— О, сколько зим, сколько лет! — проревела рогатая голова.
— Ярмоня, дружище! Вот кого не чаяли встретить, — проворковала голова с гусиным пером за мохнатым ухом и цветастым платком на шее. — Неужели, решил вернуться? Принцесса каждый день тебя вспоминает. У нее целый список кандидатов на съедение. Бедненький! Не сладко тебе придется.
— Р-р-разнюнился? — грозно сверкнула круглыми глазами рогатая голова. — Проголодался и вернулся! Говорят, только мясо молодой феи слаще человеческого. Нам не пришлось отведать, а Ярмоне посчастливилось столькими принцами полакомиться! Даже завидно.
Маленький дракончик вздрогнул и нервно почесался. Разговор неожиданно принял неприятный оборот.
— А что у вас новенького, — нарочито оживленно поинтересовался он.
— Ох, — пригорюнилась голова с перышком, — Доминанта совсем от рук отбилась. Что ни день: то большой пожар, то массовое душегубство. Подданные попрятались кто куда. Скучища! Принцесса с придворными пристрастились к пейнтболу. Вон, полюбуйся. Целую игровую площадку соорудили. Натягивают военную форму, бронежилеты, шлемы. Разбиваются на команды и обстреливают друг друга краской. Особенно ее новый фаворит свирепствует. Такой, между нами говоря, поганец! Норовит случайному прохожему шар в лоб закатать. Хуже всего то, что они стали людей из сопредельных государств похищать. Вчера двоих отловили. Сегодня одного приволокли. Боюсь, ополчатся на нас соседи, объявят войну…
Тяжелая слеза скатилась по мохнатой морде, опечаленного дракона.
— Глупости, — зарычала рогатая голова. — Тебе бы только на луну вздыхать, да лирические стишки кропать. Ничто так не бодрит настоящего дракона, как грохот орудий и запах пороха! Вот, Ярмонька — малолеток, а почуял приближение кровавой потехи и вернулся в Королевство.
— А нельзя ли мне пройти, — начал, было, дракончик.
— Еще спрашиваешь… — в один голос воскликнули головы.
— С друзьями, — робко закончил Ярмоня и потупился.
— Твои друзья, наши друзья! — заверил двухголовый охранник и гостеприимно махнул лапой. — Милости просим!
Ярмонька счастливо взвизгнул и бросился к фанерным щитам. Не прошло и десяти минут, как среди укреплений пейнтбольной площадки замелькали головы путников. Пограничник с любопытством разглядывал спутников маленького дракончика.
Но и путешественники с не меньшим любопытством изучали дракона. Особенно отличилась Веселка. Девчушка вытращила глаза и открыла рот. Она даже пару раз споткнулась. Наконец, после того как Веселка едва не свалилась в окоп, гном накрепко схватил нескладеху за подол платья. Когда же друзья подошли к стражнику, ротозейка сотворила и вовсе что-то невообразимое. Вырвавшись из цепких ручонок Ярмоха, малышка подбежала к охраннику, и принялась отчаянно колотить кулачками по его чешуйчатому туловищу.
— Сожру, — неуверенно пообещала рогатая голова, изумленно косясь на пичугу.
— За что? — трагически закатив глаза, возвопила голова с перышком.
— С ума сошла? — зашипел Господин Ландрин, пытаясь оттащить девочку.
— Я с ума сошла? — возмутилась Веселка, продолжая барабанить. — Пусть лучше этот хищник признается, откуда у него платок моей мамочки, а то я ему носы пооткусываю. Я хоть и маленькая, а отчаянная.
— С чего ты взяла, что это ваш платок? — попыталась оправдаться добродушная голова.
— С того! — веско отрубила девочка. — Этот платок моей мамочке подарила старая цыганка. Весной мимо нашего дома проходил табор. Внук старой цыганки ловил ночью рыбу в лесном озере и сильно простудился. Мама знает все целебные травки и корешки. Она выходила мальчика. А цыганка подарила маме платок и пообещала, что он спасет ее от большой беды. С тех пор мама его ни разу не снимала. Откуда же он взялся у пернатого?
— Не отвечай маленькой нахалке, — приказала рогатая голова.
— Она же волнуется, — оправдываясь, промямлила голова с перышком. — Вчера, когда компания придворных, во главе с принцессой, тащила через границу двух пленников, у одного из них упал на землю платок.
Веселка уткнулась в мягкий бок Господина Ландрина и разрыдалась.
— Не реви, — пробасила сердитая голова.
— Ах, ты разрываешь мое сердце, — закатила глаза романтичная голова. — Бедное осиротевшее дитя!
— Слезами горю не поможешь, — пробормотал Господин Ландрин. — А не подскажет ли нам любезный стражник, где могут томиться пленники?
— О! Боюсь, что ни один смертный не в силах пробраться в темницу скорби и печали, — начала голова с перышком, но была грубо оборвана рогатой.
— Ты своими творческими изысками запросто уморишь кого угодно! Посмотри, девчонка уже глаза закатила. Она, небось, решила, что ее родители мертвы.
— А разве нет? — тяжело дыша, прошептал гном, держась за сердце.
— Конечно, нет, — раздраженно буркнула рогатая голова. — Перевожу на человеческий язык. Этот романтик хотел сказать, что пленников запихнули в подземелье Чертовой башни. А там живут такие крысы, что не всякий дракон осмелится вступить с ними в бой.
— Если дело только в крысах, то я имел счастье общаться с Крысиным Королем, — усмехнулся Господин Ландрин. — Думаю, что он никогда не забудет, как его дочурка попала ко мне в лапы.
— Ключ от Чертовой башни находится у принцессы, — вздохнула голова с перышком. — Поэтому, ни один смертный не сможет…
— Иссякни! Укушу! — пообещала рогатая. — Я могу открыть вам одну тайну, но не бескорыстно. Пока эта мечтательная дурында кропала стишки, глядя на луну, я подслушала один очень любопытный разговор.
— Цена? — деловито поинтересовался Господин Ландрин.
— Котенок и щенок.
— Зачем? В качестве закуски?
— Обижаешь! Всю жизнь мечтали о собственных домашних животных.
— По рукам.
Дракон подхватил Мурлына и Догоняя. Крепко прижал к чешуйчатой груди. К всеобщему удивлению, зверушки и не подумали сопротивляться. Рогатая голова счастливо улыбалась. Голова с перышком нежно чмокала новых питомцев в пушистые лобики.
Господин Ландрин деликатно кашлянул. Рогатая голова приблизилась к уху огромного кота и что-то торопливо зашептала. Господин Ландрин удовлетворенно замурлыкал.
— Вперед! Не будем терять время.
Маленький дракончик первым ступил на шаткий мостик. За ним браво потопал гном Ярмох. Колонну замыкал Господин Ландрин с Веселкой на спине.
Глава одиннадцатая
Которая начинается раскаянием, а заканчивается новым преступлением
В зале было сумрачно и тихо. Два факела с трудом освещали пространство вокруг трона, бросая причудливые тени на старинные портреты. От этого лица предков казались живыми. Глаза недобро поблескивали, губы расплывались в жестоких ухмылках. Дальние углы зала и вовсе растворялись в темноте. Изящная девичья фигурка, фарфоровой статуэткой застыла на массивном золотом троне. Принцесса была погружена в глубокую задумчивость. Напольные часы пробили девять раз. Зябко поежившись, Доминанта медленно поправила шаль и вновь замерла. Послышался отдаленный цокот, словно в соседнем зале скакала маленькая лошадка.
— Ярмоня, заходи, — машинально произнесла девушка. Опомнившись, она невесело усмехнулась.
— Надо же, о ком вспомнила! Сбежал дружочек, бросил хозяйку. Никому до меня дела нет. Встретить бы хорошего человека, полюбить, выйти замуж. Сидеть у камина, вышивать шелком. Вокруг дети шумят-шалят. Рядом муж трубкой попыхивает, газетами шуршит.
Смахнув непрошеную слезу, принцесса с преувеличенным вниманием принялась изучать резные подлокотники трона.
— Интересно, почему у меня на левой руке болит средний палец? Особенно по вечерам.
Доминанта сняла широкое кольцо с массивным золотым прямоугольником, вместо привычного драгоценного камня. Осмотрела опухший покрасневший палец.
— Ну что ты будешь делать?! Мука мученическая! Положить бы побрякушку на самое дно ларца, драгоценностями засыпать и забыть. Но нельзя: символ власти! Самое удивительное: кольцо-то — заветное. Оно само должно менять размер, подстраиваясь под владельца. Все в нашем королевстве пошло кувырком, перевернулось с ног на голову. От волшебных колец пальцы ломит! Женихи в сыром подземелье лютой смерти дожидаются! Оставшиеся в живых подданные по лесам прячутся! А красавица и умница днем зазевавшихся прохожих — проезжих отлавливает, отстреливает, а по ночам слезы горючие льет!
Принцесса прислушалась к странному шуму, доносившемуся из соседней залы.
— Голову отдам на отсечение, происки Куцехвоста! Опять привязал к ногам копытца и топает. Знает, поганец, как мне не хватает дракончика. Ревнует и бесится. Зачем я с ним связалась? Подлый, неверный, глупый… В тысячу раз хуже отвергнутых принцев!
