— Нет, я добрался благополучно, — ответил Джек, — и Его Величество были очень добры ко мне.
В этот момент вернулся Зелёнобородый Солдат. Страшила спросил его:
— Да, кстати, кто завоевал меня!
— Полк девушек, собранных со всех четырёх концов Страны Оз, — ответил Солдат, бледный от ужаса.
— А где же была в это время моя стойкая армия? — поинтересовался Его Величество, сердито взглянув на Солдата.
— Ваша стойкая армия бежала, — ответил тот честно. — Потому что ни один человек не сможет противостоять захватчицам с таким ужасным оружием.
— Ладно, — Страшила на мгновение задумался и продолжал: — У меня нет особых возражений против потери трона. Это утомительная работа — править Изумрудным городом. А от тяжёлой короны у меня болит голова. Надеюсь, однако, что у завоевателей нет желания навредить мне. Я ведь стал королём случайно.
— Они говорят, — поколебавшись, сообщил Тип, — что собираются сделать из вас тряпичный коврик. А вашими внутренностями набить мягкую мебель.
— Тогда я действительно в опасности, — бодро объявил Его Величество. — Будет мудро, если я позабочусь о бегстве.
— Куда же вы можете убежать? — спросил Тыквоголовый Джек.
— Ну например, к моему другу Железному Дровосеку. Он правит мигунами и зовёт себя их императором. Я уверен, что он защитит меня.
Тип выглянул из окна.
— Но дворец окружен неприятелем, — сказал он. — Бежать слишком поздно. Боюсь, что вскоре они растащат вас на куски.
Страшила вздохнул.
— В опасности, — объявил он, — всегда полезно сделать паузу и поразмыслить. Простите меня, пожалуйста, я пока отвлекусь от вашей компании и поразмыслю.
— Но мы уже в опасности, — промолвил Тыквоголовик озабоченно. — Если кто-нибудь из этих девушек понимает толк в кулинарии, то и мой конец недалёк!
— Чепуха! — воскликнул Страшила. — Они сейчас слишком заняты, чтобы стряпать. Даже если и знают, как это делается!
— Значит, я надолго останусь пленником, — не унимался Джек. — Находясь в заключении, я в любую минуту могу испортиться!
— О, тогда нам надо бежать вместе! — ответил Страшила. — Задача, оказывается, сложнее, чем я ожидал.
— Вы, Ваше Величество, — печально заметил Тыквоголовик, — должно быть, прожили много лет. А моя жизнь пока ещё так коротка. Эх, мне бы ещё хоть несколько денёчков побыть на этом свете!
— Да-да! Не волнуйтесь! — ответил Страшила. — Если вы сохраните спокойствие хотя бы на время, я подумаю и постараюсь придумать, как нам спастись.
Все замерли в ожидании. А Страшила стал в угол лицом к стене и добрых пять минут оставался неподвижным. Когда наконец он повернулся к собеседникам, его лицо выглядело бодрее.
— Где Козлы, на которых вы прибыли сюда? — спросил он Тыквоголовика.
— Видите ли, я сказал, что это ценная вещь. Потому ваш человек запер лошадь в королевской сокровищнице.
— Это было единственное место, до которого я додумался, — добавил Солдат, чувствуя, что совершил грубую ошибку.
— Очень хорошо, — вымолвил Страшила. — Надеюсь, животное накормили?
— О да, я дал ему целую охапку опилок.
— Отлично! — вскричал Страшила. — Немедленно приведите сюда лошадь!
Солдат удалился. Вскоре они услышали цокот деревянных копыт по тротуару королевского двора.
Его Величество окинул деревянное создание критическим взглядом.
— Да, она не кажется особенно грациозной, — заметил он. — Но скакать-то хоть может?
— Да, конечно! — ответил Тип, поглядев на Козлы с восхищением.
— Тогда мы сядем ей на спину, она прорвётся сквозь ряды мятежников и унесёт нас к моему другу Железному Дровосеку, — объявил Страшила.
— Но ей не снести четверых! — заметил Тип.
— Зачем же, достаточно захватить и троих, — заметил Его Величество. — Мою королевскую армию я пока оставлю здесь. Судя по лёгкости, с какой она уступила неприятелю город, я не уверен, что она очень нам пригодится.
— Ну что ж, тогда лошадь может скакать, — засмеялся Тип.
— Я ожидал этого удара, — надулся Солдат. — Но я стойко перенесу его. Я замаскируюсь, отрезав свою любимую зелёную бороду. Кроме того, встреча с теми отчаянными девушками не более опасна, чем скачка на этой горячей, неуклюжей лошади!
— Возможно, вы правы, — заключил Его Величество. — Что касается меня, то, не будучи солдатом, я просто обожаю опасности. А теперь, мой мальчик, вы должны вскарабкаться первым. Пожалуйста, садитесь поближе к шее.
Тип быстро взобрался на Козлы. А Страшиле и Солдату удалось пристроить Тыквоголовика позади. После этого для короля осталось так мало места на спине животного, что он рисковал упасть, едва лошадь тронется с места.
— Возьмите-ка бельевую верёвку, — велел король своей свите, — и обвяжите ею всех нас. Если один станет падать, то мы грохнемся все. — Пока Солдат ходил за верёвкой, Его Величество продолжал: — Будет не лишним позаботиться о себе в этой ситуации. Ведь моё существование под угрозой.
— Мне приходится так же заботиться о своей персоне, как и вам, — сказал Тыквоголовый Джек.
— Не совсем, — заметил Страшила, — потому что если что-нибудь случится со мной, это будет означать конец для меня. А если что-то произойдёт с вами, окружающие смогут использовать вас на семена.
Вскоре вернулся Солдат с длинной верёвкой. Ею он крепко обвязал всех троих седоков, не забыв привязать их и к телу лошади. Теперь опасность нападения им почти не грозила.
— А сейчас вы откроете ворота, — скомандовал Страшила, — и мы совершим рывок навстречу свободе или гибели.
Королевский двор находился внутри большого дворцового здания. В одном месте выход со двора вёл прямо к внешним воротам. Они были заперты Солдатом по приказу своего повелителя. Именно через них и задумал бежать Его Величество. Королевская армия подвела Козлы к выходу и раскрыла ворота. Они распахнулись с ужасным грохотом.
— Сейчас, — сказал Тип лошади, — ты должна спасти нас. Скачи к городским воротам как можно быстрее, чтобы ничто не смогло удержать тебя.
— Понятно, — прохрипели Козлы и так резко сорвались с места, что у Типа перехватило дыхание. Чтобы не врезаться в шею создания, ему пришлось крепко ухватиться за деревянную стойку.
Несколько мятежниц, охранявших выход из дворца, были буквально ошеломлены внезапным и неумолимым броском лошади. Они в ужасе расступились перед нею. Лишь одна или две попытались уколоть убегавших пленников вязальными спицами. Тип получил лёгкий укол в левую руку. После этого рука ныла в течение часа. Однако спицы были бесполезны против Страшилы и Тыквоголового Джека. Они даже не почувствовали, что их проткнули.
Что касается лошади, то она поставила рекорд скорости. Козлы перевернули фруктовую тележку, повергли наземь несколько случайных прохожих и, наконец, сбили с ног нового Стража Ворот — суетливую пухлую девушку, назначенную на этот пост генералом Джинджер.
Ничто не могло остановить Козлы. Оказавшись за городской чертой, они ринулись по дороге на Запад такими великолепными скачками, что дыхание у мальчика сбилось окончательно. А Страшила был просто поражён.
Джек, которому уже приходилось скакать в таком бешеном темпе, все свои усилия тратил на то, чтобы удержать на шее тыквенную голову. Он переносил ужасную скачку с философским спокойствием и выдержкой.
— Убавьте скорость! Убавьте скорость! — кричал Страшила. — Моя солома скоро вся перетряхнётся в ноги!
Но у Типа не хватало дыхания говорить. Поэтому бесконтрольные Козлы продолжали движение, не сбавляя скорости.
Вскоре они выскочили на берег широкой реки. Безо всякой передышки деревянный конь сделал заключительный прыжок и взвился в воздух.
Через мгновение они плюхнулись в воду, подняв фонтан брызг. Лошадь неистово била копытами, пытаясь найти для них опору посреди быстрого течения. Её седоки сперва погрузились в воду, но быстро всплыли на поверхность, как поплавки.
10. Путешествие к Железному Дровосеку
Тип весь промок и наглотался воды. Но ему удалось наклониться вперёд и прокричать в ухо лошади:
— Успокойся, глупенькая! Успокойся!
Лошадь сразу перестала барахтаться и спокойно поплыла по течению.
— Что означает «глупенькая»? — поинтересовались Козлы.
— Ну, это как бы упрёк, — засмущался Тип. — Я говорю так, когда взволнован и рассержен.
— Тогда я поступлю правильно, если в ответ позволю себе назвать глупеньким вас самого, — пробормотала лошадь. — Потому что я не делала реку и не ставила её на нашем пути. Думается, что в данном случае упрёка заслуживает только тот, кто рассердился на меня за падение в воду.
