Так они шли целых семь дней и семь ночей и не встретили в пути ни единого человека.
— Как ты думаешь, Арника, не сбились ли мы с дороги? — встревожился Джонни-бедняк.
— Не бойся, милый, — проговорила она в ответ, — надо только по-настоящему захотеть, и мы непременно отыщем Семиглавую Фею.
— Они ведь очень хотят ее найти?
— Да.
— А если кто-нибудь очень захочет добиться своего, это ему непременно удастся?
— Наверное.
— Ты в этом не уверен?
— Не знаю даже… Точно знаю только то, что надо очень сильно захотеть.
Шли они, шли по берегу какой-то речушки, ярко светило солнце, и Арника несла Джонни-селезня под мышкой. Вдруг на пригорке вдали она увидела отару овец.
— Смотри, Джонни, там вон отара, — сказала Арника, — значит, где-то поблизости должен быть и пастух. Может, он знает, где живет Семиглавая Фея.
Вскоре они разыскали и пастуха. Он дремал в холодке, в тени большого развесистого дерева.
— Я, к сожалению, ничего не слышал о Семиглавой Фее, — покачал головой пастух, — но не советую тебе, дочка, идти дальше этой дорогой, если, конечно, тебе жизнь дорога.
— Почему же? — поинтересовалась Арника.
— Да тут неподалеку объявилась шайка знаменитого разбойника Ктоне Спрятался Яне Виноват, — объяснил пастух. — Как бы он не ограбил тебя, а то еще отнимет твоего селезня. Обойди эти места стороной от греха подальше.
— Спасибо за добрый совет, дядюшка, — поблагодарила Арника, — но я не сверну с пути, даже если поблизости бесчинствует сотня отъявленных головорезов.
И она, не раздумывая, двинулась дальше.
— Смелая девушка, ничего не скажешь, — пробурчал пастух, — только не попасть бы тебе в беду!
Отважная Арника смело шагала вперед с селезнем под мышкой. Но все же в глубине сердца у нее зародилась тревога: лучше бы, конечно, не встречаться с разбойником Ктоне Спрятался Яне Виноват.
Не успела она пройти и сказочный километр пути, как за спиной у нее зашевелились кусты. Арника в страхе отпрянула и оглянулась. Из кустов на дорогу выбрался здоровенный усатый мужчина весьма воинственного вида.
— Кошелек или жизнь! — прокричал он страшным голосом, от которого кровь стыла в жилах.
— Милый, дорогой, знаменитый разбойник, — быстро затараторила Арника. Она, разумеется, сразу поняла, с кем имеет дело. — Смилуйся надо мной, ведь у меня и гроша ломаного нет за душой.
— Но у тебя есть селезень, — заметил усатый здоровяк. — Выбирай: селезень или жизнь!
Он сделал шаг вперед и протянул руку, чтобы вырвать селезня у Арники.
— Уж лучше тогда убей меня! — Девушка скорей спрятала за спину селезня, то есть Джонни-бедняка.
Тут знаменитый разбойник громко расхохотался.
— Уж не хочешь ли ты потягаться со мной силой?! — громко гоготал он. — Да я дуну, и ты улетишь, как пух одуванчика!
— Арника! — едва слышно прошептал Джонни-бедняк. — Мне бы сейчас стать человеком!
Арника согласилась:
— Быть мне уткой, а Джонни — человеком!
Хлоп! И колдовство свершилось.
Знаменитый разбойник Ктоне Спрятался Яне Виноват протянул было руку к Арнике, чтобы вырвать у нее селезня.
И вдруг, к его величайшему удивлению, вместо хрупкой девушки перед ним возник мускулистый, широкоплечий молодой человек. У разбойника рот открылся от удивления, однако он все же справился с собой и закричал изо всех сил:
— А ну отдай утку!
В ответ Джонни-бедняк отвесил ему такие две оплеухи, что Ктоне Спрятался едва удержался на ногах. В глазах у него вспыхнули молнии, а потом посыпались искры.
— Тут явно не до шуток, — испугался разбойник и пустился наутек.
Немного отбежав, он закричал:
— Ты еще об этом пожалеешь! Вот соберу своих, мы тебя за милую душу отделаем!
Теперь настал черед Джонни-бедняку уносить ноги. Он побежал так, что пятки засверкали.
— Пока мы не выйдем за пределы владений этого разбойника, я, пожалуй, буду человеком, — сказал Джонни-бедняк. — Как-никак мне легче с ним справиться.
Но на самом деле справиться с разбойником оказалось не так уж легко. К вечеру Джонни-бедняк услышал свист, улюлюканье и треск сучьев. Видно, разбойники нагоняли его.
— Вон он! — послышался рев знаменитого разбойника Ктоне Спрятался Яне Виноват. — Хватайте его!
Через несколько минут Джонни-бедняк был окружен. Он отчаянно отбивался, но справиться с дюжиной здоровяков во главе с Ктоне Спрятался Яне Виноват он, разумеется, не мог. Разбойники скрутили ему руки, связали веревкой и поволокли в глубь леса в свой лагерь. Там они на радостях пустились в пляс вокруг клетки, в которой заперли Джонни-бедняка. Отъявленный головорез предводитель грабителей Ктоне Спрятался Яне Виноват объявил приговор:
— До утра потомишься здесь. К утру придумаю для тебя какую-нибудь особенно жестокую казнь.
— А позавтракаем мы жареной утятиной, — добавил его помощник.
Через некоторое время разбойники начали устраиваться на ночлег, и вскоре послышался дружный оглушительный храп. А Джонни-бедняку, конечно, было не до сна. Неужели им с Арникой суждено погибнуть от рук грабителей?! Не спала и Арника, но она гнала прочь грустные мысли, ей хотелось скорее придумать, как бы перехитрить Ктоне Спрятался.
— Мы должны бежать, Джонни, — тихо проговорила она.
— Но как?
— Давай подумаем!
— Не так-то легко выбраться из этой клетки! Вон какие толстые прутья! Боюсь, ничего не получится! — в отчаянии махнул рукой Джонни-бедняк.
Но Арника уже придумала, что можно сделать. Раз! — и она вылезла из клетки, ведь в это время Арника была уткой, вот она и протиснулась между прутьями. Джонни-бедняк как хлопнет себя по лбу! Теперь и он знал, как ему поступить.
— До чего же умная у меня невеста! — обрадовался он и скорее проговорил: — Хочу стать селезнем, а Арника пусть станет человеком!
Хоп! И желание его осуществилось. Тут и Джонни не составило труда пролезть сквозь прутья. Теперь они опять могли двинуться в путь.
— Видишь, Джонни, — сказала Арника. — Нет худа без добра.
— А это правда, что нет худа без добра?
— Так говорят.
— Скажи, да или нет.
— Бывает худо с добром, но бывает самое худое худо без всякого добра.
— А если, например, я порежу ножом палец, какое же здесь добро?
— Ты поймешь, что с ножом надо обращаться очень осторожно, узнаешь, что такое боль.
— А в том, что дядюшка Винце умер, разве есть добро?
— Конечно, нет. Это как раз самое худое худо.
Тут Джонни-бедняк снова принял человеческий облик, Арника же опять стала уткой. Джонни собрался с духом и побежал изо всех сил.
Утром разбойники, конечно, обнаружили, что клетка пуста, и пустились в погоню. К полудню они напали на след беглецов и вскоре догнали их. В это время Джонни-бедняк как раз пробегал по арбузному полю. Недолго думая он начал швырять в разбойников арбузы. И вот чудеса: те с необыкновенной легкостью бросились ловить арбузы. Ни один не разбился! Разбойники хватали арбузы руками, останавливали ногами, принимали на голову. Словом, действовали как заядлые футболисты. Джонни-бедняк только удивлялся. Войдя в раж, разбойники даже стали просить Джонни:
— Бросай еще, уж очень нам понравилась эта игра!
— Ну и чутье у вас на мяч! — удивлялся Джонни.
— Что, что? — переспросил Ктоне Спрятался, знаменитый разбойник с большой дороги.
— Поразительное чутье на мяч, — повторил Джонни-бедняк. — Бьюсь об заклад, из вас получилась бы отличная футбольная команда.
Разбойники удивленно переглянулись между собой:
— Что это такое, футбол?
Джонни-бедняк соорудил из тряпок мяч и стал обучать разбойников игре в футбол.
— Почему это нельзя касаться мяча рукой?! — возмущался Ктоне Спрятался. — Мне все можно!
— Вообще, может быть, и можно, — спокойно втолковывал ему Джонни-бедняк, — но в футболе за игру рукой назначается штрафной удар.
Наконец и до разбойника дошло, что в футбол надо играть по правилам. К тому же выяснилось, что главарь разбойников так здорово ведет мяч ногой, что лучше и представить себе нельзя.
Разбойники играли азартно, самозабвенно, позабыв обо всем на свете. Они были счастливы, ведь они играли в первый раз в жизни и только теперь поняли, что такое радость спортивного состязания. Наконец новоявленные футболисты устали. Ктоне Спрятался Яне Виноват махнул рукой и неожиданно заявил:
— Игра что надо, но на это не проживешь. Сейчас мы с тобой разделаемся и опять за работу: грабить на большой дороге, обирать, взламывать, бесчинствовать.
