Жил-был на свете маленький крольчонок. Был он непослушным и очень часто огорчал маму-крольчиху. Бывает, смотрит на него мама-крольчиха и вздыхает: таким он был своенравным и строптивым.
Больше всего на свете маленький крольчонок любил резвиться на зеленой лужайке со своими братьями и сестрами. Мама-крольчиха каждое утро наставляла своих деток:
— Играйте-играйте, но будьте внимательны. Как только увидите на земле крылатую тень, а в небе — далекую точку, сразу бросайте все игры да бегите домой.
Братья и сестры маленького крольчонка строго следовали наказу матери, но маленький крольчонок не желал слушаться: когда появлялась тень, кичился своей храбростью, да позже всех убегал в нору. Мама-крольчиха ругала маленького крольчонка, да все без толку — не желал он ее слушаться, и все на этом.
Однажды, когда маленький крольчонок играл на лужайке со своими братьями и сестрами, на землю снова легла огромная крылатая тень. Самый старший крольчонок раньше всех заметил опасность и забил тревогу.
— Быстрее бежим в нору! — закричал он.
Остальные крольчата сразу все бросили и побежали в нору, лишь маленький крольчонок остался один на виду.
— Трусишки! — сказал он. — Пока тень долетит, я десять раз успею добежать до дома!
Напрасно братья и сестры кричали крольчонку поторопиться, маленький крольчонок и слушать их не желал, да все продолжал играть на лужайке в одиночку.
— Пфффф! — пренебрежительно сказал он. — Тень еще далеко!..
Однако не успел он договорить, как крылатая тень накрыла всю лужайку и подняла крольчонка в воздух.
От страха крольчонок заверещал и забил всеми лапками, но тень держала крепко и все выше и выше поднимала его в воздух. Вот уже и братья с сестрами скрылись из виду, вот уже и лужайка исчезла за горизонтом, а тень все летела и летела.
Маленький крольчонок плакал, плакал и уснул, а когда проснулся, увидел, что он в гнезде на ветвях старого дуба, такого высокого, что ствол его заслонял собой все небо и солнце, и такого огромного, что и сто маленьких крольчат и за сто лет не смогли бы его оббежать. Опечалился крольчонок пуще прежнего и ну снова лить слезы.
Льет он слезы, льет, как вдруг появляется медведь. Обхватил медведь старый дуб своими могучими лапами да выворотил его с корнями.
Упал дуб, а вместе с ним покатился крольчонок в гнезде да кованый ларец. Разбился ларец на маленькие кусочки, и как выскочил из ларца заяц да как дал деру! Маленький крольчонок и оглянуться не успел, как из ниоткуда появился второй заяц, помчался за первым да как схватил его! Тут из зайца вылетела утка и быстрее ветра улетела прочь.
Смотрит крольчонок — а за уткой той бежит Иван-царевич. Недолго думая, крольчонок прыг — и запрыгнул Ивану-царевичу за воротник. Бежит Иван-царевич по земле, овраги да буреломы перепрыгивает, железными сапогами гремит, все на небо посматривает, а по небу за уткой селезень гонится. Догнал селезень утку, клюнул её в голову, а из утки вылетело яйцо и упало прямо в море.
Стоит Иван-царевич на берегу, печалится. Вдруг подплывает к нему щука, а в зубах у нее яйцо. Обрадовался Иван-царевич, забрал у щуки яйцо, разбил его, достал иглу и отломил у нее кончик. Тут дремучий лес перед ним расступился, и открылись палаты Кощея Бессмертного, а из палат тех выходит Василиса Премудрая и ласково обращается к Ивану-царевичу.
— А что это, Иван-царевич, — говорит вдруг Василиса Премудрая, — у тебя на воротнике?
Смотрит Иван-царевич — а на воротнике у него сидит маленький крольчонок.
— Что ж ты, братец, тут забыл? — спрашивает крольчонка Иван-царевич.
Рассказал крольчонок о своем горе, голову повесил. Выслушали его Иван-царевич с Василисой Премудрой да решили ему помочь.
Притопнула Василиса Премудрая, глянь — выскочил из бора серый волк.
— Звала, Василиса? — спрашивает серый волк.
— Звала, серый волк, не откажи в помощи, доставь маленького крольчонка домой.
— Отчего ж не помочь? Садись на спину.
Обрадовался маленький крольчонок, запрыгнул на спину серого волка, едва успел поблагодарить Василису Премудрую и Ивана-царевича, а серый волк прыг — уже и бор дремучий перемахнул, прыг — овраг глубокий перепрыгнул, прыг — и гору необъятную перескочил, знай себе бежит да усталости не ведает.
Бежит серый волк, перепрыгивает реки да озера, везет крольчонка домой. Вдруг набежали над ними тучи, почернело синее небо — то крылатая тень, вернувшись домой, увидела, что гнездо разрушено и отправилась вслед за маленьким крольчонком. Увидела их крылатая тень да как спикирует вниз!
— Ух, держись! — велел крольчонку серый волк. Махнул он хвостом — и сразу за версту прыгнул, снова махнул — еще семь верст долой, в третий раз махнул — еще десять позади, да только и крылатая тень не отстает. Нагоняет она их, клокочет от ярости да все вниз пикирует, когти острые выставляет, так и норовит крольчонка схватить!
— Не уйти нам вдвоем от нее, — говорит крольчонку серый волк, — уведу я ее за собой, а ты ступай по этой тропинке дальше, выведет она тебя на поляну, а на поляне той стоит избушка на курьих ножках, об одном окошке, а в избушке той — Баба Яга. Она-то тебе и поможет.
Сказал так, хвостом махнул — и исчез, а тень за ним полетела.
Идет маленький крольчонок по тропинке, день шел, два шел, на третий день вышел он на большую поляну, а на поляне той — избушка на курьих ножках, об одном окошке, а в избушке той — Баба Яга. Пригорюнился крольчонок, не дотянуться ему до двери, не попасть в ту избушку. Стоит, наверх смотрит, не знает, что делать. Тут из-за курьих ножек появляется черный кот.
Спрашивает черный кот маленького крольчонка:
— Что ты тут, крольчонок, потерял?
Маленький крольчонок ему и отвечает:
— Не слушался я маму-крольчиху, не слушался и братьев с сестрами, забрала меня крылатая тень и унесла в свое гнездо на старом дубу. Явился медведь от Ивана-царевича и свалил тот дуб, а вместе с ним упало и гнездо, и кованый ларец со смертью
