- Чую я, что такой же ты простой крестьянский мальчик, как и я! рявкнул Макс. Вместо того, чтобы окончательно стушеваться, мальчишка, именуемый Никодим, злобно глянул на него, привстал и крикнул:
- Хочешь сказать, ты девочка?! - голос его прозвучал совсем не по-детски, наоборот, в нём слышались какие-то старческие нотки.
- Сиди! - прикрикнул Макс и ладонью дотронулся до лба мальчишки, усаживая его на место.
Тут произошло что-то странное. Мальчишка встал, прислонился к дереву. В том месте, где до него дотронулся Макс, как круги по поде, побежали морщины. Кожа ссохлась, пожелтела. Глаза становились затуманенными, выпадали седеющие волосы. Одежда затрещала по швам, но человечек, стоящий перед нами, не рос, наоборот, он всё больше скукоживался, на спине появился горб. Маленькие сухонькие ручки беспомощно сжались в кулаки, он смотрел на нас с нескрываемой злобой. Откуда ни возьмись в его руках появился посох - простая деревянная палка с разветвлением на конце. По-мальчишески подпрыгнув к нам, Никодим ударил Макса по колену, мастерским ударом в лодыжку повалил навзничь Кирилла и направил рогатину на нас.
- Пришли в мою рощу, чтобы обворовать меня! - истерично завопил он. Хотели поглумиться над красотами моего заповедного уголка?!
- Н-н-нет!.. - попыталась что-то произнести Кэт, как её постигла участь Кирилла.
- Молчать! - заорал старикашка.
- Молчите, - потирая ногу, проговорил Макс, - он же псих. Я слышал, что в этих лесах живёт какой-то ненормальный гном, всех избивает... произнесённое едва не стоило ему зуба, но Макс успел увернуться, и посох вошёл в мягкую, рыхлую землю.
- А разве гномы могут превращаться в людей? - неуверенно спросила я.
- Ещё как могут, если на них наложить заклятие, - с пулемётной скоростью выдал Макс, но на этот раз ему повезло меньше: один взмах - и телохранитель, прыгая на одной ноге, потирал ушибленное плечо. Это, судя по всему, окончательно вывело его из себя. Достав кинжал, он направил остриё на Никодима, что, кстати говоря, помогло мало - со свистом выбитый из рук, кинжал воткнулся остриём в близстоящее дерево. Гнома, как выяснилось, мало волновала судьба деревьев - произошедшего он даже не заметил. С прыткостью редкого фигуриста он подбежал к Фионе, опрокинул её на землю и прижал к горлу рогатину.
Кирилл, еле сумевший встать, опасливо поглядел на гнома и на Фиону, одно движение, и противный маразматик свернул бы ей шею. Где всё это время находился Ян - оставалось только догадываться, тогда меня волновало несколько иное. Застыв от неожиданности, Кирилл смотрел на Никодима. Затем он, показывая, что сдаётся, поднял руки и сел на одно колено.
- Не надо. Мы не хотели вам сделать ничего дурного, уважаемый Никодим...
- А-а-а! Вот вы как заговорили, мерзкие воришки! - торжествующе проговорил гном. - Уважаемый Никодим!.. Ха-ха-ха! - загоготал он. Окончательно потеряв совесть, он поставил свой грязный башмак на горло Фионы. Та закашлялась и сжала руками траву, а гном поднял вверх палку и, готовый опустить её в любой момент зыркнул на Кирилла.
Тем временем из-за кустов, находящихся как раз за спиной разбушевавшегося хозяина рощи, вышел Ян. Мгновенно оценив ситуацию, он тихо подкрался к гному, протянул руку и с такой силой дёрнул палку, что Никодим, не удержав равновесия, бухнулся на спину. Фиона подскочила на ноги и начала откашливаться. Все мы подошли к ошарашенному и гному и окружили его плотным кольцом. Ян, от греха подальше, держал палку у плеча - туда гному было не добраться, даже если бы он встал на мыски и подпрыгнул.
- Кому ты служишь? - гневно спросил Макс.
- Я охраняю этот сад от непрошенных гостей, - буркнул Никодим, оглядывая нас всех. - Вы попали в частные владения, вам сюда нельзя.
- Ты хоть знаешь, на кого покушался? - спросила Кэт. Гном отрицательно покачал головой:
- Вы пришли сюда, чтобы воровать красоты моего сада.
- Да тебе начхать на сад, псих несчастный. Только бы подраться, отрезала я.
- Вы - воры, - упрямо твердил своё карлик.
- Это - принц Саурвальский, Кирилл Марло Ловеран, твой будущий король, - помпезно заявила Фиона. - Ты поднял руку на своего правителя.
- Если это принц, - Никодим встал, поправил на себе одежду и, распихав нас в разный стороны, вышел из "окружения". То ли услышав от Фионы, что Кирилл - принц, то ли по какой-то иной причине, гном потерял, наверняка временно, всякий интерес драться. Он щёлкнул пальцами и метрах в двух от нас, в тени раскидистого каштана, появились два гриба огромных размеров один побольше, другой поменьше. Используя второй, как стул, а точнее табуретку, а первый - в качестве стола, Никодим разложил старые, замусоленные свитки, выуженные из-за пазухи и внимательно на нас посмотрел, - тогда он должен знать, что это за место и почему его лучше огибать стороной.
Теперь все вопросительно уставились на Кирилла. К нему подошёл Янош, они обменялись парой реплик и отошли в сторону.
- А пока они там беседуют, вы должны зарегистрироваться, - гном нацепил пенсне и обмакнул в только что появившуюся чернильницу только что появившееся перо.
- Чего?! - пораженная невиданной доселе наглостью, Кэт отшатнулась от Никодима.
- За-ре-гес-три-ро-вать-ся, - по слогам повторил Никодим. - Кто вы такие, буду записывать. А вы как думали, вторглись в чужие владения, обгадили тут всё и до свидания - приходите ещё? Э, нет, братцы-кролики, тут у вас этот фокус не пройдёт. У меня свой котелок на плечах. Вот сейчас справочку оформим, и куда надо отнесём. Да, чтоб впредь неповадно было.
- Да мы ещё и обгадить-то ничего не успели, - вставил Макс.
- Не успели, - фыркнул Никодим. - Это я вовремя появился. А если бы нет? Наверняка решили бы тут гулянку на всю ночь устроить. Деревья повыкорчёвавли бы, да пожгли всё на фиг.
- Потрясающе, - набирая воздух в грудь, произнесла Фиона. Бюрократически настроенный гном пенсионного возраста с чётко выраженными садистскими наклонностями читает нам лекцию о вреде курения на природе.
- А вы, девушка, умными словами не очень-то умничайте. Я ведь тоже ругаться умею. Давайте-ка лучше имена, клички, погоняла, как там у вас, у бандитов?
- Умничать, говорите, - встряла в разговор я. - Ну, пишите. Я - Чайка, это, - я показала на ребят, - три сестры, а тот тёмненький в стороне - сам Антон Палыч. Беленький... Да хоть Ионыч. Довольно? Ну, мы пошли...
Гном поднял на меня своё маленькое сморщенное личико цвета застиранной тряпки, громко хмыкнул, провёл языком по остаткам зубов и поманил меня пальцем. Всем своим видом, показывая, что я делаю одолжение его возрасту, я подошла. Никодим откашлялся, обмакнул перо в чернильницу и произнёс:
- Рост, возраст, вес, половая принадлежность обоих родителей, - я вылупила на него глаза, сказать мне было нечего. Кэт тихо похихикивала в сторону.
- Половая принадлежность кого? - переспросила я.
- Обоих родителей, - повторил гном. - Можно сначала записать вашу.
- Что?!
- Девушка, - гном посмотрел на небо, затем на меня глазами человека из социальной службы, попавшего на экскурсию в дурдом. - Я вас ещё раз спрашиваю: ваш пол.
- Мой пол? - глазами я стала искать, чем бы ударить его побольнее, да так, чтоб раз и навсегда отбить охоту задавать такие вот дебильные вопросы.
- Пол, пол, - закивал Никодим, уверенный, что я сейчас образумлюсь и выдам ему свою полную подноготную.
- Пол - паркетный, - ответила я и отошла в сторону, зря... Никодим, не поднимая глаз, записал, приговаривая:
- Пол - паркетный, так и запишем - ламинированная доска. Теперь рост, имя... - я немного помолчала, гном посмотрел на меня и проговорил: - Что, съела?! Рост!
- Метр семьдесят восемь, - машинально ответила я, ощущая себя всё большей идиоткой.
- Имя.
- Елена фон Милош, - раздалось позади меня и Кирилл с Яном обошли Никодима с обеих сторон. Карлик огляделся по сторонам, посмотрел на меня, потом на принца:
- Чем докажете?
- Есть предложения?
- Она не похожа на герцогиню фон Милош, - неуверенно произнёс Никодим. - Та была чуть ниже ростом и вообще...
- Ей было одиннадцать лет, - привёл свои доводы Янош. Гном утёр рукавом нос, с пристрастием глянул на меня и, ничего не ответив, встал со своего гриба.
Он пошёл вглубь рощи и исчез за деревьями. Тем временем, Ян и Кирилл засуетились, начали быстро собирать вещи. Ничего не понимающие, мы последовали их примеру. Через пару минут лошади были осёдланы, ребята держали их под уздцы, готовые в любую минуту сорваться с места. Опять чувство тревоги и недосказанности повисло в воздухе.
- Думаешь, он принесёт ящик? - нарушил тишину Ян.
- Больше ему ничего не остаётся. Защищать сад - его задача, а ящик единственный способ проверить, говорим ли мы правду.
- Тогда мы попали... Она не откроет, у неё нет ключа.
- Отец говорил мне, что ключ всегда с ней - главное, вспомнить, как им пользоваться.
- Она места этого не помнит, а ты говоришь, ключ.
- Прошу прощения, - вмешалась я, - но я всё-таки тут, если вы не заметили, - принц и герцог фон Эйбен внимательно на меня посмотрели. Опять повисла неловкая минута молчания, прервать которую опять решился Янош:
