– Останавливаться никак нельзя, госпожа, – возразил лакей. – Мы рискуем задержать ваше торжественное прибытие.
Э-э-эм... что ещё за торжественное прибытие?
– А кроме того, мы уже почти доехали. Академия вон там, впереди. – Он указал на полоску деревьев, которая темнела на холме перед нами.
Никакого замка я там не увидела. Может быть, он скрыт за поворотом?
– Сейчас мы прибавим ходу, принцесса! – сказал лакей, и кучер взмахнул хлыстом. Что, по-моему, было совсем не обязательно. Тем более что карета неслась прямиком на огромный ствол высоченного дерева, и разумнее было бы притормозить. Но мы этого делать явно не собирались. – Держитесь крепче!
– Но мы же сейчас врежемся в это дее-еее... – завопила я, когда лошади были уже в двух шагах от покрытого красноватой корой ствола. Я зажмурилась, приготовившись к сокрушительному удару.
А? Я осторожно приоткрыла глаза и... Гарпии небесные!
Резко обернувшись, я смотрела, как тают позади нас рассеивающимся миражом деревья, которые скрывали настоящую дорогу к Королевской Академии. Там, за ними, день клонился к закату, а здесь сияло яркое солнце, словно мы перенеслись на другой край света. Карета, замедлив ход, уже катилась по узкому мосту к замку – самому огромному замку, который мне доводилось видеть. Я чуть не вывалилась из окна, разглядывая его. Каменная громада высилась на крутом скалистом холме, вознося стройные башни к самым облакам.
– Защитные чары! – прокричал лакей сквозь грохот колёс по булыжникам. – Оливина не может допустить, чтобы кто-то увидел следующее поколение принцев и принцесс без её ведома.
– Или попытался их похитить, – добавил кучер.
– Или наложил на них злое заклятие, – добавил второй лакей.
Мне эти мрачные варианты даже в голову не приходили. Стараясь не думать о них, я не сводила глаз с мерцающего серого замка, рядом с которым любой другой показался бы карликом. У каждой из четырёх принцесс, правящих Чароландией (Рапунцель, Розы, Золушки и Белоснежки), есть свой замок, но любой из них раз в десять меньше, чем этот. Наверное, в нём легко уместился бы весь наш городок! С одной из башен даже низвергался водопад. Над башнями развевались сотни флагов, и на самом большом из них золотыми буквами сияли слова «КОРОЛЕВСКАЯ АКАДЕМИЯ». Я заморгала, присматриваясь. На каменной стене, окружающей верхнюю часть замка, виднелись крохотные фигурки. Мы были ещё далеко, но даже отсюда я слышала приветственный гул толпы.
– Флаг вашей семьи развевается на главной башне, принцесса, – сказал лакей, указывая на въездную арку высотой эдак в пару этажей. Действительно, я издалека разглядела фамильный герб принцев Нильских – струящаяся голубая река и доспехи Королевской пехоты. – Не часто случается видеть флаг ученика-новичка рядом со штандартом самой Академии, госпожа, – прибавил он, пристально глядя на меня. – С кем вы состоите в родстве?
– Кто, я? – переспросила я, ткнув пальцем себе в грудь. Он что, головой ушибся? Вроде дорога не такая ухабистая была... – Я же просто Девин, припоминаете? Девин Нильская!
Кажется, эти слова привели его в замешательство:
– Нет-нет, госпожа, я хотел сказать... если вы не приходитесь родственницей правительницам королевства, то почему Оливина оказывает вам такие почести?
Не успела я задуматься над этим неожиданным вопросом, как карета вдруг остановилась. Выглянув в окошко, я увидела несколько мостов, ведущих к замку. Все они были заполнены каретами, ожидающими очереди на въезд. Но ни одной тыквы, кроме моей, среди них не было.
– Вы готовы, госпожа? Все ведь только этого и ждут! – сказал лакей, явно предвкушая какое-то удовольствие.
– Готова к чему? – Видимо, я должна была что-то сделать. Только что? В растерянности я пошарила среди оранжевых бархатных подушек на сиденье – вдруг там завалялся какой-нибудь буклет под названием «Мой первый день в КА», – но ничего похожего не обнаружилось. Мои сундуки с багажом были упакованы в задней части кареты, поэтому справиться по книгам Оливины я тоже не могла. Думай, Девин! Каких же действий от меня ждут?
Лошади галопом пронеслись по опущенному разводному мосту, соединяющему нашу дорогу с территорией школы. Пока мы мчались по обширному внутреннему двору, приветственные возгласы толпы звучали всё громче. Наконец карета замерла перед высоченными сверкающими двойными дверями парадного входа в замок. Высунув голову в окошко, я заметила ковровую дорожку, протянувшуюся от них к самой подножке моей кареты. Вдоль неё выстроились какие-то люди в серых бархатных костюмах и платьях. Где-то вверху раздался громкий хлопок, и я, задрав голову, увидела распускающиеся в небе вспышки фейерверков. Растерявшись от неожиданности, я не сразу обратила внимание на двух певчих птичек с голубым оперением, парящих над головами собравшихся с растянутым в клювах полотнищем с надписью «ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ, НОВИЧКИ!». Гарпии небесные! Вот это, я понимаю, встреча!
– Её королевское высочество принцесса Девинария Нильская из Галечного Ручья! – объявил глашатай.
Грянула музыка, и я решила, что пора. Сделав глубокий вдох, я толкнула дверцу кареты, но обвившие её тыквенные плети даже не шелохнулись.
– Кажется, я не могу выйти! – пожаловалась я лакею.
– Разумеется, не можете, госпожа, – невозмутимо отозвался он. – Вас должен встретить ваш эскорт. Неужели его ещё нет? – Он обвёл глазами замковый двор. Лошади нетерпеливо заржали. – Быть может, его следует позвать?
– Мой... эскорт? – напряглась я.
Лакей сморгнул и медленно отвёл от лица буклю сбившегося в дороге парика.
– Принц, который должен встретить вас у кареты и проводить в замок, – объяснил он.
До меня донёсся нетерпеливый перестук копыт. Взглянув назад, я обнаружила длинную вереницу белых карет, выстроившихся позади нас в очереди.
– Ну же! – услышала я ржание какой-то кобылы. – Почему мы тут застряли?
– Я не знала, что мне нужен сопровождающий, – нерешительно призналась я и лакею, и лошадям. При виде всех этих карет, которые мы задерживали, мне стало ужасно неловко. В окошки то и дело высовывались головы пассажиров, пытающихся выяснить, что происходит. – У меня никого нет.
Кучера и лакеев моё сообщение потрясло до глубины души.
– Каждая принцесса, поступающая в Королевскую Академию, и шага не делает без эскорта, – категорично заявил первый лакей, качая головой. – У девочек, которых сюда отправляют, обычно полным-полно этого добра.
– Ну, наверное, я как-то упустила этот пункт, – небрежно отмахнулась я. – Может, тогда вы меня проводите? Не хотелось бы задерживать остальных.
Лакеи переглянулись и дружно захохотали.
– Чтобы лакей сопровождал принцессу?! – не веря своим ушам, переспросил один из них. – Нет, госпожа. Простите, но это невозможно. А вы не можете пройти в здание школы в одиночестве.
– Почему? Что тут такого? – озадачилась я, незаметно вытирая о платье внезапно вспотевшие ладони и болезненно морщась от нарастающего (и весьма нелицеприятного) лошадиного ржания.
– Потому что такова традиция.
Среди встречающих у ковровой дорожки начались перешёптывания. Лили вскарабкалась мне на плечо, и мы с ней переглянулись.
– Может, превратишься быстренько в какого-нибудь принца, а? – попросила я, не слишком веря в успех. Она моргнула, глядя на меня, а потом указала головой на мою кожаную сумку, с которой я отказалась расставаться. Я с любопытством открыла её и увидела блеснувший внутри свой любимый складной ножик со сменными лезвиями. Моё сердце чуть не выскочило из груди – должно быть, это отец сунул его мне в сумку! Схватив ножик, я взглянула на тыквенные плети, обвившие дверцу кареты. Пожалуй, сидеть и ждать принца, который так и не явится, ещё хуже, чем нарушить какую-то там традицию, запрещающую мне пройтись до замка в одиночестве. Пока кучер и лакеи о чём-то совещались, я принялась резать неподатливые плети. Раз, два, три... Готово! Я решительно распахнула дверцу кареты и соскочила с подножки. Увидев меня на ковровой дорожке в одиночестве, толпа единодушно ахнула.
