— Кто-то наступил мне на хвост! — взвизгнула леди Мяу и вскочила на все четыре лапы. — Смотри, смотри, хозяин! Волшебное кольцо порхает по воздуху, как бабочка!
— Лови его! Лови! — завопил Разбойник. Казалось, леди Мяу вот-вот схватит кольцо. Она уже протянула лапу, выпустила когти. И вдруг с визгом повалилась на траву.
— Кто-то дал мне невидимую пощечину! — жалобно пискнула кошка.
— Ты заслужила это, обманщица! — послышался из пустоты голос Кота в сапогах. И кольцо, сделав последний круг по воздуху, само собой наделось на палец Жака.
— Теперь, хозяин, превращай их в кого хочешь! — Кот скинул плащ-невидимку. Как он был хорош в эту минуту! Он стоял на задних лапах в шляпе, лихо сдвинутой на одно ухо. Перья ее развевались.
Леди Мяу, мгновенно все сообразив, исчезла в кустах. Откуда-то издалека донеслось ее жалобное мяуканье.
Разбойник, размахивая кривым ножом, кинулся на Жака. Лицо его исказилось от ярости.
— Ух, какой ты злющий! — проговорил Жак и повернул кольцо на пальце. В таком случае превращаю тебя в добряка и симпатягу!
Кольцо вспыхнуло золотистым светом и тут же погасло.
— Оно погасло навсегда! — воскликнул гном Колпачок. — Оно совершило доброе дело и погасло. Таков закон темного колдовства.
Флоретта сидела среди цветов и с изумлением глядела на Разбойника.
— Вот чудеса, я гляжу на Разбойника и вовсе не падаю в обморок!
— Милая! — Жак бросился к ней. — Это потому, что он больше не Разбойник, а добрый Хранитель Леса!
И в самом деле. Хотя у Разбойника нос по-прежнему был похож на вороний клюв, а волосы все так же космами торчали в разные стороны, но какой обаятельной была его улыбка. А единственный глаз просто светился добротой.
— Ко мне, мои кладозубы! — подозвал собак новый Хранитель Леса и ласково их погладил. — Пора за работу. Неплохо было бы расчистить вон ту просеку. Там поваленные деревья совсем забили молодые березки, не дают им расти.
И как ни в чем не бывало бывший Разбойник, посвистывая, удалился вместе со своими собаками.
— Загляните как-нибудь ко мне на поляну посидеть у костра. Посидим поболтаем. Нам есть что вспомнить, — оглянулся напоследок Хранитель Леса и весело подмигнул им своим единственным глазом.
Глава XI. КТО ОТКРЫЛ КЛЕТКУ С ПОПУГАЯМИ
Трава зашевелилась, качнулась ромашка. Из глубокой ямы вылезли один за другим унылые, поникшие гномы. И что же они увидели!
Жак и Флоретта нежно обнимались, стоя возле груды колец, цепей и браслетов.
Конечно же гномы сразу все поняли. Просто невозможно описать их радость. Они бросились в пляс, закружились хороводом вокруг любящих.
— Это все наш бесценный Кот в сапогах! — с благодарностью сказала Флоретта. — Уже в который раз он нас выручает. Правда, Жак?
— Да, я не прогадал, получив его в наследство, — засмеялся Жак.
— Не надо преувеличивать. — Кот сделал вид, что он смущен. — Я просто совершил еще один небольшой подвиг. Так, ничего особенного.
В это время послышался стук подков, скрип колес. И на поляну выехала золоченая королевская карета. Слуги распахнули дверцу и помогли королю Бамбару ступить на траву.
— Я вижу, вы нашли клад, — улыбнулся король. — И похоже, без особого труда. Признаться, я на это и рассчитывал.
— Да, папочка, — Флоретта поцеловала его в пухлую щеку. — Конечно, были кое-какие приключения. Но я не хочу тебя волновать.
— Главное, капитал надо удачно поместить, — озабоченно сказал король Бамбар, потирая руки. — Всем известно, как легко разориться в наши дни. Но я кое-что придумал.
Он сделал знак слугам, и они тут же вытащили из кареты огромную клетку с разноцветными попугаями.
— Вот куда мы вложим наши сокровища. Я суну в клюв каждому попугаю по драгоценности. И никто из воров не догадается, где они спрятаны, — с торжеством сказал он.
Попугаи охотно открывали клювы. Зеленый Какаду получил браслет с изумрудами и тут же засиял изумрудным светом. Алый попугай Ара зажал в клюве кольцо с рубином. Видели бы вы, как засветились его перья, как брызнули во все стороны рубиновые лучи! Белый попугай Люлю ухватил огромный бриллиант. Люлю засверкал так, что на него было просто больно глядеть. Это было поистине незабываемое зрелище.
— Однако я притомился. — Король Бамбар вытер пот со лба и уселся на траву под дубом. Все расположились вокруг. Слуги принесли прохладной воды из ближайшего ручья. — В жизни не пил ничего вкуснее, — сказал король Бамбар. И никто из наших друзей не заметил, что из густой листвы высунулась рыжая пушистая лапа и незаметно открыла дверцу клетки. Можно было подумать, что радуга поднялась над поляной. Это попугаи все до одного вылетели на волю.
— Я отомстила! — послышался ехидный кошачий голос. Среди ветвей мелькнул рыжий хвост. Конечно, это была леди Мяу! Никто не успел опомниться, как она скрылась. Кот в сапогах со вздохом опустил голову.
— Коварна, как всегда, — прошептал он.
— Какое несчастье! — в отчаянии воскликнул король, провожая глазами улетающую стаю. — Мы снова разорены.
— Так всегда бывает. Я уже давно заметил: богатство обладает способностью улетать в трубу или таять в небе, как дым, — философски заметил Кот.
— Можно жить и в шалаше, — сказал Жак и вздохнул.
— В шалаше?! — возмутился король. — Тогда нам будут прислуживать одни жуки и божьи коровки! Только им мы и сможем платить жалованье.
— Нельзя оставлять здесь плащ-невидимку, — промолвил гном Великан.
Гномы подняли с травы плащ и бережно сложили его.
— Можно, мы возьмем его себе?
Король Бамбар безнадежно махнул рукой. Итак, все сели в карету и отправились обратно, хотя настроение у них было окончательно испорчено.
Глава XII. ЧТО ОЖИДАЛО НАШИХ ДРУЗЕЙ
Деревья стали редеть. Лес кончался. Теперь карета катила по пыльной дороге.
— Мне все-таки будет жаль расстаться с моим замком! Я-то думал его подремонтировать и пристроить еще пару башен. Прощай, моя уютная постель с пышными перинами, — бормотал, подпрыгивая на ухабах, король Бамбар.
— Ну, не грусти так, батюшка, — пробовала утешить его Флоретта. Главное, мы опять все вместе.
— Ах, девочка! — только и сказал король Бамбар.
Карета со стуком проехала по подъемному мосту и миновала ворота. Вот они и снова дома.
Все вышли из кареты да так и застыли потрясенные. Они просто не могли узнать свой старый дворец. На кровлях, на шпилях, на зубчатых стенах и балконах — всюду сидели сверкающие попугаи.
Увидев короля Бамбара, птицы разом взлетели и закружились над ним. Они опустились ему на плечи, на голову, на протянутые вверх руки. Так что король теперь напоминал нарядно украшенную новогоднюю елку.
— Мой милый Люлю! Мой бесценный Ара! — растроганно бормотал король, боясь пошевелиться. — Я знал, что вы не сможете меня покинуть.
А Кот в сапогах сказал, обращаясь к гномам:
— Если вы, мои дорогие, когда-нибудь встретите на помойке рыжую пушистую красавицу всю в алмазах… Ах, как она красива!.. И увидите, что она лакомится селедочной головой, знайте — это леди Мяу! Держитесь от нее подальше!
Глава XIII. КОРОЛЕВА ДУМАЕТ О МЕСТИ
Глубоко в подземелье королева-мышь кусала себе лапки от бессильной ярости.
— Все мои планы рухнули. Опять этот проклятый Кот в сапогах! Однако у гномов появился плащ-невидимка. Осталось разузнать, где они его прячут. Если мне удастся им овладеть… Мои мыши разорвут его на части. Представить только, целая армия невидимых мышей! Ну, тогда держись, Кот в сапогах! Месть моя будет поистине ужасной…
Ах, еще много-много неожиданностей подстерегает наших милых влюбленных и Кота в сапогах и шляпе!
