Глянул ещё, как змея корчится в огне, решился и протянул ей конец посоха. Будь что будет!
Змея обвила посох, а юноша быстро посох из горящего сена выдернул. Лежит змея у его ног, шкура на ней опалённая, пузырями вздулась.
— Как же ты, бедняга, жить будешь? — сказал юноша.
Но змея ударилась трижды о землю и сбросила старую шкуру. Засверкала на ней новая кожа, радугой переливается, самоцветными каменьями отсвечивает.
Нагнулся юноша, чтобы получше её рассмотреть. А змея вдруг распрямилась, прянула вверх, словно стрела с тугой тетивы, и коснулась губ юноши раздвоенным жалом, будто поцеловала его.
Юноша в испуге отшатнулся. Но змея сказала:
— Не бойся, я тебе зла не сделаю. Ты меня спас, я тебя отблагодарила.
Удивился юноша: змея говорит, он её понимает. Как такое может быть?
Покачала змея головой, точно прочла его мысли.
— Не удивляйся! Это и есть мой дар тебе. Отныне ты будешь понимать язык зверей и птиц. Может, тебе мой подарок пригодится, а во зло, знаю, ты его не обратишь — сердце у тебя доброе. Ну, а теперь прощай.
— Прощай и ты! Спасибо тебе.
Повернулась змея, чтобы в лес уползти. Подползла к кусту, а за кустом что-то как шарахнется! Ветки затрещали, сухие листья зашуршали.
— Как бы кто мою змею не обидел! — испугался юноша и бросился к кусту.
Никого там нет, только трава примята да вязанка хвороста брошена.
Змея голову подняла и сказала:
— Бойся того, кто тут был!
Юноша спрашивает:
— Кто же тут был?
— Сама не знаю. А только берегись. Он нас видел, наш с тобой разговор слышал.
Сказала так и пропала в зелёной траве.
К вечеру юноша пригнал овец домой. Стал их в хлев загонять. Старая кобыла увидела овец и заржала. А юноша всё понял.
— Хорошо ли паслись? — спрашивает у овец лошадь.
— Б-б-е-едные мы, — овцы отвечают. — Гроза нас напугала.
— А у меня от этой грозы разломило старые кости, — жалуется лошадь. — Если дадут хозяева отдохнуть завтрашний денёк, выздоровею, не дадут — совсем охромею.
Пошёл юноша в дом, сел с отцом ужинать. Отец говорит:
— Завтра с утра боронить поедешь.
Юноша отвечает:
— Нет, не поеду завтра. Пережду денёк.
— Что за споры?! Как я сказал, так и будет!
Делать нечего! Не посмел он отца ослушаться.
Стал юноша поле боронить — кобыла еле ноги передвигает, пройдёт пять шагов, остановится. Ему бы кнут в ход пустить, а он её жалеет. Знает ведь, что не ленится лошадь — трудно ей.
Кое-как взборонил поле. На обратном пути лошадь совсем захромала. Отец разворчался:
— Не уберёг кобылу! Теперь, пожалуй, с неделю даром в стойле простоит.
Ночью долго не мог заснуть юноша. Обидно ему, что отец его несправедливо бранил. И сказать нельзя, никто такому не поверит. Близко к полуночи залаяла их собака.
— Что ты тут делаешь ночью?! — рычит на кого-то. — Убирайся, пока цел! Искусаю ноги, штаны порву… Мои хозяева к тебе по ночам во двор не ходят, и ты не ходи. Ведь чую: недоброе у тебя на уме!
Погрозилась собака, поругалась ещё немного, потом затихла. «Кто же вокруг нашего дома ходит? — думает юноша. — У кого недоброе на уме?»
Утром отец говорит:
— Всю ночь наша пустолайка брехала, не давала спать. Запри её с вечера в хлев.
— Зачем собаку запирать? — отвечает юноша. — Она наш верный сторож.
— Опять отцу перечишь! — разбушевался старик. — Что только с тобой творится!
Сын спорить не стал, а сделал по-своему. Весь день он с отцом поле засевал. Вечером вернулись, он зазвал собаку в хлев да двери неплотно прикрыл.
И отец и сын наработались за день, устали, крепко заснули. Ничего не слышали.
А днём повстречал юноша соседа. Идёт сосед, ноги волочит, рука у него полотняной тряпочкой перевязана. Догадался обо всём юноша. Недаром тот сосед во всей округе слыл человеком злым и завистливым.
Юноша подошёл к нему, спросил:
— Зачем ты по ночам вокруг нашего дома ходишь?
Сосед посмотрел на него злобно и хриплым голосом зашептал:
— Пусть голова моя с плеч упадёт, если не завладею я тем богатством, что тебе змея подарила. Повезло дураку! Ведь и мне не трудно было змею из огня вытащить. Да почём я знал, что она не простая змея.
— То богатство, которое я получил, — сказал юноша, — тебе ни к чему.
— Значит, есть всё-таки богатство! — закричал сосед. Ничего не ответил юноша, повернулся и пошёл своей дорогой.
А шёл он на своё поле, что вчера с отцом засеял. Видит — на поле слетелась стайка воробьев. Выклёвывают брошенные в землю зёрна. «Кыш-кыш!»— хотел было крикнуть юноша, да остановился. Услышал, как один воробей сказал:
— Вы что же, озорники, делаете! Сколько раз вам повторять надо? Говорил вам: клюйте только те зёрна, что не взойдут. А всхожие не трогайте. Хорошо тогда пшеница уродит, и мы и люди сыты будем. Слушает юноша, смотрит, и смех его разбирает. В середине стайки сидит старый важный воробей, а вокруг короткохвостые, желторотые воробьишки прямо в клюв ему глядят. Ну, в точности ребятишки, что в первый раз в школу пошли.
«Вот оно что! — думает юноша. — А отец меня в поле послал птиц отгонять!»
И вернулся домой.
Отец во дворе на него набросился:
— Почему так рано пришёл? Опять своевольничаешь! Сладус тобой нет! Чтоб завтра с самого утра на поле был, до вечера птиц гонял.
— Не пойду больше! Не надо их отгонять, — отвечает сын.
Разгневался отец, поднял палку и ударил сына. А тот палку перехватил и переломил о колено.
Тут прямо как из-под земли тот самый сосед вырос. Видно, он так около их дома и околачивался.
— На твоём бы месте, — говорит отцу, — я бы такого не стерпел. Судье бы пожаловался. Bo всех старых книгах написано: дети да слушаются своих отцов!
Отец в сердцах не стал разбираться — с добра ли, со зла такой совет дан. Побежал к судье.
Судья отца выслушал и сына к себе призвал.
— Так ли отец про тебя говорил, ослушник отцовской воли?
Юноша отвечает:
— Так и не так.
— Наше судейское дело — обе стороны выслушать. Скажи, что так, что не так.
— Отошли всех из комнаты. Никто не должен слышать, что я тебе открою.
Судья пожал плечами, но велел всем выйти.
И юноша рассказал судье всё как было. Ничего не утаил.
Тогда судья позвал опять отца и сказал ему:
— Сын твой ни в чём перед тобой не виноват. Поверь мне. Ты его не неволь. Он не хуже делает, а лучше.
Отец вздохнул с облегчением. Ведь у него, пока в соседней комнате дожидался, весь гнев прошёл, одна боязнь осталась, как бы судья слишком сурово любимого сына не наказал.
А судья остался один и принялся размышлять:
«Юноша мне тайну доверил. Должен я её хранить или нет? От всех людей — должен. А от царя такую тайну скрыть не посмею».
Решил так и отправился к царю. Всё ему рассказал.
Царь выслушал судью молча, молча отослал его взмахом руки. И тут же послал гонца за юношей.
— Тебе, понимающему язык зверей и птиц, ведомо многое, что скрыто от людей, — сказал царь юноше. — И даже от меня самого. Зато я могу казнить и миловать. И никакая тайна тебе не поможет, если я повелю казнить тебя. Найди мне клад царя Константина.
— Но я не знаю, где царь Константин зарыл свой клад, — ответил юноша.
— Не знаешь, так узнай! — приказал царь.
— Дай подумать до утра, — попросил юноша.
Всю ночь он не спал, всю ночь думал. А наутро предстал перед царём и сказал:
— Трудную, царь, ты мне загадку загадал. Но попробую её разгадать. Вели своим слугам доставить на вершину горы, что поднимается над моим родным селением, десять коровьих туш, десять мешочков крупной соли и десять корзин отборного зерна. И пусть оставят меня одного на три дня и три ночи.
Всё было исполнено, как юноша просил.
Когда царские слуги ушли и оставили юношу одного на вершине горы, он принялся за дело. Коровьи туши положил на одном берегу ручья, что бежал в долину из-под скалы, куски соли разбросал по другому берегу, а отборное зерно рассыпал на скале. Потом построил себе шалаш из веток и спрятался в нём.
Начался пир у зверей и птиц. Кто только тут не побывал! Мясо рвали волки, лисицы и рыси. Зерно клевали всякие птицы. Соль лизали косули, серны да горные бараны.
А юноша затаился в своём шалаше, смотрел и слушал. Много чего узнал, много чего наслышался. Но про клад царя Константина ни один зверь, ни одна птица ничего не сказали.
На третий день к вечеру звери всю соль слизали, мясо съели, птицы всё зерно склевали.
«Пропала моя голова!» — печально подумал юноша.
Вдруг захлопали где-то верху тяжёлые крылья. И один за другим на белеющие кости с остатками мяса спустились три орла. Клюют орлы мясо и неспешный разговор меж собой ведут.
— Долго мы все трое на свете живём. А пожалуй, я вас всех старше, — сказал один орёл. — Вот я что помню. Я ещё малым птенцом был, когда такая снежная зима выдалась, что с гор лавины катились, люди друг друга из домов откапывали.
