Никто его не услышал, и вопрос остался без ответа. Это возмутило учёного.
— Почему мне не отвечают? — спросил он обиженным голосом. — Я знаменитый химик Ашдвао!
Ответьте мне, куда бегут люди?
Аурел чудом расслышал голос химика и, сложив руки рупором, ответил:
— Они провожают меня! Я тороплюсь! Тороплюсь в далёкое путешествие…
— Куда? Куда? — спросил химик.
— …тешествие… шествие… — донеслось издалека. Внезапно толпа детей и взрослых, кошек и собак разом остановилась. Льдина неслась с такой быстротой, что её невозможно было догнать. Аурел испугался.
— Почему вы остановились? — крикнул он. Но люди отстали и ничего не услышали.
— Бедный Аурел! Несчастный мальчик! — вздыхали они. — Один он остался, совсем один!
Они долго махали вслед. Скоро ни мальчика, ни льдины, на которой он ехал, не стало видно.
Глава XIV. Аурел Веснушка попадает в совершенно незнакомые места
Оставшись один, Аурел совершенно пал духом.
Льдина уносила мальчика всё дальше от дома.
Чтобы прибавить себе немного храбрости, Аурел старался вспомнить о чём-нибудь радостном: о своих новых вещах, о волшебной шапке, волшебном ранце и волшебных ботинках. Он даже пытался уговорить себя, что лучше не знать заранее, куда едешь. Приедешь — будет видно!
Льдина неслась всё быстрей. Мелькали дома, деревья, люди. Всё проносилось мимо, пятилось назад: дома, машины, собаки, кошки. Казалось, они вот-вот перевернутся вверх тормашками.
Скоро весь город — с улицами, площадями, скверами, товарищами по классу — остался далеко позади. Мелькали незнакомые места. Чужие города, сёла. Из домов выскакивали напуганные люди и тревожно кричали:
— Смотрите, какой-то паренёк проехал на огромной льдине! Идите скорей!
— Где? Где? На какой льдине?
— Вон! Вон! Мальчик… в белой шапке!
— Куда же он делся?
Льдина неслась с такой скоростью, что казалось, она вот-вот поднимется в воздух. И действительно, она взлетела. Она летела, оставляя за собой горы, долины, реки, озёра, моря. Она пролетала над городами, пустынями, океанами. Всё было внизу цветное, как на географических картах: низины были зелёные, горы — коричневые, реки и моря — голубые, а океаны — синие-пресиние.
«Как красиво! — подумал Аурел. — Как приятно летать!»
Никто не знает, сколько длился этот полёт.
Скоро цветные пейзажи кончились, и Аурел увидел другую картину: бесконечное белое пространство без единого кустика и жилья.
Белое пространство приближалось, ширилось, становилось огромным, как снежная степь, как бескрайнее замёрзшее море.
«Какая мёртвая тишина!» — беззвучно, одними губами прошептал мальчик.
Его льдина с тяжёлым грохотом опустилась, врезавшись в самую гущу таких же огромных, лежащих как попало льдин. Все они были самых причудливых форм.
Льдина остановилась, а мальчик продолжал двигаться и никак не мог остановиться. Он попытался повернуть обратно, но у него ничего не вышло. Ведь он мог двигаться только вперёд.
Кругом простирались только льды, льды, льды. Мальчику стал надоедать этот однообразный пейзаж.
— Может быть, это океан, — сказал он громко, — только замёрзший, Ледовитый… Ледовитый океан…
В лицо ударил порыв холодного ветра. Мальчик стал вспоминать, какие ветры дуют в Северном Ледовитом океане.
Он бессмысленно повторял названия озёр, рек, каналов, океанов, вулканов, проливов — всего, что проходили по географии, — но определить, какие из них названия гор, какие ветров, какие вулканов, он не мог.
— Босфор… — бормотал он. — Это, наверно, какое-нибудь полезное ископаемое… Нет, вулкан!.. Нет, тропическое растение! Тропическое… А что значит — тропическое?..
Мальчик произносил каждое слово по нескольку раз — и никакого толку. Единственное название, которое он произносил осмысленно, было название Северного Ледовитого океана.
— Северный Ледовитый океан… Неужели я в самом деле попал в Северный Ледовитый океан?..
Аурел ехал дальше и продолжал бормотать всякие непонятные ему слова.
Так он скользил, подгоняемый в спину холодным ветром, названия которого он не знал, а кругом простирались льды, льды, льды…
«Неужели я так никого и не встречу? — подумал мальчик с грустью. — Должны же здесь быть какие-нибудь животные!»
Не успел он об этом подумать, как услышал за спиной шёпот:
— Аурел Веснушка прибыл…
Говорили совсем тихо, но в этой мёртвой пустыне голос прозвучал как удар грома.
— Да, Аурел Веснушка прикатил! — отозвались два других голоса.
Аурел обернулся и застыл с открытым ртом. Мальчик увидел белого медведя, белую лисицу и белого зайца.
Все трое ехали на коньках вслед за мальчиком, не отставая ни на шаг.
Глава XV. Аурел Веснушка прислушивается к разговору странных конькобежцев
и вместе с ними добирается до какого-то таинственного ущелья
Аурелу не хотелось первым заговаривать со зверями. Он сделал вид, будто их не заметил, хотя это была явная нелепость.
— Притворяется, будто не заметил нас, — хихикнул первый голос.
— Ну и пусть притворяется! — возразил другой.
Третий голос был резкий и визгливый:
— Убегает. Думает уйти от нас. Нажмём и мы, ребята?
Этот голос несомненно принадлежал лисице. Наступило долгое молчание.
— Смотрите, его так и тянет к ущелью…
— Тем лучше! Проводим его и вернёмся… Что нам, впервые провожать?
Лисий голос предложил:
— Ребята, покажем ему, как надо кататься?
— Покажем! Пусть поучится!
Звери обогнали мальчика и стали показывать своё мастерство.
— Еду по меридиану! — объявил заяц и прокатился на одной ноге.
Потом развернулся и прокатился на другой.
— Еду по параллели! — гордо выкрикнула лиса и повторила тот же трюк.
— А я сделаю «розу ветров», — сказал глухим басом медведь и завертелся на одной ноге, как настоящий фигурист.
— Мы ещё не такое умеем! — похвасталась лиса.
Аурелу тоже не захотелось ударить в грязь лицом. Хвастовство зверей его задело за живое.
Мальчик обогнал их, прокатился на одной ноге и сделал «винт».
— Я тоже умею кататься по меридиану, по параллели и делать «розу ветров»! — сказал он.
Медведь, заяц и лиса переглянулись и прыснули.
— Решил нас удивить! — съехидничал заяц, скосив глаза на Аурела.
— Думает, он класс показал! — хихикнула лисица.
Аурел рассердился и решил ответить зверям как следует, но не успел он открыть рот, как звери повернулись к нему спиной и хором объявили:
— Тюлень и морж едут!
Вдали показались два силуэта. Они быстро приближались. Вскоре Аурел явственно различил тюленя и моржа.
Поравнявшись с Аурелом, тюлень сообщил моржу шёпотом:
— Аурел Веснушка…
Морж утвердительно кивнул.
На душе у мальчика было неспокойно. Все его называли по имени. Выходит, его знали, его ожидали. Знали его, по-видимому, не только медведь, заяц, лисица, тюлень, морж, — знали и какие-то другие существа, о которых он ничего не знал. Может быть, они сидели где-нибудь поблизости, в засаде, и ждали удобного случая, чтобы выскочить.
Вдруг заяц выехал вперёд и, указав лапой направо, объявил громким голосом:
— Вот и ущелье!
Между двумя высоченными ледяными скалами зияла глубокая щель.
— Пройдём через ущелье? — спросили звери, заглядывая мальчику в лицо. — Только мы вернёмся…
А ведь ты не можешь возвращаться… не можешь…
Глава XVI. Аурел Веснушка попадает на океан-каток
Аурела одолевало любопытство. Хотелось посмотреть, что делается по ту сторону ущелья. Но мальчик боялся опять остаться один. Победило всё-таки любопытство.
— Пойдём через ущелье! — решительно заявил мальчик.
— А ты не пожалеешь?
— Нет!
Тюлень и морж двинулись вперёд. За ними направилась вся процессия.
Ледяные стены ущелья отливали синевой. Кое-где виднелись уходящие вглубь гроты с длинными свисающими острыми сосульками. Всё вместе это напоминало громадную оскаленную пасть какого-то пещерного животного и нагоняло страх на Аурела. Мальчик старался держаться поближе к зверям.
Через час вышли из ущелья.
— Где мы? Куда мы вышли? — спросил мальчик.
Он ничего не увидел, кроме огромного ровного ледяного пространства, гладкого, как замёрзшее озеро.
— Это море? — спросил он.
— Нет. Это океан.
— Северный Ледовитый океан? Медведь покачал головой.
— Нет. Это Великий океан-каток.
— А нет ли где-нибудь поблизости земли? — спросил мальчик с надеждой.
— Есть! — воскликнули радостно звери. — Есть очень красивый Цветной материк.
