Глава девятая
В которой Советник Уксус меняет чулан на подземелье
Отчаянно цепляясь за торчащие из земли корни, Советник Уксус взобрался на поросшую кустарником гору. Силы оставили его. Он распластался на земле. Мучительно хотелось есть. Пожевав сочную на вид травку, Советник раздраженно выплюнул горькую массу. Перевернувшись на спину, Уксус принялся разглядывать облака.
— На верблюда похоже, а вон то — вылитая ведьма на метле, — вяло подумал он. Как вдруг его лицо обезобразила гримаса ярости.
— Проклятая Огненная Ведьма! Так меня надула! А я, олух, документ кровью подписал, душу заложил. Расслабился. В обморок брякнулся. Хорошо вовремя в себя пришел. Ах, тетушка, тетенька! Недооценили вы племянничка. Хоть и не родной, но пол жизни провел рядом с колдуньями. Сидеть и ждать погибели, проливая слезы раскаяния, это не для меня. Одна радость — тайна золотого паука. Да, не простая у меня родственница! Отомстить разборчивой принцессе помогла, а про главное промолчала. Хм, странно. Гром, а грозовых туч не видно. Ладно, нечего разлеживаться и разнеживаться. До Королевства Огнедышащих Драконов рукой подать. Заполучу паука, разделаюсь со всей Ванилининой семейкой, с Лесной Ведьмой… Даже голова закружилась от счастья!
Советник Уксус поднялся с травы. Немилосердно хрустя суставами, сделал несколько наклонов и приседаний. Высоко задирая острые колени, выполнил упражнение бег на месте. Попробовал, было, отжаться, но плюхнулся животом на острый камень. Недовольно ворча, поднялся и … завопил, схватившись рукой за лоб. Сквозь растопыренные пальцы, по обезображенному от боли лицу, медленно стекала густая алая жидкость.
— Ура-а-а! — пронеслось над горой.
Раздался треск. Ломая ветки, из кустов выбралась дружная компания устрашающе одетых людей: маскировочная зелено-коричневой форма, высокие тяжелые армейские ботинки, на руках перчатки. Рогатые шлемы, наглухо закрывающие лица, и непонятные хвостики, торчащие сзади из-под курток, делали их похожими на жителей преисподни. Странное оружие дополняло картину. Окружив, подвывающего Советника, террористы принялись весело обсуждать меткий выстрел. Постепенно Уксус пришел в себя. Осторожно лизнув липкий палец, он с радостью убедился, что это не кровь, а всего лишь краска. Но тут, бандиты заспорили, чья пуля сразила ротозея.
— Не надоело глотки драть? — зевнул кто-то за спиной Советника. — Станем на позиции, наполним маркеры шариками с разной краской. Пальнем еще разок. Сразу станет ясно, кто выиграл.
— Не понял, — прогудел шкафообразный воин.
— Сравним цвет краски на лбу мишени с цветом шариков каждого. Врубился? Советник задрожал. Без защитного шлема, его шансы на благополучный исход, были минимальны. Закрыв лицо, он проклинал тот миг, когда решил сбежать из темного чулана Огненной Ведьмы. Как вдруг раздался сердитый девичий голос. Услышав его, Советник чуть не ахнул.
— Никаких дополнительных стрельб! Не желаю! Вяжите этого болвана и тащите в подземелье к селянам, которых отловили вчера. Быть может мне будет угодно позабавиться с ними вечером. А ты, Куцехвост, иди-ка сюда! Опять за старое! Опять с белобрысыми, губастыми, длинноносыми вертихвостками перемигиваешься? Тьфу, хоть бы раз приличную выбрал! Все же фаворит принцессы! Никак из тебя плебейское происхождение не вытравить! Или красавицы от тебя шарахаются?
— Обижаете! Напраслину возводите! — швырнув оружие на землю, завопил один из стрелков. — Все вам кажется, Ваше Высочество! Что бы я на фрейлин заглядывался?! Да, бесстыжие, сами на меня вешаются! А я вам завсегда верный! Ой, только не надо на меня огнем пыхать! Сами знаете, как соберутся придворные, так давай хвастать, у кого род древнее, у кого конь резвее, у кого замок выше, у кого подружек больше. Что же мне молчать прикажете? Фрейлинам не к лицу артачиться, на то они и подневольные. Я ваша правая рука. Захочу из дворца выгоню, захочу часы подарю, захочу, свожу на Огненное Озеро. А уж про всяких селянок-горожанок, тут и толковать не о чем. Покормил повкусней, платочек или духи подарил… Слов ласковых наплел. Даже смешно, какие они дурехи! Я вас, ненаглядная, байками попотчую, обхохочетесь! А захотите, прикажите их казнить! Им всем в базарный день цена — копейка! Новые набегут!
— Вот горе-то! — вздохнула Принцесса. — С принцами скучно, с тобой противно! Отдать тебя на съедение? Дракончик Ярмонька, как назло сбежал. К тому же, ты простолюдин. Не по чину! Самой тебя платочком удавить или зельем опоить? Что родственники скажут?! Принцесса Доминанта забыла о королевской чести, над предателем трудилась! Нежные ручки пачкала! Неужели обеднела?! Неужели у нее драконов, да палачей не хватает?! Незадача! Проклясть тебя, что ли? Ладно, живи пока, а там поглядим.
Сквозь растопыренные пальцы, Советник Уксус увидел, как рассерженная принцесса сорвала рогатый шлем. Его тут же подхватил один из воинов. Круто развернувшись, девушка зашагала по едва заметной тропке, спускавшейся к речке Драконовке. Ружье-маркер она несла на плече. Следом за ней поплелся провинившийся фаворит. Судя по мерному гулу, он пытался утихомирить своенравную госпожу. Перегнав принцессу, придворный бухнулся на колени, хватая хозяйку за полы куртки. Оттолкнув предателя, Доминанта, проследовала дальше. Как вдруг, не пройдя и десяти шагов, она остановилась, топнула ногой и, обернувшись, выпустила длинную очередь. Алые шарики забарабанили по груди неверного фаворита. Он зайцем метнулся в кусты. Заулюлюкав, принцесса бросилась следом. Придворные одобрительно загудели. Но Уксусу не дали налюбоваться забавной сценкой. Кто-то навалился на него сзади, заломил руки. Крепкая веревка больно врезалась в запястья. Миг и черный мешок скрыл от пленника красоту летнего дня. А грубый толчок прикладом в спину заставил двинуться в нужном направлении.
Глава десятая
В которой путешественники сталкиваются с взаимопомощью драконов
Яркий дневной свет больно резанул по глазам. Господин Ландрин инстинктивно зажмурился. Досчитав до тридцати, он решился открыть глаза. Раздвинув стебли гигантской крапивы, кот осмотрелся. Впереди, за непонятным нагромождением плетеных заборчиков, невысоких фанерных щитов и земляных сооружений, отдаленно напоминающих окопы, поблескивала на солнце река. На противоположном берегу, была видна мощная крепостная стена из красного кирпича. На сторожевых башнях развевались флаги: алый дракон по черному полю. С берега на берег тянулся хлипкий подвесной мостик. Рядом с ним стояла будка, вокруг которой, не спеша, прохаживался двухголовый дракон. Господин Ландрин удовлетворенно хмыкнул и, попятившись, нырнул в темноту подземелья. Друзья обступили разведчика. Веселка, на правах старого друга, обняла кота и чмокнула в нос. Господин Ландрин засопел и вывернулся из объятий.
— Пожалуйста, — вежливо, но непреклонно начал он, — обойдемся без глупостей. Терпеть не могу: почёсики за ушком, поцелуйчики, тисканье на руках. Вряд ли люди были бы счастливы, если бы их хватали за пузо и поднимали высоко над землей. Особенно, после того, как они подкрепились десятком жирных крыс. Вы хотите узнать, не обманула ли Огненная Ведьма? Не обманула. Подземный ход привел нас прямо к северным воротам крепостной стены. Одна беда. Что бы попасть в замок, надо переправиться через реку. А мост охраняет двухголовое чудо-юдо. Есть предложения?
— Есть, — робко пискнул Ярмонька и нервно почесался. — Я могу попробовать договориться с охранником. Дракон дракону всегда окажет услугу.
Господин Ландрин недоверчиво покачал головой.
— Драконы свято чтут традиции, — подтвердил Ярмох. — Они, как огромная семья. Не оказать помощь соплеменнику, означает покрыть несмываемым позором себя, своих родных и близких. А иначе, как бы мы бежали из Королевства?
— Ну что ж, — с уважением произнес кот, — Значит, малышу и карты в руки, то есть, в лапы. Вперед, отважный освободитель золотой пчелки.
Ярмоня шмыгнул в лаз. Друзья уселись на землю и приготовились к томительному ожиданию.
Юркий дракончик отполз подальше от выхода из подземелья. Родная кровь конечно хорошо, но совсем не обязательно разглашать важную тайну. Еще вилами на воде писано, чем закончится опасное путешествие. Вдруг опять придется улепётывать из Королевства. Тогда подземный ход может спасти от преследователей. Добравшись до фанерных щитов, Ярмоня поднялся, отряхнулся и потопал к хлипкому мостику. Двухголовый дракон насторожился. Издав предостерегающий рык, задымил, как небольшой паровоз. Но, разглядев путника, успокоился и вполне дружелюбно закивал лобастыми головами. Ярмонька по-собачьи завилял хвостом.
— О, сколько зим, сколько лет! — проревела рогатая голова.
