– Госпожа! – выпучил глаза кучер. – Так нельзя!
– Я просто объясню, что не разобралась в ситуации. Уверена, ничего страшного не случится, – бодро ответила я, а Лили яростно зашипела на него, трепеща ярко-алым язычком. Я уже собралась идти, но не тут-то было: один из лакеев преградил мне путь. Вот грубиян! Я возмущённо сложила руки на груди.
– Господа, у вас какие-то затруднения? – поинтересовался мальчик лет двенадцати, то есть примерно моего возраста. По крайней мере, я решила, что он мой ровесник – из-за нарядного камзола и золотой ленты через плечо он выглядел немного старше своих лет.
Ну наконец хоть кто-то, с кем можно обсудить проблему!
– Не могли бы вы сказать им, что я прекрасно могу дойти до школы сама? Честное слово, мне совсем не трудно. Просто, понимаете, я забыла договориться о торжественном сопровождении, и теперь лакеи меня не пускают.
Мальчишка улыбнулся мне, а затем согнулся в поклоне, продемонстрировав мне чёрную как смоль шапку волос:
– Приветствую вас, принцесса.
Все воззрились на меня – включая и мальчишку.
А, видимо, они ждут, что я сделаю реверанс, да? Я быстро изобразила что-то вроде и спросила:
– Можно мне идти?
Мальчишка задумчиво нахмурился:
– Хотя лично мне очень нравятся особы, наделённые самостоятельностью, не уверен, что...
– Принц Хитклиф, но ей нельзя! – выпалил мой кучер. – Вы же знаете здешние правила лучше, чем кто-либо другой. Только вообразите себе – она выскочила из кареты и вознамерилась пойти в замок сама! Это совершенно недопустимо – особенно если она приехала в тыкве.
Мальчишка чуть вздёрнул брови и взглянул на меня уже с некоторым интересом.
– В самом деле? – Он подошёл поближе. – Мы с вами прежде не встречались?
– Думаю, что нет. Меня зовут Девин, – представилась я, с запозданием вспомнив, как здесь любят всякие формальности. – То есть Девинария Нильская из Галечного Ручья, – со вздохом добавила я. – А теперь не могли бы вы сказать им, чтобы меня пропустили?
Мальчишка немного помолчал, размышляя, а потом объявил:
– Господа, я сам провожу её высочество в замок.
– Право же, не стоит, – отозвалась я, пожалуй, немного резковато.
– В самом деле, принц Хитклиф? – нахмурился лакей, пропустив мою реплику мимо ушей. – Полагаю, принцесса Кларисса очень ждёт, что вы проводите её, но в данном случае нам действительно очень пригодилась бы ваша помощь. – Он бросил взгляд на стайку принцесс, которые маячили неподалёку, явно надеясь подслушать наш разговор. Одна из них выглядела довольно сердитой, да я и сама уже начала потихоньку выходить из себя.
– Кларисса без труда найдёт другого сопровождающего, – ответил Хитклиф, одарив меня улыбкой, от которой его розовые губы на бледном лице показались ещё ярче. – Так что, идёмте? – сказал он, предлагая мне руку.
Я смерила его взглядом:
– Значит, вы тоже не позволите мне дойти до замка самостоятельно?
Он, похоже, слегка оторопел:
– Этого я сделать не могу, но, как я уже сказал, буду рад помочь. И уверяю вас, лучшего эскорта, чем я, вам сегодня не найти. Можете спросить хоть вон у тех принцесс, которые не спускают с нас глаз.
Я недоверчиво скривилась.
– А вы кто? – поинтересовалась я. – Уж не принц ли Чарминг?
Он засмеялся:
– Право, как мило! Но нет, это славное имя носит другой принц. Я же для друзей просто Хит. Кстати, давай на «ты». – Он снова предложил мне локоть.
Недовольная принцесса (по всей видимости, та самая Кларисса) и её подружки метали в меня разъярённые взгляды. Я отвела глаза, стараясь не обращать внимания на их перешёптывания («А почему карета-тыква досталась именно ей? Кто-нибудь вообще слышал раньше об этой принцессе Нильской?»)
Мои лакеи выразительно вздыхали, переминаясь с ноги на ногу, да и лошади тоже выказывали признаки нетерпения.
– Может, пойдёшь уже с ним? – проржала одна из них. – А что, он красавчик!
– Ладно, – сдалась я, сунув руку под локоть Хитклифа. – Только давай побыстрее.
Кажется, Хит обиделся:
– Эй, я вроде как пытаюсь помочь. Это же твой первый шанс попасть в Реестр Королевской Академии!
– Реестр? Что ещё за Реестр?
Принц ступил на красную ковровую дорожку, которая тут же засветилась. Снова запели трубы, загрохотали фейерверки. Мы медленно продвигались в сторону лестницы под шумные приветственные возгласы встречающих.
Он дружески похлопал меня по руке:
– Кажется, кое-кто не удосужился прочитать книги, рекомендованные Оливиной. Вот это, скажу я, по-моему. К счастью, моя сестра-близняшка по пути сюда все уши мне про них прожужжала, и я успел хоть что-то усвоить. Ничего, ты быстро освоишься.
Толпа расступалась перед нами, освобождая нам путь к устланным ковром ступенькам.
– А это кто? – услышала я чьи-то слова.
– Это Хитклиф! А кто с ним – понятия не имею, – ответил кто-то.
– Первый раз её вижу. Он же вроде бы должен сопровождать Клариссу?
Я покосилась на Хита, который как ни в чём не бывало улыбался и махал толпе.
– Гм... Наверное, эта девочка, Кларисса, здорово разозлится, что ты повёл в школу меня, а не её?
– Возможно, – пожал плечами он. – Но это не страшно, она как-нибудь переживёт. Сегодня ведь только первый день! – Хит взглянул на меня. – Ты для меня сегодня точно более удачный выбор – похоже, ты не собираешься тут же сделать меня своим принцем. Что, с моей точки зрения, большой плюс. – Он чуть заметно кивнул в сторону принцесс, которые провожали его млеющими взглядами. – Лично мне совсем не хочется в ближайшее время обзаводиться принцессой. – Он подмигнул мне. – Ведь впереди ещё столько интересных приключений.
– Принцесса Девинария Катрина Нильская в сопровождении принца Хитклифа Гарольда Белого Третьего!
Разразившееся вслед за этими словами ликование оказалось настолько громким и пронзительным, что я чуть не вырвала руку у Хита, чтобы заткнуть уши ладонями. Я словно оказалась в пещере, где разом заверещали сотни летучих мышей. Но это были не мыши – это были принцессы. Те, что уже находились внутри замка, скакали и визжали, у многих в руках были плакаты с именем Хита. Одна девица подпрыгивала особенно рьяно, размахивая огромным плакатом «Снежно счастлива видеть тебя, Хит!». «Снежно счастлива»? Я в запоздалом озарении воззрилась на Хита.
– Что, догадалась наконец? – фыркнул он. – Младший брат Белоснежки, к твоим услугам.
Так значит, он тот самый Хит?! Тот, о котором всё время пишут в свитках «Долго и счастливо»? Они обожают истории вроде той, как принц развлекался на городском стрельбище Робин Гуда вместо школьных занятий или отправился кататься на ковре-самолёте, когда его ждали на каком-то торжественном событии при дворе.
– И не надо смотреть на меня так странно, Девин, – снова подмигнул мне Хит. Подмигивал он так часто, что мне даже подумалось – может, у него нервный тик. – Кстати, мы будем видеться довольно часто. Ты будешь жить в одной комнате с моей сестрой Рейной.
У меня отвисла челюсть.
– Я видел твой магический портрет на прошлой неделе, да и биографию твою читал, но, по-моему, они мало что говорят о тебе. Я и подумать не мог, что ты такая... непредсказуемая. – Хит снова ухмыльнулся. – И мне это нравится. Ну же, улыбайся. Мы уже входим в замок.
Мы начали подниматься по нескончаемой лестнице. Я уж подумала, что вот-вот рухну замертво, но тут мы наконец вскарабкались на последнюю ступеньку, и я, не удержавшись, громко ахнула. Перед нами открылся бальный зал – такой огромный, что его трудно было охватить взглядом. Повсюду сияли мрамор и хрусталь, с четырёх сторон на нас смотрели гигантские, во всю стену, гобелены с изображением правящих принцесс. И ещё там был один портрет, человека на котором я не узнала: пухлая белокурая женщина в элегантном серебристом платье и мантии, с кучей украшений. Мой взгляд упал на сияющее под портретом имя: Оливина. Кто-то рядом громко чихнул, и я оглянулась. По правую руку от нас восседал королевский двор, а с ними ещё кто-то – фигура в золотой искрящейся мантии, лицо её было скрыто капюшоном.
