— Хороши! — сурово проговорила Машка, и шерсть на её спине встала дыбом. — Кабачок, он и есть Кабачок. А вы-то?!
— А что мы? — спросил Поперечный.
— Зачем вы пустили его к себе? Да-да! Вот этого шелудивого пса! Да знаете ли вы, что из-за этого изверга ваша мать провела на дереве лучшие годы жизни?
— Мама, но мы же не знали!
— Ну?! — и Машка повернулась к Мэлу.
— Только не это, — заскулил Мэл.
— Что ты хочешь, мышиное посмешище?! — грозно спросила Машка.
— Я не буду прыгать через горящий обруч! — упрямо сказал Мэл.
— Вон отсюда! — зарычала Машка. — И чтобы я тебя больше здесь не видела!
Мэл мгновенно исчез.
— Мама, — укоризненно сказал Поперечный. — Он уже почти прыгнул!
— Мама, а что ты сегодня так рано? — ласково спросил Полосатый…
Рассказывают, в тот же вечер в конюшню постучали:
— Я хотела бы видеть лошадь по имени Кабачок.
— Третья дверь налево! — и конюх впустил толстую почтенную кошку.
При виде гостьи Машка засуетилась:
— Садитесь, пожалуйста! Вы знакомы с моими детьми?
— Я по делу, — сухо сказала кошка. — Стало быть, вы и есть Кабачок?
Кабачок кивнул.
— От имени родительского комитета и педагогического совета я хотела бы пригласить вас на конференцию, посвящённую проблемам дрессировки и укрощения собак.
— Вы меня с кем-то путаете, — растерялся Кабачок. — Моя специальность — верховая лошадь…
— Не стоит разбрасываться талантами, — посоветовала почтенная кошка. — Я надеюсь, вы подумаете и примете предложение. Знаете, — продолжила она, — я бы на вашем месте открыла свою школу. Дрессировка собак — очень прибыльное дело…
Впрочем, это рассказывают Поперечный с Полосатым. Расспросить Машку нет никакой возможности: никогда её дома не застанешь. А Кабачок молчит. Наверное, он ещё не решил, ехать ли ему на кошачью конференцию.
— Жила на свете рыжая лошадь… — начал Кабачок свою сказку.
— Опять про лошадь, — заскучали Поперечный и Полосатый.
— Это совсем другая история! Кстати, если тебя кусает блоха, вовсе не обязательно её выкусывать — обмахивайся хвостом!
— Мой хвост не достаёт! — сердито сказал Полосатый.
— Старайся!.. На чём я остановился?
— Ты уже много историй про лошадь рассказывал, — не унимался Поперечный.
— А ты про кого хочешь?
— Про кошку.
— Про кошку так про кошку… Жила на свете рыжая кошка…
— А животные бывают другого цвета — не рыжие?
— Не перебивай! Эта кошка очень любила щипать травку. И вот однажды…
— Снег идёт, — крикнул кто-то в конюшне, и котята бросились к выходу: они ещё никогда не видели снега. Кабачок потрусил за ними.
Около дверей толпились лошади, люди и собаки. Поперечный с Полосатым выскочили на снег.
— Какой холодный! — в восторге завопил Полосатый.
— Смотри, я оставляю следы! — откликнулся Поперечный.
Лошади не разделяли кошачьей радости.
— И пришёл к ним холод! — мрачно сообщила Халва. — Облетели последние листья, и земля покрылась снегом…
— И так ещё полгода! — всхлипнула Ривьера. Котята насторожились.
— Кабачок, а почему Ривьера так расстроилась? — тихо спросил Поперечный.
— Тебе этого не понять, малыш, — сказала Халва.
Снег падал до вечера. А вечером Кабачок, как всегда, рассказывал сказку:
— Жила на свете рыжая лошадь. И вот однажды пошёл снег…
— Это плохо? — спросил Полосатый.
— Да нет, — сказал Кабачок.
— А почему вам, лошадям, грустно?
— Знаешь, что я люблю больше всего на свете? — продолжал Кабачок. — Солнышко, осоку и клевер… А сейчас всё покроется снегом, и до весны… сплошной овёс с отрубями.
— Может, тебе переселиться куда-нибудь на юг?
— Там, говорят, одни зебры.
Кабачок задумался.
— Кабачок, а как там дальше про лошадь?
— Ах да. Однажды среди зимы выросла травка, и…
— И что? — нетерпеливо спросил Полосатый.
— И все очень обрадовались…
— А дальше?
— Всё. Дальше ничего не надо. Давайте спать…
На следующий день, когда Кабачок возвращался с работы, котята встретили его около конюшни:
— Мы приготовили тебе сюрприз!
Но Кабачок не слушал: он торопился в стойло.
— Можно развозить овёс! — крикнул он по дороге конюхам.
— Ты слышишь, Кабачок, сюрприз! — Котята бежали за лошадью.
— Угу! Сейчас поем только! — ответил Кабачок и устремился к кормушке. Но в двух шагах от неё застыл. Кормушка была доверху заполнена чёрной землёй.
— Что это?! — опешил Кабачок.
— Земля, — сообщили котята.
— Давай я тебе расскажу, Кабачок, — сказал Полосатый. — Вот здесь будет просто зелёная травка, вот здесь — осока, а здесь — цветы!!!
— А что я буду есть?
— Как что?! Зелёную травку!!!
— Прекрасно! А куда мне будут сыпать овёс?
— Зачем? Через несколько дней у тебя в кормушке взойдёт свежая травка!
— А что я буду есть эти несколько дней? — взревел Кабачок. — А?! Я вас спрашиваю!
Пока удивлённые конюхи выгружали землю из кормушки, Кабачок страшно ругался. Котята чувствовали себя виноватыми и стащили для него морковку. Но Кабачок даже не посмотрел в их сторону.
Вечером с охоты вернулась кошка Машка:
— Ну, как вы тут себя вели без меня?
Поперечный и Полосатый сделали вид, что не слышат.
— Что случилось? — встревожилась Машка.
— Твои дети приготовили мне сюрприз, — мрачно сообщил Кабачок.
— Ах, мои умницы! — растрогалась Машка. — Я считаю, для кошки главное — мягкие лапы и душа. Ты согласен?
— Конечно, — ответил Кабачок.
Когда всё улеглось в конюшне, Поперечный и Полосатый тихонько пробрались к Кабачку.
— Ты больше не сердишься? — тихо спросил Полосатый.
— Мы же хотели как лучше… — добавил Поперечный.
— Кабачок, расскажи нам сказку про лошадь… — ласково попросил Полосатый, — …которая любила рыжую травку… тьфу, зелёную кошку… тьфу, ну, в общем, ты понял.
— При чём здесь кошка?! Жила-была на свете рыжая лошадь…
Мороз пробирал до костей, и никто лишний раз носу из конюшни не высовывал. Кошка Машка вязала, Поперечный с Полосатым скучали. Кабачок с утра уходил на работу и возвращался к полудню. От него веяло холодом, с усов свисали сосульки. Кабачок отряхивался, и ледышки разлетались во все стороны. Поперечный с Полосатым были в восторге. Сами они не раз высовывали мордочки в окно и ждали, когда на их усы нарастут хоть какие-нибудь сосульки…
— Дети, закройте окно! — волновалась кошка Машка. — Кабачок пришёл с холода!
У-у-у-у — завывал ветер…
Однажды, почесав за ухом, Полосатый придумал:
— Мам, а давай ты свяжешь Кабачку попонку?
— Мои милые заботливые дети, — растаяла кошка Машка. — Но где же взять столько ниток?
— Где-нибудь, — решил Поперечный.
С этого дня кошка Машка ежедневно расчёсывала своих детей и собирала их тёплую шерсть. Поперечный и Полосатый скатывали из шерсти нитки и сматывали в клубки. Кошка Машка вязала, мурлыча себе под нос:
Понимают даже кошки,
Лошадь надо обогреть,
У неё замёрзли ножки,
Больно на неё глядеть…
А-а-а-а — надрывался ветер как заведённый…
Кабачку было так себя жалко, что он готов был расплакаться. А котята чувствовали, что затеяли большое доброе дело…
Через неделю Поперечный с Полосатым заметно полысели… Но кошачьей шерсти не хватало на целую попону.
— Вот если бы нас было пятьдесят… — размышлял Полосатый.
— Мне двоих хватает! — отрезала Машка.
Поперечный с Полосатым приуныли.
В окно было видно, как по двору прогуливается Мэл.
— Знаешь, а у собак, наверное, тоже неплохая шерсть, — встрепенулся Полосатый.
— Можно попробовать, — отозвался Поперечный, и котята направились в собачью будку.
С некоторых пор Мэл не смел перечить и, после недолгих переговоров, покорно стал сдавать шерсть. Так в серой попонке появилось рыжее пятно.
— Почему кошки и собаки лысеют? — удивлялся главный конюх. — Надо им давать побольше кальция…
Ы-ы-ы — ветру всё не надоедало…
А шерсти всё равно было мало.
«Кого бы нам подключить?» — усердно думал Полосатый.
Через некоторое время вся конюшня была обвешана плакатами:
«Эй! Не жадничай, давай
шерсть немедленно сдавай!»
«Твоя шерсть нужна другому!»
— Кто же этот другой? — недоумевали лошади. А Машка была очень горда за своих детей и рассказывала знакомым кошкам:
— Такие молодцы, стихами пишут!
