Аллочка хорошо помнит тот день, когда баба Надя узнала об этом. У неё было такое лицо, что Аллочка даже испугалась:
- Что такое? Что с тобой? Тебе плохо?
- Нет-нет ничего... - еле слышно прошептала баба Надя белыми губами.
- Ты не бойся! Я тебя не оставлю! Никогда! Ты моя! - Аллочка обхватила бабу Надю двумя руками и уткнулась лицом в её мягкий тёплый бок.
Одесскую бабушку звали Зоя Петровна. Она была маленькая кругленькая, с белыми крашеными волосами и курила длинные папиросы. Она не любила путешествовать, зато любила смотреть телевизор. И всё время говорила про Одессу: какая Одесса прекрасная, какое там море, какая оперетта, какая знаменитая улица Дерибасовская, какой базар Привоз, а главное, какие хорошие люди - весёлые, остроумные, компанейские; одним словом - "одесситы", этим всё сказано.
Видимо, она очень скучала но Одессе - она прожила там всю жизнь.
Аллочка сочувствовала ей, но скучала в её обществе. Баба Надя первые дни после приезда бабы Зои не заходила. Чтобы не мешать.
На пятый день, после трёхчасового сидения перед телевизором, во время которого баба Зоя умудрилась, не смолкая, рассказывать про Одессу, Аллочка не выдержала. Когда пришла с работы мама, Аллочка бросилась к ней:
- Я не могу! Где моя баба Надя? Я погибну, если её не будет! Где моя баба Надя?! - И она зарыдала. Истерически, захлёбываясь слезами и дрожа всем телом.
Мама испугалась, побежала за бабой Надей. Баба Надя пришла, и они полчаса плакали вчетвером - Аллочка, мама, баба Надя и баба Зоя.
После этого баба Надя снова стала приходить.
Было договорено, что баба Надя будет водить Аллочку гулять после завтрака и до обеда. А уж после обеда баба Зоя будет смотреть с ней телевизор.
Несколько дней всё было хорошо.
Но потом не выдержала баба Зоя. Увидев, как скучает с ней Аллочка, как ждёт она бабу Надю, как подскакивает от радости, когда та приходит, баба Зоя решила положить этому конец.
Однажды вечером баба Зоя имела бурное объяснение с родителями и поставила вопрос ребром: или я, или она. На следующий день родители очень ласково и душевно поговорили с бабой Надей. Баба Надя поплакала и ходить перестала. Сначала она говорила Аллочке, что нездорова, а потом и впрямь стала болеть, целый месяц пролежала в больнице. Тем временем баба Зоя превозмогла свою нелюбовь к путешествиям и начала ходить с Аллочкой на прогулки, особенно в зоопарк. Баба Надя в зоопарк Аллочку не водила - ей было жаль смотреть на зверей в неволе.
А баба Зоя, как оказалось, знала про животных и зверей очень много интересного. Её муж, Аллочкин дедушка, умерший ещё до Аллочкиного рождения, был ветеринар, настоящий доктор Айболит...
Вскоре Аллочка полюбила ходить с бабой Зоей в зоопарк и слушать её бесконечные рассказы.
А осенью Аллочка пошла в первый класс и понемногу стала отвыкать от бабы Нади.
И когда баба Надя однажды не вытерпела и зашла, чтобы хоть одним глазком взглянуть на неё, Аллочка ощутила даже какую-то неловкость от растроганных увлажнённых глаз бабы Нади, которые смотрели на неё с нескрываемым восторгом.
- Боже, какая ты стала красавица! Будьте уверены! - всё время повторяла баба Надя.
Она уже совсем оглохла и без аппарата не слышала ничего. Аппарат у неё был какой-то несовершенный, то и дело противно, пронзительно визжал. Аллочке было неприятно. Но она, как девочка воспитанная, не показывала этого, наоборот, улыбалась бабе Наде ласково и приветливо.
Недели через две после этого баба Надя позвонила по телефону и попросила маму:
- Можно я зайду к вам на минутку? Только чтобы посмотреть на Аллочку.
Мама скривилась, но ответила подчёркнуто вежливым тоном:
- Ах, конечно, конечно, пожалуйста, Надежда Сергеевна. Только, если можно, не сегодня... и... и не завтра... у меня такие тяжёлые дни.
Больше баба Надя не звонила. И не заходила.
Аллочка иногда видела её издали, когда играла во дворе с детьми. То она шла в магазин, то возвращалась домой. Аллочка приветливо кивала ей, улыбалась, но не подходила. Почему-то она теперь стеснялась бурных проявлений бабы Надиной любви. Иногда она замечала, как баба Надя смотрит на неё из окна своей квартиры. И Аллочка никогда не забывала приветливо кивнуть ей и улыбнуться. На какой-то миг Аллочкино сердце сжималось. Но только на миг.
Прошёл год... Потом прошло два, три года...
Однажды в сентябре, уже в четвёртом классе, Аллочка забрела на задний двор, за флигель. Искала детей. Вышла погулять, а никого почему-то не было. И вдруг увидела, что на карнизе под окном первого этажа стоит Люба Миркотан с каким-то свёртком в руке. Форточка была открыта.
Заметив Аллочку, Люба оцепенела, потом вспыхнула, соскочила с карниза на землю и, не оборачиваясь, убежала.
Аллочка так растерялась и так испугалась, словно её поймали на горячем.
И вдруг вспомнила: где-то с полгода назад, весной, она уже видела однажды Любу тут, на заднем дворе. Только Люба тогда стояла не на карнизе, а просто у окна и, приставив козырьком руку к Стеклу, заглядывала внутрь. И снова-таки, увидев Аллочку, Люба покраснела и растерялась. Но тогда Аллочка не придала этому значения. Конечно, заглядывать в чужие окна не очень красиво, поэтому Люба и покраснела. Единственное, подумала тогда Аллочка, это то, что окно было бабы Надиной кухни.
И только теперь простая и очевидная мысль мелькнула в голове:
"Так вот почему она меня не любит! Она воришка, что то крадёт из окон первого этажа, а я заметила, и потому она меня невзлюбила".
Когда человек находит мотивы каких-то непонятных, необъяснимых до этого явлений, ему сразу становится легче.
Аллочке стало жаль Любу. В конце концов, Люба неплохая девочка. Добрая и искренняя. Гришка Гонобобель ещё в третьем классе рассказывал как-то про болезнь - клептоманию, когда человек просто не может не красть.
А что, если Люба больна?
Что делать?
Как ей помочь?
Главное, надо её сначала успокоить.
На следующий день в школе Аллочка подошла к Любе и скороговоркой прошептала ей на ухо:
- Ты не бойся, я никому не скажу. Клянусь.
Люба покраснела и дёрнула плечиком. Ничего не сказала, молча отвернулась.
"Бедная... Переживает, - подумала Аллочка. - Конечно, кто бы не переживал на её месте".
Теперь Аллочку уже совсем не волновало недоброжелательное Любино отношение.
Однажды утром мама разбудила Аллочку раньше обычного. Аллочка сразу заметила, что мама как-то непривычно возбуждена, взволнована.
- Вставай, доченька! Вставай, дорогая! Сегодня ты в школу не пойдёшь. Я договорилась с Глафирой Павловной... Ты полетишь с бабой Зоей на несколько дней в Одессу.
- Зачем? Что случилось? - удивилась Аллочка.
- Ничего не случилось. Просто бабе Зое нужно срочно в Одессу. Ей почему-то не переводят пенсию. Надо выяснить в собесе. А я боюсь её одну отпускать. Ты же знаешь, какая она стала забывчивая, невнимательная.
Баба Зоя была уже одета, и посреди комнаты стоял чемодан. Оказалось, самолёт отлетает через два часа, а билетов ещё нет.
Правда, для папы Грацианского проблемы с билетами не существовало. Он часто отправлял спортсменов во все концы Советского Союза, а то и за границу, и в Аэрофлоте у него были "железные", как он сам говорил, контакты.
Всё произошло в ускоренном темпе - быстрый завтрак, машина, аэропорт, самолёт... И через каких-то три с половиной часа Аллочка была в Одессе.
И хотя в Одессе она уже бывала, но всегда летом, на каникулах, и эта неожиданная поездка среди учебного года оказалась очень интересной. Аллочка вообще любила путешествовать. Баба Надя с малолетства приучила её к этому. А путешествовать в то время, когда все ходят в школу, согласитесь, в этом есть что-то волнующее.
Свои дела в собесе баба Зоя утрясла очень быстро, за каких-то полчаса. И всё время была с Аллочкой. Они ездили в Аркадию, на Большой Фонтан, на шестнадцатую станцию, ходили по безлюдным, опустевшим пляжам, катались на катере. Был октябрь, но дни стояли солнечные, безоблачные, и ветер с моря приносил солёные брызги волн и йодистый запах водорослей. Аллочка любила море в Одессе. Даже больше, чем в Крыму, где она была однажды с родителями на спортивной базе в Алуште.
А на следующий день вечером Аллочка впервые в жизни была, как взрослая, в театре оперетты. Да ещё в каком! В знаменитом, одесском! И сидела в директорской ложе, куда посадил их, нарушая правила, знакомый бабе Зое администратор, с которым она весь антракт курила и хохотала в маленьком кабинетике, обклеенном яркими афишами. Вообще в тот вечер баба Зоя могла сама спокойно выступать на сцене вместе с примадоннами-такая она была очаровательная и эффектная как сказал администратор, в своём панбархатном платье и модной причёске "Каскад" ("Ой, не смотрите на меня, потому что ещё немного, и я вас выпущу на сцену во втором акте").
И тогда же, во втором акте, под музыку Штрауса Аллочка вдруг ощутила прилив нежности к бабе Зое и прошептала ей:
