смысл соглашения и так был понятен. Монстрам запрещалось покидать свои королевства, а также вступать в брак с русалками. Ещё назначенные защитница или резидент не могли отказаться от титула по какой бы то ни было причине. Ариэль это не нравилось, но точно сказать почему, она не могла. Наверное, такой уж был у неё характер – она терпеть не могла запреты.
Ариэль и её сёстры остановились перед воротами с табличкой, старой и покрытой водорослями.
– Я думаю, это и есть мемориал, – сказала Ариэль.
Сёстры притихли, готовясь к тому, что они сейчас увидят. Ариэль толкнула скрипучую створку и сразу замерла. Она почувствовала, как в животе завязывается узел. Ариэль была здесь всего раз совсем ребёнком и почти ничего не запомнила об этом событии. После она каждый год просила отца вернуться сюда, но тот всегда находил предлог остаться в замке.
