пришел и надо ли утихомирить мышей.
Из кухни вышла высокая стройная женщина во всем черном, и сердце Лотти забилось от радостного волнения. Хотя Ариадна бывала у них в магазине почти каждый день, Лотти по-прежнему приходила в восторг оттого, что знакома с настоящей ведьмой.
– Ой, Ариадна вернулась, – пропищала одна из мышей. – Лотти, она уже выбрала себе котенка?
– Надеюсь, она заберет этого ужасного толстого Уголька, – сказала другая мышка. – Он постоянно смотрит на меня и облизывается.
– Уговори ее, Лотти. Пусть забирает их всех, – предложила первая мышка. – Чем скорее их здесь не будет, тем лучше. Брр! – поежилась она. – У меня от них мурашки по шерсти.
– Ты не волнуйся, мы будем в клетке. Только подложи нам свежей соломки. Да, так хорошо. А теперь иди, Лотти. Избавься от этих чудовищ, сделай нам одолжение!
Хихикая, Лотти спустилась вниз. Ее ужасно смешило, когда ею командовали мыши. С их тоненькими писклявыми голосами.
Дядя Джек, Дэнни и Ариадна уже собрались у вольера с котятами, которые громко урчали и всячески старались показать, какие они милые и хорошие. Софи подошла к Лотти и с отвращением покачала головой.
– Мелкие злыдни, – пробормотала она. – Мне жаль эту ведьму.
– Да, – прошептала Лотти, не сводя завороженных глаз с Ариадны. Ведьма была просто неотразимой, пугающе очаровательной. Сегодня она надела черный меховой шарф, хотя на улице было жарко. Лотти подумала, что ведьмы, наверное, всегда мерзнут. Видимо, это связано с их колдовской природой. И тут шарф неожиданно заговорил.
– Что тебе нужно, дитя? – сердито пробормотал он.
Лотти испуганно ойкнула. Ариадна заколдовала шарф, чтобы он разговаривал?! Лотти даже вздрогнула от этой мысли. Шарф смотрел на нее мутно-зелеными глазами, похожими на два тускло светящихся камешка.
– Язык проглотила? – хихикнул шарф, подмигнув Софи, явно очень довольный собой. И тут Лотти все поняла.
– Ой! Ты Мрак! Я думала, ты… – Она вовремя замолчала, сообразив, что Мрак может обидеться, что его спутали с меховым шарфом.
Ариадна улыбнулась. Лотти хотелось провалиться сквозь землю. Почему она каждый раз, когда ведьма приходит к ним в гости, ведет себя как неразумный ребенок: то плачет, то говорит глупости? Да уж, присутствие Ариадны действует на нее как-то странно.
– Маскировка. Очень полезное умение. Если я подожму лапы и закрою глаза, меня не отличишь от горжетки. – Мрак встал на плечах Ариадны, чтобы получше разглядеть Лотти. Теперь она поняла, почему у него такие мутные глаза. Он был старым и начал слепнуть. – Так кого из них выбрать? Что ты нам посоветуешь?
Лотти открыла рот и тут же закрыла, не зная, что сказать. Софи и Дэнни наблюдали за ней и улыбались. Она сердито насупилась. Котята были ужасно вредными, и ей не хотелось, чтобы Ариадна мучилась с кем-то из них, но с другой стороны, ей почему-то казалось, что Мрак тоже был жутко противным котенком.
– Они все очень умные, – пробормотала она, стараясь быть тактичной и очень остро осознавая, что за ней пристально наблюдают четыре пары изумрудно-зеленых глаз.
– И ты их на дух не переносишь. Так-так, интересно. – Мрак снова свернулся черным меховым шарфом на шее Ариадны и посмотрел на котят, которые таращились на него, яростно сверкая глазами.
Ариадна ласково погладила его по голове и вздохнула:
– Нам надо выбрать, Мрак. Ты знаешь, это не моя прихоть.
Мрак издал странный звук – наполовину рычание, наполовину мурлыканье, – спрыгнул на пол, приземлившись легко и изящно, несмотря на свой почтенный возраст. Теперь, присмотревшись к нему поближе, Лотти увидела, что на его черной мордочке серебрились седые волоски, но он все равно был очень красивым.
Мрак задумчиво смотрел на котят, его длинные усы подергивались и сверкали. Наконец он сказал:
– Они все одинаковые. Бери самого крупного.
Он развернулся и важно прошествовал в соседнюю комнату, держа голову кверху, а хвост трубой. Его как будто заинтересовали ящерицы, но Лотти сомневалась, что он может их разглядеть.
Ариадна беспомощно смотрела ему вслед, ее глаза блестели от слез.
– Я надеялась, что будет лучше, если он сам их посмотрит, – сказала она, повернувшись обратно к Лотти, Дэнни и дяде Джеку. – Я не хотела без предупреждения принести в дом котенка и чтобы они возненавидели друг друга.
Дядя Джек неуклюже погладил ее по плечу:
– Он привыкнет. Будем надеяться, что когда ты начнешь обучать нового котенка, Мрак не останется в стороне. Он так любит командовать, что не сможет сдержаться и обязательно будет вмешиваться!
Ариадна кивнула:
– Да, будем надеяться. – Она наклонилась к котятам. – Ну что, кто из вас? – Она смотрела на них в упор, смотрела им прямо в глаза, в самую глубину. Котята замерли и тоже смотрели на Ариадну как зачарованные. Казалось, она их загипнотизировала.
– Погоди!
Все аж вздрогнули от неожиданности. Контакт оборвался, Ариадна отвела глаза. Котята попятились от нее, сердито шипя и плюясь. Уголек распушил хвост, Селина принялась яростно вылизывать лапку – они почувствовали, что Ариадна пыталась проникнуть в их мысли, и им это не понравилось.
Позабыв обо всякой солидности, Мрак подбежал к Ариадне:
– Тут есть еще одна кошка. Она где-то прячется. Я ее чувствую. Уговори ее выйти. Меня она не послушает.
– Ха! Эта драная бродяжка! Она не понимает, что ей говорят. Это обычная бездомная кошка, которую Лотти подобрала на улице, – с отвращением проговорила Селина, продолжая вылизывать лапку.
Мрак не обратил на нее никакого внимания.
– Ты должна на нее посмотреть, – настойчиво проговорил он, не сводя глаз с Ариадны. – Она очень сильная. Она почти полностью скрыла свое присутствие. Я чуть ее не пропустил.
Дэнни передал Лотти маленький пакетик сухого кошачьего корма. Лотти обошла вольер и присела на корточки у задней стенки. Полосатая кошечка так изголодалась на улице, что ее можно было почти всегда приманить едой. Лотти пошуршала пакетиком, и из старой картонной коробки в глубине вольера высунулись заинтересованные черные и белые усы. Потом показались розовый нос, пушистая мордочка и две полосатые лапки. Кошечка выпрыгнула из коробки. Лотти насыпала дорожку из корма, ведущую по кругу к передней стенке вольера, и кошечка последовала за ней, подъедая все на ходу. Схрумкав последний кусочек, она подняла голову и увидела Ариадну и Мрака, которые пристально за ней наблюдали. От испуга ее огромные зеленые глаза сделались еще больше. Было ясно, что ей хочется убежать, но она не смогла оторвать взгляд от ведьмы.
Наконец Ариадна вздохнула и отвела глаза. Полосатая кошечка ошеломленно тряхнула головой, по-прежнему глядя на Ариадну, но уже не со страхом, а с обожанием.
– Почему ты мне о ней не сказал? – спросила Ариадна, с восторгом взглянув
