— Я думал, что императором зовут того, кто правит империей, — сказал Тип, — а Страна Мигунов — только королевство.
— Для Железного Дровосека это не имеет значения! — убеждённо воскликнул Страшила. — Кстати, ваши слова могли бы ужасно обидеть его. Он очень гордый человек и ему есть чем гордиться. Поэтому для него приятней именоваться императором, чем королём.
— Ну что ж, императором так императором, мне в общем-то всё равно, — согласился мальчик.
Козлы скакали очень быстро, и всадникам пришлось потрудиться, чтобы удержаться на их спине. Наконец лошадь остановилась перед ступеньками дворца.
Пожилой мигун, одетый в форму серебряного цвета, помог седокам спешиться. Страшила приказал:
— Ведите нас немедленно к Его Величеству Железному Дровосеку.
Человек оглядел путников и после этого ответил:
— Боюсь, что придётся просить вас немного обождать. По утрам император не принимает.
— Надеюсь, с ним ничего не случилось? — забеспокоился Страшила.
— О нет, ничего страшного, — ответил мигун. — Сегодня день очередной полировки Его Величества. Как раз сейчас его августейшую светлость покрывают жирным слоем технической смазки.
— Понимаю! — вскричал Страшила, сразу успокоившись. — Мой друг всегда слыл щёголем. И я полагаю, что сейчас это качество ещё больше присуще ему.
— Несомненно, — вежливо подтвердил человечек. — Наш могущественный император предпочитает видеть себя прекрасно отполированным.
— Великолепно! — вскричал Страшила. — Представляете, как засверкает его ум, если ему придать соответствующий глянец! Но ведите же нас к нему. Я уверен, что император примет нас даже в нынешнем состоянии.
— Состояние императора всегда чудесно, — отвечал человечек. — Я доложу ему о вашем прибытии и попрошу принять вас.
Компания друзей последовала за слугой в приёмную. Козлы тронулись за ними. Они не были приучены к тому, чтобы ожидать своих хозяев снаружи.
Друзья поначалу смутились от окружающего великолепия. Обстановка произвела впечатление даже на бывшего короля Страшилу. Серебряные портьеры были схвачены в узлы и пристёгнуты посеребрёнными железными топорами. На элегантном столе посреди зала стояла большая серебряная маслёнка, богато украшенная вырезанными по металлу сценами из приключений Железного Дровосека, Дороти, Трусливого Льва и Страшилы. Все изображения были покрыты золотом. На стенах было развешано несколько портретов. Страшиле показалось, что самой ценной для хозяина дворца была картина, чуть не полностью закрывавшая одну из стен. На ней был изображён знаменитый Волшебник Оз, который вручал сердце Железному Дровосеку.
Пока гости восхищенно осматривали зал, из соседней комнаты послышались громкие восклицания:
— Да, да, да! Я немедленно приму их! Какой приятный сюрприз!
Двери распахнулись и в зал вошёл Ник Лесоруб. Он заключил Страшилу в объятия и, переполненный нежными чувствами, так прижал его к себе, что вся соломенная фигура покрылась складками и морщинами.
— Мой старый добрый друг! Мой верный товарищ! — восклицал восторженно Железный Дровосек. — Как я счастлив снова видеть тебя!
Затем он отстранил Страшилу, с нежностью рассматривая милые нарисованные черты.
Но увы! Лицо и тело Страшилы покрылись большими жирными пятнами. В пылу приветствия Железный Дровосек совсем забыл, что он покрыт технической смазкой.
— Ох! — печально вымолвил Страшила. — В каком я виде!
— Не обращай внимания, друг мой, — ответил Железный Дровосек. — Я направлю тебя в императорскую прачечную, и ты станешь совсем как новый.
— А я не испорчусь? — спросил Страшила.
— Ну что ты! — последовал ответ. — Скажи мне лучше, как Ваше Величество оказалось здесь? И кто твои спутники?
Страшила радушно представил Типа и Тыквоголового Джека. Последний, казалось, заинтересовал Железного Дровосека.
— Должен заметить, что вы довольно хрупкое создание, — сказал император. — Но, безусловно, вы очень необычны. И в любом случае заслуживаете того, чтобы стать достойным членом нашего избранного общества.
— Благодарю вас, Ваше Величество, — скромно потупился Джек.
— Надеюсь, самочувствие не тревожит вас? — продолжал Железный Дровосек.
— Сейчас нет, — поклонился Тыквоголовик. — Но я нахожусь в постоянном страхе, ожидая момента, когда я испорчусь.
— Чепуха! — возразил император. В его голосе звучала симпатия. — Если не высушило сегодняшнее солнце, то не испортят и завтрашние ливни. Кроме того, пока ваша голова не испортилась, вы можете её законсервировать, как поступают с овощами. Таким образом, ваша голова может сохраняться бесконечно.
Во время этой беседы Тип с нескрываемым изумлением разглядывал Железного Дровосека. Яркая внешность императора мигунов представляла собой куски жести, спаянные заклёпками в форме человека. Он немного лязгал суставами и стучал ногами при ходьбе, но в целом был сделан очень разумно. Единственное, что портило его наружность, — это жирный слой технической смазки, который покрывал его с головы до ног.
Пристальный взгляд мальчика напомнил Железному Дровосеку, что он находится сейчас не в самом лучшем виде. Правитель мигунов попросил друзей обождать, пока он не примет свой обычный вид, и велел слугам тщательно его отполировать. Вскоре император вернулся к гостям. Его никелированное тело предстало в таком великолепии и блеске, что Страшила от души поздравил его с выдающейся наружностью.
— Думаю, что решение время от времени полировать свою наружность оказалось счастливым, — произнёс Ник. — Тем более, я изрядно поцарапался во время прошлых приключений. Взгляните на звёздочку на левой стороне моей груди. Она не только указывает, где находится моё прекрасное сердце, но и аккуратно закрывает заплатку. Её сделал Удивительный Волшебник Оз, когда собственными руками поместил в мою грудь этот ценнейший орган.
— Выходит, ваше сердце сделано человеческими руками? — полюбопытствовал Тыквоголовик.
— Это не имеет значения, — с достоинством заметил император. — Я убеждён, что оно ничем не отличается от обычных сердец. Разве тем, что больше и теплее.
Повернувшись к Страшиле, Железный Дровосек спросил:
— Надеюсь, у вас всё в порядке, дорогой друг?
— Увы, — отвечал тот, — девушки Страны Оз подняли мятеж и изгнали меня из Изумрудного города.
— Надо же! — вскричал Железный Дровосек. — Это большая неприятность! Но они же не могли пожаловаться на твою мудрость и разумное управление городом?
— Нет, конечно. Но они заявили: что это за страна, где никогда не правили женщины, — ответил Страшила. — По их мнению, правление мужчин в Стране Оз слишком затянулось. Поэтому они овладели городом, захватили мою казну со всеми драгоценными камнями и устроили всё так, как им хочется.
— Ах! Что за странные мысли! — вскричал император. Он был удивлён и шокирован.
— Мне довелось услышать кое-что из их разговоров, — добавил Тип. — Они собираются выступить и захватить замок Железного Дровосека и Город Мигунов.
— Ну, мы не оставим им для этого времени, — немедленно отреагировал император. — Мы выступим сейчас же и освободим Изумрудный город, а Страшиле возвратим трон.
— Я был уверен, что ты не оставишь нас в беде, — поблагодарил Страшила. — Но какую армию ты можешь выставить?
— Нам не нужна армия, — ответил Дровосек. — Нас четверых достаточно, чтобы с помощью моего сверкающего топора вселить ужас в сердца мятежников.
— Нас пятеро, — поправил Тыквоголовик.
— Пятеро? — переспросил Железный Дровосек.
— Да, есть ещё Козлы — решительные и бесстрашные, — ответил Джек, забыв о недавней ссоре с четвероногим существом.
Железный Дровосек растерянно оглянулся вокруг. Козлы стояли в самом дальнем углу зала, поэтому император не замечал их. Тип подозвал необычное создание. Лошадь приблизилась так неловко, что едва не опрокинула красивый стол с инкрустированной маслёнкой.
— Я начинаю думать, — заметил Железный Дровосек, взглянув на Козлы, — что чудеса продолжаются! Как ожило это создание?
— Я оживил его с помощью магического порошка, — гордо ответил мальчик. — Козлы очень полезны для нас.
— Они помогли нам вырваться из окружения мятежников, — добавил Страшила.
— Тогда мы непременно должны взять их с собой, — заявил император. — Живые Козлы — это нечто новое. Было бы интересно испытать их. Они знают что-нибудь?
— Видите ли, я не могу утверждать, что у меня очень уж большой жизненный опыт, — отвечала лошадь. — Но мне кажется, я быстро набираюсь опыта. Часто оказывается, что я знаю больше, чем любой из окружающих.
— Вполне возможно, — согласился император, — потому что опыт не всегда означает мудрость. Но время очень дорого для нас. Давайте подготовимся к путешествию.
