И отец-водяной сдержал свое слово: когда шлюз закрылся, он положил Маленького Водяного на колено и отсчитал ему обещанные двадцать пять шлепков.
Маленький Водяной собирал все, что легкомысленно бросали в пруд люди: пустые консервные банки, старые электролампы, дырявые шлепанцы и другие, еще более ценные вещи. Он прятал все это под камнями, позади своего дома. Со временем в его кладовой накопилось много богатств, и в один прекрасный день он с гордостью показал свои находки Карпу Купринусу. Купринус очень внимательно осмотрел эти вещи, каждую со всех сторон. Он ехидно улыбнулся и сказал:
— Необходимо только то, что полезно, мой дорогой! Ну что ты, например, будешь делать вот с этим кувшином без дна? Или с этой старой, заржавленной кочергой? И дырявый ботинок у тебя тут есть, как я вижу… Старый ботинок на левую ногу! И пивных бутылок, пожалуй, дюжины две…
— Бутылки из-под пива я нахожу довольно часто, — скромно сказал Маленький Водяной. — Но это меня не разочаровывает. Я их все равно собираю.
— И для чего, если можно осведомиться? — спросил Купринус.
— Для чего? — растерянно повторил Маленький Водяной. Ему никогда не пришло бы в голову подумать об этом! И он напряг все свои способности, чтобы найти ответ.
Но пока он думал, Купринус сказал:
— Вот видишь, в том-то и дело! Ты и сам не знаешь, для чего собирал все это барахло. Весь этот хлам, который надо просто выбросить.
— Выбросить? — возмутился Маленький Водяной. — Об этом не может быть и речи! Тут уж я как-нибудь сам разберусь!
— Ну, хорошо, — сказал Купринус. — Я не буду вмешиваться. Это твое дело. Если тебе доставляет удовольствие собирать разное никчемное барахло, тогда
— пожалуйста! Я бы, во всяком случае, этого не делал. В конце концов, я не мальчишка, я не первый день плаваю в этой воде. Купринус пустил несколько воздушных пузырей, чтобы показать, что добавить ему нечего. Он повернулся и поплыл прочь.
Маленький Водяной сердито смотрел ему вслед.
— Болтай себе сколько влезет! — кричал он вдогонку. — Ты никогда не отобьешь у меня охоту собирать эти замечательные вещи! Маленький Водяной надеялся доказать Купринусу, что его богатства кое-чего стоят. И вскоре такой случай представился.
Не прошло и трех дней, как он опять встретился с Купринусом. Лицо старика было печально, он молча булькал что-то себе под нос, без конца пуская пузыри. Маленький Водяной не понимал ни слова, но только понял, что слова эти не были веселыми.
— Купринус! — крикнул Маленький Водяной. — Да скажи, наконец, в чем дело?
— Ах, оставь, — услышал он в ответ. — Я злюсь, как щука!
— Что ты злишься, это и слепому видно! — согласился Маленький Водяной. — Но на кого же?
— На этого типа с удочкой! — возмущенно булькнул Купринус. — Позор, что мы не можем его слопать! Сидит себе там на берегу и ждет, чтобы кто-нибудь из нас клюнул! А тогда он подцепит тебя острым крючком и выволочит на берег! О! С каким наслаждением я проглотил бы его, если бы только мог!
— Проглотить его ты не можешь, — сказал Маленький Водяной. — И я тоже не могу. Но, может быть, я смогу сделать что-нибудь другое…
— Вот как? — Купринус с сомнением посмотрел на Маленького Водяного. — И что же ты можешь сделать?
— Подождем немножко, — загадочно ответил Маленький Водяной, ибо он хотел преподнести Купринусу сюрприз.
Он попросил Купринуса показать ему, где именно висит в воде леска с крючком и наживкой. После этого он попросил старика подплыть поближе к берегу и понаблюдать за рыбаком.
— Больше я тебе пока ничего сказать не могу, — подмигнул Маленький Водяной. — Это секрет!
Купринус поплыл к берегу и стал ждать, подглядывая за рыбаком, державшим над водой свою удочку. Возле рыбака стояло на траве ведро. Время от времени из ведра выплескивалась вода.
«Некоторых из нас он, вероятно, уже поймал, — с ужасом подумал Купринус. — Страшно, наверное, так вот барахтаться в ведре. Будем надеяться, что никто у него больше не клюнет…»
Но едва он так подумал — человек на берегу внезапно подался вперед… Потом он сильным рывком вытянул свою удочку… «О, господи боже мой! — содрогнулся Купринус. — Снова он подцепил кого-то, этот страшный тип!»
Из воды выскочило что-то большое и шлепнулось позади человека в траву. Но — хопля! — на этот раз это была вовсе не рыба! Это был… — Карп Купринус в изумлении разинул рот, — это был старый, рваный ботинок! Старый ботинок на левую ногу! Да, действительно: на крючке висел старый, дырявый, расползшийся ботинок!
Купринуса осенило: словно молния блеснула в его мозгу! Он тут же все понял. Но рыбак на берегу ничего не понял. Да и как он мог понять? Сперва он сделал озадаченное лицо, потом стал ругаться. Он отцепил ботинок от крючка и зашвырнул его далеко в пруд. Потом он вытащил из-за голенища жестяную коробку, открыл ее, взял самого жирного червяка и, насадив его на крючок, опять закинул удочку.
— Ни пуха тебе, ни пера! — булькнул Купринус. — Горю нетерпением узнать, что ты выволочишь на сей раз!
Спустя некоторое время рыбак вытащил на берег заржавленную кочергу. О, как он стал ругаться! Карпу Купринусу это очень понравилось. Злорадно поводил он плавниками и думал: «У тебя, мой милый, пропадет всякая охота к рыбалке! Посмотрим, что ты еще вытащишь…»
Еще семь раз забрасывал злополучный рыбак свою удочку, и с каждым разом вся эта чертовщина казалась ему все непонятней. После кочерги он поймал бутылку из-под пива, после бутылки — стоптанный шлепанец; после этого он вытащил из пруда по порядку: дырявое сито, мышеловку, напильник с деревянной ручкой и измятый, весь в грязи, ламповый абажур. Под конец на крючке повис глиняный кувшин без дна, а в кувшине сидел Маленький Водяной! Красную шапку он натянул себе глубоко на лоб, изо всех сил дрыгал руками и ногами и кричал:
— Хабу! Хаббу! Хаббууу! Выглядело это ужасно!
Рыбак в ужасе выронил удочку и помчался прочь со всех ног. По дороге он сразу же обронил коробку с червями. Но он не обратил на это никакого внимания. Он мчался, словно на горбу у него сидел сам черт. Так он и исчез, ни разу не оглянувшись.
— Отлично! — воскликнул Маленький Водяной, вылезая из кувшина. — Я думаю, что этого типа мы здесь больше не увидим! Как ты полагаешь, Купринус?
— Я думаю, — степенно сказал Купринус, — я думаю, что ты здорово проучил его! Даже взрослый водяной не сделал бы этого лучше тебя!
— Однако, — сказал со смехом Маленький Водяной и постучал пальцем по глиняному кувшину, — без вот этого «ненужного барахла» ничего бы не получилось!
— Да, да, — сказал Купринус, — я признаю, что ты был прав. Прилежно собирай и дальше свои сокровища! Я больше никогда не позволю себе смеяться над твоей коллекцией!
— Ну, если ты это признал, тогда все в порядке, — удовлетворенно сказал Маленький Водяной. — Тогда я могу спокойно плыть к берегу.
— К берегу? — удивленно переспросил Купринус. — Чего тебе там нужно?
— Во-первых, надо разломать проклятую удочку, — объяснил Маленький Водяной, — во-вторых, освободить наших бедных друзей, которые все еще барахтаются в ведре, и в-третьих…
— И в-третьих?
— В-третьих, я хочу принести сюда коробку с червями, которую потерял этот тип. Эту коробку с червями я хочу подарить к завтраку некоему Карпу Купринусу. И я надеюсь, что завтрак ему понравится!
— Нy, парень не промах! — удовлетворенно сказал отец-водяной, когда Карп Купринус рассказал ему историю с рыбаком. — И ты ничего тут не присочинил, Купринус?
— Истинная правда! Как и то, что я здесь сейчас плаваю! — поклялся Купринус. — Я рассказал только то, что видел собственными глазами. Высохнуть мне на месте, если я присочинил хоть каплю!
— Ну, что ж, значит, все правда, — согласился отец-водяной. — Мне кажется, что в награду за это надо малыша чем-то обрадовать… наградить его. Как ты считаешь?
Он поманил Купринуса пальцем, чтобы тот приблизился, и тихо шепнул ему в рот (ибо у карпов, как известно, ушей нет), чем он хочет порадовать Маленького Водяного.
— Ммм, — сказал Купринус и ухмыльнулся. — Да, это действительно хорошая мысль! Ты доставишь малышу большую радость. Когда ты ему скажешь?
— Сегодня вечером, — объявил отец-водяной и тоже ухмыльнулся. — После ужина, перед сном, я хочу преподнести ему сюрприз! Как хорошо, что Маленький Водяной еще ничего не знал! Иначе он так волновался бы за ужином, что не мог бы ни куска проглотить спокойно. Но он и понятия не имел о том, что выдумал для него отец. Он прилежно черпал ложкой свой суп и съел полную тарелку каши — как в любой другой вечер. Когда все было съедено, он встал из-за стола, чтобы сказать родителям «доброй ночи».
— Послушай, мой мальчик, — сказал тогда отец-водяной. — Я вижу, ты хочешь спать. Но, собственно говоря… собственно говоря, мне это не подходит. Я хотел бы, чтобы ты меня кое-куда проводил…
