– Ну, счастливо, – сказала мама. – Идите всё время прямо, дойдёте до ручья – потом идите по течению, пока не дойдёте до большой реки. А там идите вдоль реки. Она и приведёт вас в Долину Озёр.
Мышки усердно махали лапками, пока дети не скрылись из виду.
Уфф! – Катарина без сил опустилась на землю. – Я больше идти не могу.
Дети отдыхали, задумчиво глядя сквозь густую траву, которая стояла перед ними густым лесом. И хотя с неба припекало яркое солнышко, здесь, в травяном лесу, было тенисто и даже сыро.
Тишина. Только стрекочет кузнечик…
– Привет! – раздался вдруг звонкий голос прямо над их головами.
Дети подняли головы. На высоком цветке ромашки сидела рыжеволосая девушка в ярко-жёлтом платье. За спиной её хлопали большие пурпурные крылья.
– Привет! Меня зовут Диана! Куда это вы направляетесь, уважаемые гномики? – поинтересовалась девушка, раскачиваясь на цветке и с любопытством разглядывая их.
– Добрый день, я Катарина, а это мой брат Том. Мы не гномики, мы – люди и направляемся в Долину Озёр.
– Вот так да-а! – искренне удивилась рыжая девушка. – А я всегда думала, что люди – это такие огромные страшилища, высокие, как деревья! Вот что значит наслушаться старых сказок. Но теперь-то я собственными глазами вижу, что люди – существа обычного роста, ничуть не выше нас, эльфов.
– Извините, уважаемая эльфина…
– Зовите меня просто Диана. Красавица Диана, – улыбнулась девушка.
– Так вот, – продолжала Катарина. – Раньше мы с братом были больше, но потом каким-то странным образом превратились в таких же маленьких, как вы…
– Ну, я бы не сказала, что я маленькая, – возразила эльфина. – Я высокая статная девушка, ростом несравнимо больше какой-нибудь козявки. Но продолжай, ты интересно рассказываешь, что-то про превращения…
И девочка рассказала эльфине всю их историю.
Когда она заканчивала, рыжая девушка плакала навзрыд, утирая глаза подолом ярко-желтого в синюю точечку платья.
– Боги, как несправедливо! Какая злая мачеха! Несчастные дети… Но хорошо, что вы повстречали Диану. Можете теперь успокоиться, я вам помогу добраться до феи Тортинеллы. Нам нужно лететь в Долину Озёр. Что это у вас там в мешках?
– Там зёрнышки, что дала нам с собой мышиная мама.
– Зёрнышки? Вы едите зёрнышки?
– Конечно, они не такие вкусные, как пирожки, которые пекла наша мама, – с воодушевлением ответил Том, – но, знаете ли, если очень хочется кушать…
– Не понимаю я вас, людей. Как можно есть такую гадость, когда существует отличный цветочный нектар! Ну ладно, поговорим о деле. Если вы будете пробираться сквозь траву, то до озёр вам идти года три. Надо подумать, на чём вам отправиться в путь. У вас есть маковые зёрнышки? – деловито осведомилась эльфина.
– Нет. Зачем они нам? – удивились дети.
Прекрасная эльфина только покачала головой.
– Чтобы оплатить проезд, вот зачем. Уж эти мне мыши! Нагрузить детей мешками с зерном и не дать с собой ни единого макового зёрнышка! Что бы вы делали, не встреться вам умница-Диана? Ну, не переживайте. У меня есть знакомая стрекоза… Она довезёт вас просто так, чтобы оказать мне услугу.
С этими словами эльфина приложила пальцы к губам и переливисто свистнула.
Через минуту послышался шум крыльев, и на траву опустилась огромная стрекоза. Крылья её вибрировали, а большие выпуклые глаза уставились – один на детей, другой – на Диану.
Эльфина быстро договорилась со стрекозой на стрекозином языке.
– Ну, теперь садитесь и держитесь покрепче. Мы направляемся в Долину Озёр. Ах, люблю приключения!
Крылья стрекозы завибрировали, и дети поднялись в воздух, крепко обхватив руками её туловище. Рядом мелькали пурпурные крылышки их новой знакомой.
Пролетев над залитой солнцем поляной, стрекоза углубилась в тенистый лес.
Лес тянулся бесконечно. Впрочем, мрачным он детям совсем не казался, ибо рядом с ними беспрерывно звенел голосок эльфины:
– Должна вам сказать, я давно собиралась в Долину Озёр. А побывать во дворце феи Тортинеллы – давняя моя мечта. Вы не представляете, как там, наверное, красиво!
Наконец лес поредел и впереди показалась необыкновенно цветастая равнина. Катарина ахнула:
– Ма-амочки, сколько цветов! И все разного цвета! Я таких никогда не видела!
– Просто потому что ты ещё никогда не была в королевстве цветочных эльфов, – объяснила Диана. – Мы, эльфы, умеем делать с цветами всё, что захотим. Мы любим красивые места.
Едва дети опустились на поляну, их окружил сильный аромат тысячи цветов. Чудеснее места Катарина ещё не встречала. Огромные белые, пурпурные, розовые и нежно-голубые цветы хитро переплетались между собой, образуя дворцы, мосты, изящные домики, затейливые улочки и площади, на которых били разноцветные фонтанчики.
От цветка к цветку перелетали маленькие крылатые человечки. За спиной у каждого трепетали крылышки, похожие на стрекозиные. Имея крылья, человечки не нуждались в других средствах передвижения. Зато в воздухе над поляной парил целый рой эльфов, направлявшихся кто туда, кто сюда, а кто и совсем в другую сторону, и щебечущих между собой не переставая.
– Привет! Привет! – улыбалась прохожим Диана.
К двери одного из домиков подкатила роскошная карета из макового цветка, запряжённая рогатым жуком. Из окошка высунулась круглая голова с румяными щеками и весёлыми глазками.
– Прекрасная Диана, как я рад вас видеть! И вы проходите мимо моего дома, забыв постучаться.
– Ах, этот Грушкинс! – рассмеялась Диана. – Ну, конечно, я зайду к вам. В следующий раз, когда не буду так ужасно спешить.
– Уж нет, извольте, сейчас же. Вы не представляете, что вас ждёт! Вас и ваших симпатичных друзей. Не пожалеете!
Грушкинс так умолял, что не согласиться было бы жестоко.
Дом эльфа поражал теми же чудесами, что и улицы города. Выкатив столик с закусками на середину комнаты между двумя разноцветными фонтанчиками, Грушкинс покинул гостей с заверениями:
– То, чем я вас сейчас угощу, не пробовал ещё даже король.
– Какой он милый, твой друг, – заметила Катарина, слизывая с ложки розовое варенье.
– Грушкинс необычайно милый. И выращивает необыкновенные цветы. Такие, каких прежде никогда не бывало. Сам король делает ему заказы. Из его семилепестковых улыбинсов – небесной голубизны! – построена северо-западная часть королевского дворца. А самая большая королевская бальaaная зала – из его золотистых клокусов.
В это время дверца под потолком распахнулась и в комнату влетели хозяин и двое маленьких эльфинят: у каждого в руках – по подносу с разноцветными вазочками.
– Угощаться! Угощаться! Угощаться! – суетился Грушкинс, расставляя вазочки. – Это мои сыновья Ури и Лури, моя гордость и надежда. Не шалить, малышня!
Детишки подняли такой весёлый шум, что отчаянно зазвенели колокольчики на люстрах.
– Медовика! – представил королевский цветовод своё произведение. – Ну, как вам? Сказать по правде, за основу я взял рецепт, подсказанный моим старым знакомым шмелём. Но без замечательной виковки, которую я вывел в прошлом году (это основа моего рецепта), ничего бы не получилось.
– Твоя медовика восхитительна, Грушкинс! – захлопала Диана в ладоши.
Дети ответить затруднялись, так как рты их были как раз набиты сладким изобретением Грушкинса.
"Тинь-тинь-тирень!" – зазвенели колокольчики над головой ещё отчаянней. Малыши не на шутку разыгрались. На гостей вдруг просыпался ливень из золотистой пыльцы. Не дожидаясь, что скажет папа, эльфинята, хихикая, выпорхнули через окно на улицу.
С улицы слышалась музыка.
– Сегодня – праздник второго дня лета. Вы, конечно, примите участие? – спросил Грушкинс.
– Ах, праздник! – обрадовалась эльфина.
– Но… мы… должны… Нам некогда, – не очень твёрдо возразил Том.
– Веселиться никогда не должно быть некогда, – убеждённо затряс головой Грушкинс. – А детям – так просто необходимо. В двойной дозе.
Дети удивлённо молчали. Внезапно Тома осенила мысль:
– А вы… эльфы, всегда едите только сладкое?
– Конечно! – в один голос ответили эльфы. – А как же можно есть несладкое?
Музыка становилась всё громче. Не раздумывая больше, эльфы потащили детей на улицу. Выходя из дверей, Том всё же задал интересовавший его вопрос:
– А почему вы празднуете только второй день лета?
– Первый день праздновался вчера, – было ему ответом.
На улице их уже ждала пёстрая толпа. Карнавал был в самом разгаре. Мелькали маски, флажки, фонарики, разноцветные ленты.
Какой-то одетый разбойником эльф, проходя мимо, пальнул в Катарину из громадного пистолета. Катарина подскочила, чуть не сбив с ног Тома. Но выстрел обернулся лишь облаком из розовых лепестков.
Музыка, музыка, музыка… Почти у каждого в руках был музыкальный инструмент. Кто не играл, тот пел. А кто не пел, тот танцевал.
