- Ян спас положение, появился как раз вовремя. Моя лошадь устала, да и сам я чувствовал, что слабею. И тут он проносится мимо... Я поначалу и не понял, что это Ян, вижу плащ, шпагу, занесённую либо над вами, либо над следопытом - издалека я не разглядел. Пришпорил коня, но тут что-то произошло, и я упал на землю. А Ян... он спас положение.
- Тут нет моей заслуги. Ты сам сказал, я просто вовремя появился. Они ворвались в замок, распугали всех гостей, начали рыскать по залам в поисках... Мои стражники пытались их прогнать, хоть что-то сделать... Двоих эти твари убили, пятерых покалечили. Под лестницей они нашли вашу одежду, а потом бросились дальше. Должен сказать, эти были очень сильны. Я никогда не имел дела со следопытами, но слышал, что они несколько меньше. Удо послал самых лучших, чтобы... - он запнулся и повисла тягостная тишина.
- Я не знаю, кого он там ещё послал, но готов поклясться, - сквозь зубы процедил Макс. - Готов поклясться, что никогда не видел таких огромных следопытов. Мне приходилось иметь с ними дело при выпуске - я защищал золотую медаль, средний следопыт ростом метра два, а в этих... два с половиной - самое меньшее. К тому же... - Макс замолчал, как и Ян. Я поняла, что они не хотят чего-то говорить.
- Что? - спросила я.
- Миледи, - тихо произнесла Фиона. - Следопыты не убивают людей, если им не приказать.
- Значит, Удо приказал меня убить?
- Он не приказывал, - Ян потёр уставшие глаза. - Тот, который вас преследовал... Перед смертью он сказал, что Удо отдал приказ лишь привести вас к нему.
- Тогда как?.. - слова застряли у меня в горле.
- Следопыты никогда не подводят своего господина, - воскликнул Макс. Похоже, и для него слова Яноша были откровением. - Никогда раньше...
- Был один случай, - холодным, размеренным тоном произнёс Ян. - Десять лет назад.
- Удо послал за графиней Кеслер целый отряд следопытов, - произнёс Кирилл. Все удивлённо на него посмотрели - никто не ожидал, что принц знал такие вещи и до сих пор не распространялся. - Они разбрелись по всей стране. Вернулись через месяц, когда она пропала вместе с телохранителем. Удо был зол, как никогда... Велел убить всех до единого. Говорят, потом несколько лет следопыты были в опале, они поклялись убить виновных...
- Тот сказал мне, что это - не единственная группа, которую послал Удо, - печально заключил Янош. - Значит, будут ещё, и все они поклялись вас убить. Придворный волшебник не знает, что выпустил на волю убийц.
- А когда узнает?.. - прошептала я.
- Он не сумеет их отозвать...
- Ну всё, хватит! - Ян резко вскочил. - И так проблем выше крыше, ты ещё нагнетаешь обстановку, - Кирилл удивлённо поднял на него глаза. Сам факт поднятия голоса на принца крови в любой стране вызвал бы подобную реакцию, но Кирилл, и правда, нагнал слишком много драматизма. Излишней оптимистичностью я никогда не страдала, но тогда, и правда, стало жутко. От одной-единственной встречи со следопытом хватило впечатлений на всю жизнь, а от перспективы встретиться с ними ещё хоть раз хотелось оказаться сейчас же где-нибудь на луне.
- Милорд, - примиряюще проговорила Фиона, - я думаю, что все мы сейчас очень устали, излишне перенервничали, особенно вы, миледи. Здесь, мне кажется, весьма безопасно, мы сможем отдохнуть, прийти в себя... - она тревожно оглянулась, тоже встала на ноги, выудив из-за голенища кинжал. Макс встал, подошёл к лошадям и нырнул в кусты прямо за ними.
В чём дело? - начала оглядываться я, силясь понять, что происходит. Это... Это они? Да?!
- Прошу вас... - Ян подал мне руку и подтянул к себе, вынимая из ножен шпагу. - Не беспокойтесь. Просто лошади заволновались. Вполне возможно, там кто-то есть.
- И это?.. - я заикалась от волнения. Будто что-то тяжёлое навалилось на грудь и мешало дышать. Резко обострилось обоняние и теперь от обилия запахов на поляне стучало в висках.
- Нет, сюда они ни за что не попадут. Это - запретная земля для следопытов, - проговорил Янош, Фиона внимательно посмотрела ему в глаза.
- Что вы имеете в виду, милорд?
- Ты ещё слишком молода, девочка. Ты не можешь этого знать...
- Будет возможность, я расскажу, - произнёс Кирилл, занимая круговую оборону. Откуда-то он достал шпагу и теперь оглядывался по сторонам, выставив её вперёд. Фиона встала слева от него, Кэт - справа. Таким образом, мы с Яном оказались в центре треугольника и оба смотрели в ту сторону, где за кустами с минуту назад исчез Макс.
Прошло немного времени, прежде чем мы снова его увидели. В стороне что-то зашуршало, кусты затряслись, там кто-то возился. Спустя пару мгновений на свет божий показался Макс. В руках за шкирку он держал маленького, извивающегося человечка. Подойдя поближе, мы увидели мальчика лет семи-восьми. Он был одет в коричневые курточку и брюки. На ногах были рваные ботинки. Его всклокоченные, торчащие в разные стороны волосы были тёмно-русого цвета. Нос, весь в веснушках, карие глаза, полные слёз; он изо всех сил пытался выбраться из плена, дубася ногами по коленкам Макса и пытаясь разжать его крепкий кулак своими тонкими, детскими пальцами. Мальчишка был настолько мал и худ, что я невольно усомнилась в его умственном здравии - ну не мог обычный восьмилетний шкет с таким остервенением лупить "взрослого дядю". Бедный Макс: судя по его лицу, он уже не один десяток раз пожалел, что пошёл в те кусты. Его руки были исцарапаны в кровь, на лице, прямо на лбу, красовалась на глазах увеличивающаяся шишка. Макс, конечно, был небольшого роста, ниже меня почти на голову. Но и парнишка, насколько можно было судить, мог доходить ему максимум до пупка, так что о появлении синяка можно было только догадываться.
- Оставь его немедля! - закричала Кэт. Мы с удивлением посмотрели на неё, затем на обалдевшего Макса.
- Кого? - переспросил он. Кэт уже открыла рот, чтобы ответить, как мальчишка известным одному лишь ему образом вывернулся, укусил телохранителя за палец и юркнул в сторону. Словно обезьяна, он забрался на растущую рядом яблоню и уже оттуда, утирая слёзы, смотрел на нас с таким же удивлением, что и мы на него.
- Где ты его нашёл? - спросил Янош Макса, пытающегося перевязать себе руку носовым платком.
- Да там, в кустах, - Макс неопределённо тряхнул головой. - Я нагнулся, чтобы пройти, а он мне со стороны как шарахнет по лбу палкой. У меня, ясное дело, всё в звёздочках, а тут он ещё ржёт, просто угорает. Я его и схватил прям на шиворот, несу к вам, а он, ни слова не говоря, как разревётся. И ладно бы, просто плакал, а тут ещё и кусается, дерется, ногами во все стороны машет. И чего это он?..
- А ты б его ещё за волосы приволок! - отрезала Кэт, подходя к дереву. - Воспитатель несчастный! Мальчик, иди сюда. Не бойся. Ну, иди, иди сюда. Ты, наверное, из деревни, заблудился, да? Есть хочешь?
Мальчишка недоверчиво посмотрел на Кэт, потом на Макса. Уловив ход его мыслей, Катерина проговорила:
- Успокойся. Мы ему больше не дадим тебя обижать. Ладно, не будешь бояться? Спускайся.
Паренёк с минуту сидел, не двигаясь, затем, опасливо глядя на нас, стал медленно спускаться вниз. Когда он встал на твёрдую землю, и не спеша, шаг за шагом, приблизился к нам, я смогла получше его разглядеть. В принципе, обычный маленький мальчик, одетый в крестьянскую одежду. Сколько я их видела в Ляуштрассе. Только немного напуганный и слишком нервный. Резко, как филин, крутя головой, он старался рассмотреть нас всех, глядя исподлобья. Так, суетясь и пытаясь заметить всё на свете, он один раз чуть не упал, споткнувшись о выступавший из земли корень. Кэт попыталась ему помочь, протянув руку, но он так резко отскочил от неё, будто боялся даже прикоснуться... Одним словом, Маугли был не одинок. Катерина озлобленно глянула на Макса и прошептала сквозь зубы:
- Всё из-за тебя, садист бесчувственный. Он теперь ото всех шарахаться будет.
Ян, услышав это, усмехнулся и, уже не видя угрозы, пошёл к лошадям. Кирилл знаком предложил мальчишке сесть там, где мы недавно обедали, но тот, отхватив бутерброд с ветчиной, уютно примостился у огромного ствола каштана и принялся жевать, шумно чавкая. Мы сели полукругом и принялись изучать нашего нервного гостя. Наконец, когда мальчишка проглотил последний кусок, Кирилл решил, что сейчас - самое время для вопросов.
- Ну так, может всё-таки расскажешь, кто ты?
- Я мальчик, просто мальчик, - тихим голосом проговорил он.
- Это мы уже заметили, - буркнул Макс и тут же получил от Кэт локтем под ребро.
- А имя у тебя есть, мальчик?
- Никодим, - произнёс пацан, глядя на бутерброд в руках Макса. Словно очнувшись от столетнего сна, Макс внимательно посмотрел на мальчишку. Оглядевшись по сторонам, он поднялся, и подошёл к мальчику. Тот буквально вжался в кору дерева, ища глазами Кэт.
- Никодим, значит! - проговорил Макс. - Ну и что ты тут делаешь, Никодим?
- Макс, оставь его! - крикнул Кирилл.
- Подождите, милорд. Так что ты тут делаешь?!
- Я?!.. Я... Я мальчик, просто крестьянский мальчик! - заикаясь произнёс Никодим. Кэт, не выдержав, подскочила к Максу и попыталась оттянуть его в сторону, громко протестуя, против творившегося безобразия. Мне, признаться, тоже было жалко мальчишку, но Максу я всё-таки верила. Юный телохранитель, оттолкнув подругу в сторону со словами: "Помолчи, пожалуйста!", добился своего - обиженная вдрызг Кэт от него отстала.
