– Э-э-э… – промямлил Кот. – Я… потом как-нибудь.
Гусля моргнул и удивлённо открыл рот, но Кот быстро скомандовал:
– Тсс, – и затрусил по тропе.
– Тсс, – повторил Гусля и махнул Капибаре: – Тсс-тсс!
Теперь двигались осторожно. Гусля с Капибарой притихли. Кот с облегчением заметил, что ручей расширился и уже походил на речушку. На берегах реки всегда кто-нибудь селится, значит, направление выбрано верное.
Утром Кота и дракончика разбудил настойчивый шёпот:
– Тихо просыпаемся, – Голос-из-леса едва слышно выговаривал слова. – Осторожно поворачиваемся и бесшумно отползаем…
– А…
Гусля открыл было рот, но Голос перебил:
– Верим на слово! Скрываемся в кустах!
Забравшись поглубже в заросли, Кот отряхнулся и протёр глаза:
– Ну, если это шутка…
– С водосвином беда! – объявил Голос. – Изловили вашего грызуна.
Кот с Гуслей уставились друг на друга. Гусля растерянно двигал ушами. Кот чесал лапой нос.
– Ты посиди, Гусля, – сказал он шёпотом, – а я выгляну, проверю.
Кот высунул голову в просвет и осмотрелся. Рядом засопел Гусля. Он, конечно, не собирался сидеть и ждать.
Капибару они увидели сразу. С противоположного берега доносились звуки, издаваемые сильно сердитым животным. Капибара, живой и здоровый, прищёлкивая зубами и повизгивая, метался в деревянной клетке.
Ранним утром он проснулся и решил пожевать прибрежных растений. На другом берегу Капибара вдруг увидел морковку. Морковка призывно манила оранжевым боком, и Капибара, не думая, поплыл за добычей. Он даже отряхиваться не стал, а поскорее схватил душистую морковь и впился в неё зубами. Тут и случилось страшное: на Капибару накинули мешок, скрутили и потащили. Он хотел предупредить Кота об опасности, но, как это сделать из мешка, не представлял.
По разговору похитителей напуганный Капибара догадался, что это обычные браконьеры. И ловили они именно его, Капибару, а вовсе не дракончика или Кота.
– Крупный! – Первый похлопал мешок. – Не обманул пузан! Верно сказал, что сюда идёт отличный экземпляр водосвина.
– Да, выгодно продадим толстяка, – отозвался второй.
Капибаре совсем не понравилось, что он экземпляр и толстяк, но он понял главное: есть его не станут. Во всяком случае, не сегодня. Он успокоился и начал обдумывать план побега. Во что бы то ни стало надо попасть к друзьям и рассказать про пузана, который их выследил и сдал.
– Ребята, – вежливо обратился он из мешка к браконьерам, – может, разойдёмся по-хорошему?
Браконьеры захохотали.
– Забавный зверёк, – ухмыльнулся первый.
– Вытащи, а то задохнётся! – приказал второй.
Капибару вытряхнули из мешка, спутав ему лапы сетью.
– Обалдеть! – Капибара уставился на обидчиков. – Вы же… гномы!
На первом почему-то красовалась шляпа-цилиндр, а на втором – кружевной клоунский воротник.
– И что теперь?! – Гномы угрожающе надвинулись на Капибару.
– Вы должны… ну… добывать… драгоценности или что там…
– «Или что там!» – передразнил первый, покрутив на руке золотые часы, которые были ему явно велики. – Мы и добываем! Тебя вот добыли, диковинку. Редкое для наших краёв животное.
– На морковку поймали, словно ребёнка, – осклабился второй. – Как ты приблудился только в наши леса!
– От бабушки ушёл, – пробурчал Капибара.
Гномы жадно потёрли руки:
– Хватит болтать, лезь обратно в мешок, потащим тебя в город.
Капибара шмыгнул носом и вдруг заголосил:
– Ой-ой-ой-ой! Как же мои деточки… – Он стрельнул хитрым взглядом в браконьеров и залился горючими слезами: – И зачем только я их оставил… И зачем я вперёд убежал…
Браконьеры переглянулись.
– Гляди-ка! – Первый хлопнул в ладоши. – У него там деточки!
– Придётся помочь малышам, – жалостливо протянул второй, – не оставлять же их на произвол судьбы.
Капибара искоса поглядывал на гномов. Он знал, что перегрызть веревки не стоит большого труда. Как только похитители уйдут, он освободится. Но гномы не спешили покидать поляну. Они отошли в сторону и бурно совещались. Наконец один скрылся в лесу, и оттуда раздался стук топора. За какие-то пять минут гномы соорудили довольно прочную деревянную клетку, куда и посадили сникшего Капибару.
– А то! – сказал первый на прощание. – Думал, мы не знаем, что у тебя зубья!
– Не скучай, – добавил второй, – скоро деточек увидишь.
Капибара остался в заточении. Он кидался из угла в угол, фыркал и ужасно злился.
В этот момент его и увидели Кот с Гуслей. Гусля решительно вылез из кустов и направился к ручью.
– Куда?! – зашипел Кот. – Нельзя так сразу! Надо всё обдумать.
– Ты пока обдумай, – согласился дракончик, – а я схожу его достану.
Кот метнулся вперёд и загородил Гусле дорогу:
– Стой! Надо незаметно!
– Так я быстро, – успокоил Гусля, – ты и заметить не успеешь.
Кот заломил лапы:
– Ты не пойдёшь! Я не пускаю тебя! Я сам!
– Ты прости, папа, но плаваешь ты плоховато. Пока до середины доберёшься, я уже обратно пригребу.
Кот оценил ширину речки и сдался:
– Ладно. Но ты будешь слушать меня. Мне отсюда хорошо виден тот берег. Если я закричу, что пора бежать, ты сразу вернёшься. Не теряя ни секунды, понимаешь?
– Конечно, – уверил дракончик, торопливо спускаясь к воде. – Только зачем кричать? Подай мне волшебный знак. Брось какую-нибудь шишку или… да, лучше яблочко!
Кот едва не заплакал: «Яблочко ему брось, как же…» Но на всякий случай Кот осмотрел поляну. Шишек он не нашёл, зато обнаружил пролом в кустах. Кто-то большой топтался ночью вокруг их лагеря. И если он поймал Капибару не по ошибке, то Кот вообще уже ничего не понимал. Кто, в конце концов, кого ловит и зачем?
Глава 7. Неправильные гномы
Гусля быстро преодолел ручей, подбежал к Капибаре и… растерялся. Он совсем не знал, что делать с клеткой. Он вообще об этом не думал. Главным почему-то казалось добраться до Капибары. Теперь он стоял и беспомощно разглядывал крепкую деревянную конструкцию.
– Гусля, они возвращаются! – завопил Кот. – Двигай!
– Двигаю! – крикнул Гусля.
Он мотнул головой, схватился за прутья, потянул изо всех сил и сдвинул клетку к воде.
– Ой, – дракончик удивился. – Двигать не надо. Я могу её и так перенести.
Он поднял клетку вместе с Капибарой и побежал вдоль реки, высматривая место поó́же. Гусля не знал, с какой стороны возвращаются браконьеры, поэтому бежал прямо им навстречу. На другом берегу с криками носился Кот. Но Гусля в азарте не мог разобрать слов и только бежал быстрее, думая, что Кот его подбадривает.
Гномы, услышав шум, тоже рванули со всех ног. Они решили, что Капибара разламывает клетку, и бросились спасать добро. Так они выскочили на поляну прямо под лапы Гусле.
– Вот мы тебе сейчас! – Гномы воинственно размахивали мешком.
От неожиданности дракончик затормозил и уселся на траву. Капибара всхрюкнул. Гномы упёрлись в прутья и поняли, что с другой стороны клетку кто-то держит. Сквозь решётку на них с любопытством смотрел дракончик.
Гномы подпрыгнули и, не сговариваясь, бросились удирать. Первый запнулся о мешок, повалился на землю и с криком отчаяния схватил второго за ногу. Некоторое время они барахтались в траве, путаясь в мешке и мешая друг другу. Гусля никогда раньше не видел живых гномов, поэтому подошёл поближе и встал над ними. Он с интересом разглядывал человечков, которые пыхтели и пинались.
