Придворные не знали, к какому делу его определить, но мальчик им понравился, и они его приняли. В конце концов взял его к себе в помощники повар и поручил ходить за дровами и за водой да золу из печи выгребать.
Однажды, когда никого из поварят под рукой не оказалось, поручил повар мальчику отнести кушанья на королевский стол. Мальчику не хотелось, чтобы кто-нибудь увидел его золотые волосы, и не снял он своего поварского колпака. Король, естественно, удивился и сказал:
– Если ты являешься к королевскому столу, то колпак нужно снять.
– Никак не могу, ваше величество, – ответил ему мальчик, – у меня вся голова в струпьях.
Вызвал Король повара и отругал за то, что посмел принять на работу такого мальчишку, и повар вынужден был прогнать его. Но стало ему поваренка жалко, и обменял он его на ученика садовника.
Теперь мальчик должен был сажать деревья, поливать, рыхлить и копать землю в стужу и зной. Однажды летом работал он один в саду, а день был жаркий, и решил он снять шапку, чтобы освежиться на ветру. Засияло солнце у него на волосах, заискрились, заблестели они так, что лучи от них упали в спальню королевны.
Вскочила она, чтобы поглядеть, что это такое, увидела юношу и окликнула:
– Эй, паренек, принеси-ка мне букет цветов!
Надел он второпях шапочку, нарвал полевых цветов и связал их в букет. Когда он поднимался по лестнице, его встретил садовник.
– Как ты смеешь нести принцессе букет из таких плохих цветов? Выброси их сейчас же и нарви других. Вон видишь, только сегодня распустились розовые розы, нарви букет из них.
– Ах, нет, – сказал мальчик. – Розы совсем не пахнут, а полевые цветы такие ароматные! Я уверен, что они ей больше понравятся.
Вошел он в комнату принцессы, а она и говорит:
– Сними свою шапочку. Невежливо появляться передо мной с покрытой головой.
– Нельзя мне, ваше королевское высочество, у меня вся голова в струпьях.
Тогда принцесса взяла и сорвала с него шапочку, золотые волосы рассыпались по плечам, и глядеть на них было приятно. Мальчик хотел было убежать, но она схватила его за руку, дала целую пригоршню золотых и отпустила.
Ни к чему ему было золото, и отдал он монеты садовнику, чтобы его дети с ними играли.
На следующий день принцесса снова его позвала и попросила нарвать букет полевых цветов. Когда он его принес, она тотчас же схватилась за его шапочку и хотела сорвать ее, но он крепко держал ее руками. Она снова дала ему золота, а мальчик, как и в прошлый раз, отдал его детям садовника. На третий день все повторилось снова: ей не удалось снять с него шапочку, а он не хотел золота.
Вскоре началась в этой стране война. Собрал король своих советников, и не могли они решить, вступить им в бой или сдаться, ведь у противника было огромное и могучее войско.
И сказал тогда ученик садовника:
– Я уже вырос. Дайте мне коня, и я буду сражаться за мою страну.
Над ним стали насмехаться:
– Не беспокойся, мы уедем и оставим в конюшне одну лошадку специально для тебя.
Дождался он, пока они уедут, пришел на конюшню, а там стоит одна хромая кобыла, которая еле ходит и на ходу копытами «хоббледи-клоп» выстукивает.
Но он все-таки сел на нее и поехал к дремучему лесу, остановился на опушке и три раза крикнул: «Железный Ганс!» – да так громко, что эхо разнеслось по всей округе.
Вмиг явился лесной человек и спросил:
– Чего тебе нужно?
– Я еду на войну, – сказал юноша, – и мне нужен хороший конь.
– Будет у тебя конь, и получишь ты больше, чем требуешь.
Вошел лесной человек в чащу, и очень скоро вышел из нее конюх, ведущий под уздцы статного коня. Конь фыркал и бил копытами, и сложно было его удержать. А за ним следовал отряд рыцарей в железных доспехах, и мечи их сверкали на солнце.
Юноша оставил хромую лошадь с конюхом, вскочил на коня и поехал впереди отряда. Подъехали они к полю сражения и видят, что большая часть королевских солдат пала, а оставшиеся уже готовы пуститься в бегство. Налетел тогда юноша со своим железным отрядом на вражеские войска, как ураган, и перебили они всех, кто попался им на пути. Обратился враг в бегство, но юноша не знал пощады, гнал их по пятам и не останавливался, пока не перебил всех до единого.
Когда битва была закончена, юноша не пошел сразу к королю. Окружными путями отвел он свой железный отряд обратно в лес и кликнул Железного Ганса.
– Чего тебе нужно? – спросил лесной человек.
– Возьми своего коня и рыцарей и верни мне мою хромую кобылу.
Сделал Железный Ганс, как его попросили, и юноша поехал на хромой кляче домой.
Тем временем король вернулся в замок, а навстречу ему выбежала дочь и стала поздравлять с великой победой.
– Это не я одержал победу, – сказал он ей, – а незнакомый рыцарь, подоспевший с отрядом рыцарей в железных доспехах к нам на помощь.
Принцессе очень хотелось узнать, кто этот рыцарь, но королю и самому это не было известно.
– Знаю только, – сказал он ей, – что погнался рыцарь за врагами, и с тех пор я его больше не видел.
Спросила принцесса у садовника про его ученика, а тот только рассмеялся:
– Да он только что вернулся на своей трехногой кобыле! А все только потешались над ним: «Вот и подъехала наша дохлятина!» – и спрашивали: «Под каким кустом ты отсыпался?» А он им отвечал: «Я сделал больше, чем каждый из вас. Если бы не я, сражение было бы проиграно». Но над ним еще больше смеялись.
Сказал король своей дочери:
– Я объявлю о большом турнире. Он будет длиться три дня, а ты будешь бросать рыцарям золотое яблоко. Может, тогда и тот незнакомец появится.
Услышав о турнире, юноша пришел к лесу и позвал Железного Ганса.
– Чего тебе нужно? – спросил лесной человек.
– Я хочу поймать золотое яблоко принцессы.
– Это проще простого, – ответил Железный Ганс. – Но в придачу я дам тебе красные доспехи, и ты поедешь на статном рыжем скакуне.
И вот в назначенный день юноша занял место среди других рыцарей, и его никто не узнал. Вышла принцесса, бросила золотое яблоко и никто, кроме юноши, его не поймал. Но как только яблоко оказалось у него в руках, он ускакал.
На следующий день Железный Ганс дал ему белые доспехи и белоснежного коня. Юноша снова поймал яблоко и снова ускакал прочь.
Разгневался король.
– Если рыцарь снова уедет и не скажет своего имени, – объявил он, – то за ним нужно выслать погоню. А если он и в этом случае не соизволит вернуться, любой может воспользоваться против него мечом или пикой. Я не потерплю такого поведения.
На третий день Железный Ганс дал ему черные доспехи и черного, как ночь, коня, и он снова поймал яблоко. Только на этот раз другие рыцари пустились за ним в погоню, и один из них сумел подскочить к юноше так близко, что ранил его мечом в ногу. Из-за того, что меч задел и коня, тот встал на дыбы, и с молодого человека, который пытался его удержать, слетел шлем. И тут все увидели, что у незнакомца золотые волосы. Но юноше все же удалось скрыться, а рыцари вернулись в замок и рассказали обо всем королю.
На следующий день принцесса спросила у садовника про его ученика.
– Он подрезает розы, ваше королевское высочество. Чудной он малый. Тоже был на празднике, а вчера вернулся поздно вечером, показал моим детям три золотых яблока и сказал, что выиграл их.
Король приказал привести юношу. И тот явился, как всегда, в своей шапочке. Но принцесса подошла и сдернула ее у него с головы. Рассыпались по плечам золотые волосы, и это было так красиво, что все изумились.
– Не ты ли тот рыцарь, что каждый день приходил в разных доспехах и поймал три золотых яблока?
– Да, – ответил юноша, – а вот и яблоки.
Достал он из кармана три яблока и вернул королю.
– А если вам нужны другие доказательства, то можете посмотреть на рану, которую мне нанесли ваши рыцари, когда вчера гнались за мной. К тому же я тот самый рыцарь, который помог вам выиграть сражение.
– Если ты можешь совершать такие подвиги, ты не ученик садовника, – сказал на это король. – Скажи мне, кто твой отец?
