- Серый Ворон, а ты никогда не думал о том, чтоб стать Серым Пограничником? Если хочешь, я могу похлопотать насчёт тебя перед своим руководством.
- Думал, - честно признался я. - Когда-то я действительно мечтал о такой чести, но сейчас уже не хочу.
- Почему? - удивился эльф.
- Потому как нет никакого сомнения, что мои враги вскоре меня тут найдут и убьют, наплевав на статус Леса-Между-Мирами как заповедной территории. Убьют или тайно подослав убийц, или в открытую вторгшись сюда целой армией орков, демонов и драконов. Вам же, Серым Пограничникам, едва ли нужна война с огромной армией Агалиарепта, потому твоё начальство будет против моего вступления к вам. К тому же у меня самого появились обязательства перед самыми разными людьми в нескольких мирах, и я не могу позволить себе умереть, как и не могу позволить постоянно находиться тут в этом маленьком защищённом месте. Так что, спасибо за приглашение, но пока принять его я не могу.
Мы посидели молча, пока закипала вода в котелке, и пока Аня варила и разливала по разным склянкам свои непонятные зелья. Затем Тилион дал мне хлебнуть обжигающе-горячего травяного отвара и велел мне снять брюки, куртку и рубаху и лечь на приготовленное ложе из накрытых одеялом веток. На лицо мне положили горячую тряпку, пахнущую мятой и полынью. Я лежал с закрытыми глазами и с лёгким чувством тревоги прислушивался к разговорам своих друзей. Они же явно готовились к хирургической операции - затачивали и прокаливали над пламенем ножи, смачивали в крепком вине нитки и иголки.
Потом я почувствовал, как мою рану на бедре трогают чьи-то цепкие сильные пальцы. Боли не было, не было и чувства страха или тревоги - наверное, в выпитом мною отваре или лежащей у меня на лице тряпке был какой-то наркотик. Я чувствовал, как края раны широко разводили в стороны, как копались чем-то острым и как пытались подцепить засевший глубоко внутри плоти осколок. Наконец, что-то со звоном упало в стоящую миску.
- Ух ты! Да это же настоящий рубин! Да ещё и какой крупный! - голос принадлежал Каришке, и я нашёл в себе силы ответить ей насмешливо:
- Если в моей спине хорошенько покопаетесь пинцетом, наверное, ещё парочку штук таких рубинов найдёте. Это всё осколки разлетевшейся короны Латандера.
Пока мне дезинфицировали и зашивали рану на ноге, я рассказал о случившемся в замке барона. Слушали меня все внимательно, поскольку ранее даже Каришке я не говорил, что же именно произошло со мной при встрече с Агалиарептом. Но всё же даже сейчас я умолчал о том, что корона была ненастоящей. По моей версии, вернувшие мне оставленную у них на хранении корону чёрные дварфы заложили заряд в настоящую древнюю реликвию.
Тилион возмущался коварством подземных жителей и попросил разрешения пересказать эту историю другим Серым Пограничникам. Я нисколько не возражал и даже настаивал, чтобы о коварстве чёрных дварфов узнало как можно большее число людей и нелюдей. Я очень надеялся, что пересказанная мной история через Серых Пограничников будет услышана приезжающими с самых разных краёв купцами и вскоре расползётся по всей Эрафии и достигнет самых разных ушей.
В том числе ушей моего друга Фириата, который догадается не демонстрировать настоящую корону. А также ушей чёрных дварфов, которые поймут бессмысленность дальнейшего отрицания своего участия в покушении на великого мага, а к тому же узнают, что столь нужный им жезл находится у меня. Ну и заодно ушей самого Агалиарепта. Маловероятно конечно, что он вот так возьмёт и простит мне смерть своей поддруги, прекратив мои поиски. Но хотя бы некромант поймёт, что я был такой же жертвой обмана и покушения, как и он сам.
Меня попросили перевернуться на живот, и мои друзья занялись обработкой имевшихся многочисленных более мелких ран, царапин и ожогов. Других рубинов из короны мои спутники, к сожалению, в моём теле так и не обнаружили, но зато действительно вынули из ранок три или четыре золотых стружки.
Наконец, мне было дозволено сесть и надеть чистую запасную рубаху. Тилион выглядел уставшим и озадаченным.
- Ты совершенно прав, Серый Ворон, с такой погоней за спиной ты вряд ли будешь благосклонно принят руководством Серых Пограничников. Однако моё предложение остаётся в силе, и мы вернёмся к нему в более спокойные времена. Пока же скажи, чем я и мои соратники сможем помочь тебе?
Я раздумывал совсем недолго и попросил скрытно проводить меня и моих спутниц в обход всех возможных наблюдателей к тому самому месту на берегу Стылой реки, куда эльф меня однажды уже отводил. А также попросил сохранить в строжайшей тайне наш маршрут и не говорить совершенно никому, куда мы ушли из Леса-Между-Мирами.
- Даже твоим друзьям Пузырю и Фее? - уточнил дотошный эльф.
- Даже им, - твёрдо подтвердил я. - Мои друзья сейчас в безопасности на Земле, и пусть они остаются там. Фея и Пузырь хотели забыть обо всех тревогах Эрафии и просто жить, наслаждаясь жизнью. Возможно, когда-нибудь в будущем я найду их и предложу вернуться в другие миры, так как сами они не смогут больше найти дорогу сюда. Но пока мне будет спокойнее от того, что мои самые лучшие друзья находятся в безопасности.
Тилион кивнул, перевесил мои сумки на свои плечи и протянул мне палку для ходьбы. Идти мне стало гораздо легче, так как не было уже той стреляющей резкой боли в ноге, вместо неё было просто тягучее неприятное, но вполне терпимое жжение. Шли мы молча, чтобы не разбудить опять уснувшего на руках Каришки Егорку. Перед тем же самым лугом, где мы расстались в прошлый раз, эльф опять остановился и пожелал мне удачи. Я порылся в кармане и положил ему на ладонь огранённый рубин:
- Возьми на память!
Тилион повертел камушек в руке и спросил с весёлой улыбкой:
- Каратов на двадцать потянет, к тому же камень не простой, а с богатой историей - был в Короне Бога, затем им был ранен один из самых известных воров современности... Уверен, коллекционеры редкостей за него могут отвалить целое состояние. Не жалко отдавать?
- Для хорошего человека и эльфа не жалко. Бери!
Но Тилион всё же почему-то мялся и стеснялся брать ценную вещицу. Наконец он решительно ответил:
- Просто так не возьму. Подождите меня тут. Я быстро! Через две клепсидры вернусь!
Заинтригованные, мы с Каришкой и Аней переглянулись, сели на траву и стали ждать. Эльф оказался пунктуален - ровно через полчаса времени мы услышали стук копыт, и перед нами остановился Тилион верхом на Угольке, ведущий к тому же на поводу Лисичку.
- Это ведь твои лошади, Серый Ворон? Зилана Армазо и её люди дней двадцать назад привели их сюда из Эрафии и хотели продать на рынке. Мои друзья эльфы осмотрели животных, поговорили с ними и поняли, что лошади краденные. Мы сразу же по закону конфисковали краденый товар, Зилана спорить не стала и отдала их. Так что рад вернуть твоё имущество. А вот этот подарок уже лично от меня, - эльф снял с седла и положил на землю передо мной большой мешок, в котором что-то шевелилось.
Я с опаской посмотрел на живой подёргивающийся мешок, затем присел и осторожно развязал тесёмку. Сквозь дыру в горловине мешка тут же просунулась и жалобно заблеяла белая рогатая мордочка. Коза? Да, точно, коза! Но зачем она мне?
- Коза доится. А в том другом мешке немного детского питания из твоего мира. Так что вам будет чем мальчонку кормить на первое время, - пояснил Тилион.
Каришка первой поблагодарила сообразительного эльфа за столь ценный подарок и даже чмокнула его в щёку. Тилион что-то шепнул моей подруге на ухо, и тайфлинг зарделась от смущения, опустив глаза к земле. Эльф весело рассмеялася и исчез в кустах леса.
К Стылой реке мы вышли точно в том самом месте, где я был в прошлый раз. И опять пришлось намучиться, чтобы спуститься к воде по крутому обсыпающемуся склону. Сегодня река была намного спокойнее и лениво текла меж берегов светлым почти молочного цвета потоком. Я собрал друзей поближе и прочёл свиток хождения по воде. Под моими ногами появилась тонкая корка льда, которая стремительно огрубела и расширилась во все стороны. Я осторожно шагнул первым, ведя Уголька за уздечку. Лёд уверенно держал мой вес и вес коня. Рядом со мной на лёд въехала Аня верхом на Лисичке, затем подошла Каришка с ребёнком на руках. Лёд выдерживал наш общий вес.
- Ну что, пошли, что-ли! - предлоджил я и первым подал пример.
Лёд разрастался по реке вслед за моими шагами. Вокруг меня постоянно держался круг замороженной воды радиусом метра четыре-пять. Когда мы отошли подальше от берега, наша льдина откололась и поплыла по течению. В этом момент лошади немного заволновались, но их достаточно быстро удалось вернуть к порядку. Так мы и шли по воде, а наш ледяной островок медленно сносился ниже по течению. Когда мы вышли на противополодный берег, я оглянулся и определил, что нас снесло течением метров на триста, так что пришлось возвращаться на такое же расстояние по берегу в обратную сторону.
