— Вполне возможно, — согласился император, — потому что опыт не всегда означает мудрость. Но время очень дорого для нас. Давайте подготовимся к путешествию.
Император вызвал своего лорд-канцлера. Он дал ему подробные указания, как управлять государством в его отсутствие. А Страшилу окружили заботой. Разрисованный мешок, служивший ему головой, был тщательно выстиран. Маленькие мешочки с мозгами, которые вручил ему Великий Волшебник, были аккуратно заштопаны. Одежда вычищена и выглажена императорскими прачками. А корона отполирована и снова привязана к голове. Железный Дровосек настоял на том, что Страшила не должен слагать с себя знак королевской власти. После всего этого свергнутый правитель Изумрудного города предстал перед друзьями в прежнем великолепии. Это не добавило ему тщеславия. Хотя было заметно уже по походке, что Страшила доволен своей реставрированной внешностью. А тем временем Тип заменил деревянные суставы Тыквоголового Джека, сделав их более сильными, и проверил, готовы ли к путешествию Козлы.
Погожим ранним утром друзья отправились в обратный путь к Изумрудному городу. Железный Дровосек возглавлял шествие. Он нёс на плече сверкающий в лучах солнца топор. Тыквоголовик ехал на лошади, по обеим сторонам которой шагали Тип и Страшила. Беспокоясь за Джека, они не отходили далеко от деревянного животного и в любой момент были готовы предупредить падение Тыквоголовика.
12. Мистер М. У. Жук-кувыркун В. О
Как вы помните, девичий мятеж возглавила генерал Джинджер. После исчезновения Страшилы из Изумрудного города она была не в духе. Джинджер опасалась, и не без оснований, что если Страшила и Железный Дровосек объединят свои силы, это создаст серьёзную угрозу для мятежников. Народ Страны Оз не забыл славных подвигов двух знаменитых героев, которые пережили много замечательных приключений.
Поэтому Джинджер послала гонца за старой колдуньей Момби. Она обещала ей большое вознаграждение, если ведьма придёт на помощь мятежному войску.
Момби была очень рассержена шуткой Типа, его бегством и пропажей магического Порошка Жизни. Поэтому её не пришлось долго упрашивать. Она тут же направилась в Изумрудный город, чтобы помочь Джинджер разгромить Страшилу и Железного Дровосека. Злая колдунья знала, что они сделали Типа своим другом.
Ещё не добравшись до королевского дворца, Момби обнаружила с помощью колдовства, что путники уже двинулись в Изумрудный город. Поэтому она забралась в крохотную комнатушку на самом верху высокой башни и заперлась там. Укрывшись от постороннего глаза, Момби принялась готовить разные волшебные штучки, чтобы не допустить прибытия в город Страшилы и его друзей. Её колдовские чары стали действовать.
Первым почуял неладное Железный Дровосек. Он вдруг остановился и сказал:
— Происходит что-то странное. Я наизусть изучил каждый участок этой дороги. Но у меня такое чувство, что мы сбились с пути.
— Но это совершенно невозможно! — запротестовал Страшила. — Почему вы решили, мой друг, что мы заблудились?
— Потому что перед нами огромное поле подсолнухов. Я никогда прежде не встречал его.
При этих словах все оглянулись вокруг и убедились, что они действительно окружены морем высоких стеблей. На вершине каждого из них красовался гигантский подсолнух. Цветы не просто сверкали всеми оттенками красного и золотого цветов. Они вертелись вокруг своих стеблей, как маленькие ветряные мельницы. Эта кутерьма так ослепила зрителей, что у них закружилась голова. Путники не знали, в какую сторону двигаться.
— Это колдовство! — вскричал Тип.
Они застыли в изумлении. Только Железный Дровосек издал нетерпеливый возглас и принялся рубить стебли своим сверкающим топором. Подсолнухи сразу же перестали вращаться, и путники с удивлением обнаружили, что в середине каждого цветка появились лица. Эти прекрасные лица очаровательно улыбались поражённой компании. А затем они вдруг разразились приступом весёлого хохота, страшно довольные произведенным впечатлением.
— Стоп! Остановись! — вскричал Тип, хватая Дровосека за руку. — Они живые! Это девушки!
Как только Дровосек прекратил рубку стеблей, цветы снова закрутились в сумасшедшем темпе. Лица девушек растворились в этой бешеной круговерти.
Железный Дровосек бросил топор и сел на землю.
— Я не могу! Надо не иметь сердца, чтобы причинять боль таким симпатичным созданиям, — сказал он упавшим голосом. — Теперь я знаю, как нам проложить дорогу.
— Они странно похожи на лица девушек из мятежного войска Джинджер, — заметил Страшила. — Но я не могу понять, как эти девушки могли так быстро встретиться с нами.
— Уверен, что это колдовство, — убеждённо сказал Тип. — Кто-то разыгрывает нас. Я знаю, что старая Момби выкидывала раньше подобные штучки. И нам только кажется, что мы окружены цветами.
— Тогда давайте закроем глаза и пойдём вперёд, — предложил Дровосек.
— Прошу прощения, — ответил Страшила, — но мои глаза нарисованы открытыми. Если у тебя есть жестяные веки, чтобы закрывать и открывать глаза, то не воображай, пожалуйста, что мы все созданы так.
— А глаза нашей лошади — просто обыкновенные сучки, — сказал Джек, наклонившись и потрогав их руками.
— И всё же надо скорей уходить отсюда, — заявил Тип. — Давайте пойдём вслед за Джеком и постараемся выбраться из этого поля. Мои глаза уже так ослепли от вращения подсолнухов, что я боюсь их открывать.
Тыквоголовик решительно двинулся вперёд. Тип, ухватившись за хвост деревянной лошади, последовал за ним с закрытыми глазами. Замыкали шествие Страшила и Железный Дровосек. Так они прошли много ярдов, пока наконец радостный крик Джека не объявил, что путь перед ними открыт.
Приостановившись, они обернулись и увидели, что от поля подсолнухов не осталось и следа.
Настроение у всех поднялось, и путники продолжили путь. Но колдовство старой Момби на этом не кончилось. Она так изменила местность, что друзья снова сбились с пути. Однако мудрый Страшила рассудил, что надо держать направление, ориентируясь по солнцу. Это было спасительное решение, ибо никакие колдовские чары не могли изменить путь солнца.
Вскоре возникли новые трудности. Козлы попали копытом в кроличью нору и рухнули на землю. Тыквоголовик высоко взлетел в воздух и… жизнь его, вероятно, закончилась бы в следующий миг, если бы Железный Дровосек не подхватил тыкву на лету. Это спасло её от гибели.
Тип снова выстругал подходящую шею, вернул голову-тыкву на место и поставил Тыквоголовика на ноги. Однако Козлы не отделались так легко. Нога, попавшая в кроличью нору, сломалась. Лошадь не могла ступить и шага.
— Плохо дело, — сказал Железный Дровосек. — Если бы рядом росли деревья, мне не составило бы труда сделать ногу для этого животного. Но я не вижу даже куста на целую милю вокруг.
— А в этой части Страны Оз нет ни усадеб, ни хижин… — растерянно добавил Страшила.
— Что же делать? — спросил мальчик.
— Я полагаю, надо поработать мозгами, — ответил Его Величество. — Опыт подсказывает мне, что я могу что-нибудь сделать, если как следует поразмыслю.
— Давайте подумаем вместе, — сказал Тип. — Возможно, мы найдём выход.
Они уселись рядышком на траву и стали думать. Козлы тем временем внимательно обследовали свое разбитое колено.
— Больно? — посочувствовал ему Дровосек.
— Вовсе нет, — ответила лошадь, — но моя гордость уязвлена тем, что мой организм так хрупок.
Они помолчали. Вдруг Железный Дровосек поднял голову и поглядел в поле.
— Кто это приближается к нам? — удивлённо спросил он.
Все посмотрели в ту сторону и увидели самое необычное существо, какое им когда-либо доводилось встретить. Оно приближалось быстро, бесшумно ступая по мягкой траве. Через несколько минут оно предстало перед путниками и уставилось на них с изумлением, сравнимым с их собственным.
Однако Страшила всегда сохранял хладнокровие.
— Доброе утро! — вежливо произнёс он.
Незнакомец с низким поклоном снял шляпу, помахал ею и сказал:
— Доброе утро. Надеюсь, все в добром здравии. Разрешите предъявить мою визитную карточку.
С этими словами карточка была вручена Страшиле. Тот повертел её и передал Типу.
Мальчик громко прочёл:
«Мистер М. У. Жук-кувыркун В. О.»
— Неужели? — воскликнул поражённый Тыквоголовик.
— Это весьма оригинально! — заметил Железный Дровосек.
У Типа глаза раскрылись от изумления, а Козлы с восклицанием, выражавшим удивление, мотнули головой.
— Вы в самом деле Жук-кувыркун? — спросил Страшила.
— Безусловно, уважаемый сэр, — отозвалось странное существо. — Разве на визитке не значится моё имя?
