Он поманил Купринуса пальцем, чтобы тот приблизился, и тихо шепнул ему в рот (ибо у карпов, как известно, ушей нет), чем он хочет порадовать Маленького Водяного.
– Ммм, – сказал Купринус и ухмыльнулся. – Да, это действительно хорошая мысль! Ты доставишь малышу большую радость. Когда ты ему скажешь?
– Сегодня вечером, – объявил отец-водяной и тоже ухмыльнулся. – После ужина, перед сном, я хочу преподнести ему сюрприз! Как хорошо, что Маленький Водяной еще ничего не знал! Иначе он так волновался бы за ужином, что не мог бы ни куска проглотить спокойно. Но он и понятия не имел о том, что выдумал для него отец. Он прилежно черпал ложкой свой суп и съел полную тарелку каши – как в любой другой вечер. Когда все было съедено, он встал из-за стола, чтобы сказать родителям «доброй ночи».
– Послушай, мой мальчик, – сказал тогда отец-водяной. – Я вижу, ты хочешь спать. Но, собственно говоря… собственно говоря, мне это не подходит. Я хотел бы, чтобы ты меня кое-куда проводил…
– Про-во-дил? – изумленно переспросил Маленький Водяной.
– Да, – подтвердил отец, – проводил. Сегодня такой прекрасный вечер. Я хочу подняться на берег на часок или на два и возьму с собой арфу!
– Это правда? – Маленькому Водяному показалось, что он ослышался. – Это правда, что мне можно с тобой? Но это же…
– Это тебе за сегодняшнее послеобеденное приключение, – сказал отец и положил мальчику руку на плечо. – Купринус мне все рассказал. И я должен признать, что ты вполне заслужил ночную прогулку! Он снял с крючка арфу и велел сыну следовать за собой. Маленький Водяной был, конечно, счастлив. Впервые отец брал его наверх вечером. Как часто он просил об этом, но каждый раз отец отвечал:
– Поговорим, когда подрастешь. А пока ты еще мал и должен идти после ужина в кровать.
Да, большей радости отец не мог ему доставить. Над прудом уже было совсем темно. Деревья и кусты на берегу темнели, как тени. Над ними блестели в небе первые звезды. Сквозь шуршащие заросли камыша поднялись оба на берег. Отец-водяной нес под мышкой арфу, и когда за струны задевала какая-нибудь камышинка, они тихо звенели. А так все было тихо.
Только ветер приносил с лугов стрекот кузнечиков, да иногда раздавался где-то в листве птичий голосок. Это птицы вскрикивали во сне и опять засыпали, еще крепче. И далеко за горизонтом – так далеко, что, казалось, это совсем в другом мире – лаяла собака.
Отец-водяной направился к старой иве. Он опустился в траву под деревом. Мальчик молча присел рядом.
Через некоторое время отец-водяной поднял арфу, прислонился спиной к иве и начал играть. Он играл так прекрасно, что мальчик закрыл глаза. Когда он опять открыл их, он увидел на лугу танцующих русалок. Может быть, это отец вызвал их из тумана своей игрой? Молча скользили они по траве, то приближаясь, то удаляясь вместе с ветром, под звуки волшебной арфы.
Маленький Водяной сидел как заколдованный, не отрывая взгляда от танцующих русалок.
Они все время меняли свои очертания, как летящие облака. На его глазах русалки соединялись, потом опять расходились в разные стороны. Иногда они вдруг бесследно таяли – как дым на ветру.
Любуясь русалками. Маленький Водяной не заметил, как за холмом поднялся в. небо бледный, чуть розоватый свет. Он заметил его только тогда, когда отец прервал игру и тихо сказал:
– Скоро взойдет она! «Кто – она?» – хотел было спросить Маленький Водяной, но проглотил свой вопрос, потому что отец опять заиграл на арфе. «Скоро я и сам увижу, кто там взойдет», – подумал Маленький Водяной.
Мерцающий над горизонтом свет становился все светлее и светлее. Все выше и шире разливалось в небе розоватое сияние. Вскоре Маленький Водяной уже отчетливо различал на холме каждое дерево – темные силуэты на фоне светящегося неба.
Как вдруг в этом небе возник сверкающий и сияющий желто-золотой круглый диск, похожий на огромный цветок калужницы. И Маленький Водяной крикнул, не удержавшись от восторга:
– Отец, отец! Солнце! Услышав это, отец улыбнулся. Не прерывая игры на арфе, он возразил сыну:
– Нет, малыш! Это же и есть луна, которая там восходит.
– Это – луна?
– Да, луна, – сказал отец. Отец стал рассказывать о том, как луна путешествует в ясные ночи по небу, как она худеет и опять становится полной, а иногда и вовсе исчезает, и о том, как много она в своих небесных путешествиях повидала и, наверное, еще увидит до скончания времен.
Рассказывая, отец-водяной аккомпанировал сам себе на чудесной арфе. Луна тем временем поднялась еще выше. Чтоб лучше видеть ее, Маленький Водяной лег в траве на спину.
Луна незаметно меняла цвет: из желтого цветка калужницы она превратилась в сверкающий серебряный талер.
Луна осеребрила небо, луга, пруд и камышовые заросли, и лодку в пруду у берега, и листву деревьев.
– А теперь она катится прямо на старую иву! – сказал вдруг Маленький Водяной. – Не застрянет ли она в ветвях?
– Можешь залезть на дерево и помочь ей перебраться, – усмехнулся отец.
– Да, – сказал Маленький Водяной, – я так и сделаю. И он быстро взобрался на иву, чтобы помочь луне выбраться из ветвей. Но он напрасно беспокоился: как он ни тянулся, как ни изворачивался – луны он достать не смог.
Отец уже хотел было позвать его вниз, как вдруг мальчик удивленно спросил:
– Разве у нас в пруду тоже есть луна?
– Не думаю, – сказал отец. – Откуда ей там взяться?
– Но я же вижу ее! – крикнул Маленький Водяной. – Я вижу две луны. Одну на небе, другую в воде. Как хорошо, что и у нас в пруду есть луна! Только бы она не уплыла… Ах, я знаю, что делать: я ее поймаю! Я спрыгну вниз и схвачу ее! Представь себе, как удивится мама, когда я положу ей луну на кухонный стол!
И не успел отец ему возразить (а может, он и не хотел возражать!), как Маленький Водяной прыгнул с дерева в пруд. Еще в воздухе он протянул руки, чтобы вовремя схватить плавающую в темной воде луну. Но что такое?
Как только коснулся он пальцами зеркальной поверхности пруда, луна растворилась в серебряных волнах.
«Ну, как? Ухватил?» – хотел спросить отец-водяной, когда мальчик, отдуваясь, вынырнул на поверхность.
Но он не стал спрашивать… Он увидел, что Маленький Водяной плывет среди расплавленного серебра, а вокруг него летают серебряные брызги. Это так восхитило отца-водяного, что он опять взял в руки арфу и заиграл – он играл не переставая, пока Маленький Водяной принимал в пруду серебряную ванну.
Лето близилось к концу. Хлеба были скошены, со всех сторон съезжались к деревне возы с пшеницей, в садах созревали яблоки и груши. Один раз Маленький Водяной опять залез на старую иву, чтобы оглядеться вокруг. Он увидел вдали на дороге одинокого человека. Мужчина был худой и длинный. Он был одет в изысканный черный костюм и вышагивал как аист.
Под мышкой он нес черный закрытый зонтик, а на носу у него сидело что-то скрепленное тонкой проволокой: два поблескивающих круга с перекладиной. От каждого круга отходило по длинной проволоке, и каждая была на конце загнута за ухо.
Маленький Водяной ни разу в жизни не видел очков, он даже не знал, что такие существуют. «Что это за штука такая? – мелькнуло в его голове. – Не побежать ли навстречу этому человеку, чтобы получше рассмотреть эту штуку у него на носу?»
Хопп! – спрыгнул он в траву и побежал на дорогу. Там он подождал, пока человек приблизится. Тогда он встал перед ним на дороге, поклонился и сказал:
– Добрый день, человек! Скажи, пожалуйста, что это у тебя на носу за штука?
Незнакомец остановился, взглянул сквозь прозрачные круги на Маленького Водяного и грубо ответил:
– Как ты смеешь смеяться над посторонним?
– То есть как это? – спросил в свою очередь Маленький Водяной. Долговязый потер пальцем переносицу.
– Послушай-ка! – сказал он. – С такими отвратительными зелеными волосами ты бы уж лучше помалкивал! И как только могут вырасти у человека такие волосы!..
– Прости! – прервал его Маленький Водяной. – Но я вовсе не человек! Я водяной.
– Что? – закричал Долговязый. – Водяной? И я должен верить этим нахальным вракам?
– Почему это враки? Это правда! – сказал Маленький Водяной.
– Это ты-то водяной? О, господи боже мой! Водяной! Слыхано ли такое? Да водяных вообще не бывает!
– Что? – крикнул Маленький Водяной. – Кого не бывает? Или ты скажешь, что я не стою тут перед тобой? Ну-ка, посмотри на меня получше! – Его разозлили слова Долговязого.
– Хватит болтать, ты, зеленый озорник! – раскипятился Долговязый. – Думаешь, я действительно так глуп, чтобы поверить в каких-то водяных? Водяных не бывает, понял ты?
– С меня довольно! – разозлился Маленький Водяной. – Если ты не веришь своим глазам, тогда… тогда ты так же бестолков, как и долговяз!
