Тут же и палач, и стражники очутились связанными в повозке. Кони рванули, повозка понеслась по городу, а менестрели - исчезли.
Народ в изумлении ликовал:
- Чудо!
Марусе очень хотела познакомиться с обладателем серебряной свирели. Но не могла: ведь она была привидением. Поэтому просто ходила за ним повсюду, куда он - туда и она.
КУВШИННЫЙ МАСТЕР
Они прошли по Улице Ткачей, где на заборах и на траве красовались уже готовые вытканные полотна.
Прошли по Улице Сапожников. На открытых прилавках стояли сапоги и башмаки, туфельки и сандалии узконосые и тупорылые, низкие и высокие, красные и зеленые. На Гончарной улице фокусник скрылся в одном из дворов.
Маруся встала на цыпочки и заглянула за изгородь. Кувшины занимали весь двор.
Фокусник держал в руках один.
- Диво! - сказал он и поставил кувшин на землю.
- Горшок и горшок, - сдержанно ответил Мастер. - Желаешь купить?
- Разве Искусство продается?! - горячо ответил артист. - Твоя работа, кувшинщик, достойна рук древних мастеров!..
- Не говори мне об Искусстве! - угрюмо оборвал тот. - Либо покупай товар, либо проваливай!
- Но мне действительно нравится твоя работа!
- Кто ты? - нахмурился Мастер.
- Бродячий фокусник.
- Фокусник?! - захохотал кувшинщик. - Так я и знал! Дурачишь людей и считаешь себя Сыном Искусства! Пошел вон!
- Ты не прав, хозяин, - смиренно, но твердо ответил гость. - Мое и твое ремесло - приносить радость людям.
Он достал свирель и заиграл. Кувшины все до одного наполнились свежим медом. Двор благоухал. Маруся вошла туда.
- Вот это цирк! - но её никто не услышал, хотя она стояла рядом.
- Прости меня... - смутившись, сказал Мастер фокуснику.
Он взял его за руку и повел в сарай. Девочка - за ними. Там, в углу, в стоге сена Мастер прятал скульптуру. Едва заметная улыбка освещала лицо мраморной женщины.
- Она твоя?! - прошептал человек со свирелью.
- Моя... - ответил Скульптор и кивнул в другой угол сарая.
Словно нечеловеческая трагедия разыгралась на этом месте: мраморные головы, руки, торсы... Груда разбитого камня.
- Кладбище, - прошептал фокусник потрясенно.
Внезапно чья-то тень от двери сарая упала на статую.
- А! Вот она где! - человек, скрывающий лицо под черным капюшоном, захлебнулся хриплым смешком. - Донос подтвержден!
Стражники окружили Скульптора.
- Ты нарушил решение Муниципального Ведомства Доносов! Один раз мы простили тебя, приняв во внимание твоё умение лепить горшки. Тебя не сожгли на костре! Но ты продолжаешь упорствовать и тайно предаваться греху!
- Это - не грех! - гордо ответил Мастер. - Это - творчество. Я скульптор!
Человек в капюшоне кивнул, и к статуе приблизился стражник с молотом.
- Не дам! Нет! Не дам!.. - исступленно закричал Мастер, бросился к скульптуре, загородил её собой.
Но дюжие стражники навалились на него и скрутили руки.
- Ну, сыграй им на свирели! - крикнула Маруся. Ее, конечно, не слышали.
- Вот оно, как приносить радость, фокусник! - кричал, вырываясь, Скульптор. - Но ты все равно неси её людям!..
Его поволокли на улицу. Из сарая раздались удары молота.
- Сыграй же, сыграй! - кричала и плакала Маруся.
И вновь фокусник достал свирель...
Стражники, оставив Скульптора, принялись тузить друг друга.
А Мастер исчез.
И мраморная женщина с отбитыми руками исчезла тоже...
КАРНАВАЛ
Площадь, как всегда, была полна горожан. Но сейчас на их лицах не было ни усталости, ни печали.
- Устроим праздник! - решили старики. - Спасение музыкантов - разве это не праздник?! Даже мы за всю свою жизнь не помним такого!
- Все это - фокусы! - недовольно кривились другие. - Затмение разума!
- Фокусов! Фокусов!.. - кричали мальчишки. - Хотим фокусов!
И на площади появился фокусник - человек, которого уже знал весь город.
- Это он! - восторженно кричали женщины.
- Тот самый... - шептали девушки.
- Слава ему! - улыбались старики.
- Граждане и гражданки! - объявил артист. - Приглашаю вас на представление известного фокусника, жонглера и акробата - ТИКИ! Весёлые шутки! Удивительные фокусы! Непревзойденное волшебство! Торопитесь! Бесплатная программа! Спешу заметить, что всемирно известный артист не любит гнилых помидоров и тухлых яиц!
Он взмахнул рукой, петухи над городом забили крыльями и пропели, возвещая начало представления. А фокусник приложил свирель к губам и заиграл нежную мелодию. Вечерние облака опустились на шпили домов, и шпили стали похожи на одуванчики.
"Так его зовут - Тики!" - подумала Маруся, незримо стоя со всеми в толпе и восторгаясь волшебным искусством.
А он "достал" из воздуха горячую ватрушку и положил её в руку бездомного мальчишки, потом взмахнул свирелью, и на грязной ладони старого бродяги появилась монета из чистого золота!..
Кое-кто протянул Тики ладонь, но он подошел к стражникам, дотронулся до их железных шлемов - те превратились в ржавые кастрюли.
Толпа захохотала.
Дотронулся до сабель - из ножен стали торчать веники.
А фокусник, подозвав к себе: "кис-кис!" - Городскую Кошку, тут же превратил её в тигра.
Толпа в ужасе отпрянула.
Но тигр уже стал зеброй, на которую Тики посадил маленькую девочку. Зебра пробежала круг по площади, а вторым кругом уже катала мальчика, а третьим - его сестренку.
- Мяу! - поблагодарила Зебра. - Можно мне остаться Зеброй?
- Ровно на одни сутки, - разрешил Тики.
"Здорово! - неслышно зааплодировала Маруся и подумала: - Вот бы ему работать в нашей цирковой школе!"
А в руки горожан летели пирожки и апельсины, серпантин и маски.
- Карнавал! - закричали мальчишки. - Ура! Карнавал!
И вся площадь заревела от восторга:
- Карнавал!.. Карнава-аа-ал!!!
Маруся вновь увидела Управляющего Ведомства: он тихо выговаривал стражникам с вениками в ножнах, а те тихо оправдывались. Они поспешно покинули площадь и свернули на кривую улочку, где начальника Ведомства Доносов дожидался фаэтон.
Маруся почувствовала, что Тики грозит опасность. Она подпрыгнула и прицепилась на запятки к отъезжающему фаэтону, который через несколько кварталов остановился перед дворцом Правителя города.
Невидимая Маруся спешила за Управляющим по галереям дворца. Наконец, она очутилась в тронном зале, где у окна спиной к двери стоял сам Правитель.
- В городе - беспорядок! - доложил ему Управляющий Ведомства Доносов. - Я узнал его!.. Он опять дул в свою мерзопакостную дудку!.. В этой свирели - сила, нарушающая порядок.
- Да, это - он! - тяжелым голосом сказал Правитель. - Много лет я гоняюсь за ним по свету. На этот раз не упустите его!
Управляющий поклонился и вышел.
Маруся насторожилась: голос Правителя показался ей знакомым...
Карнавал был в самом разгаре. Веселые горожане пели и плясали. Серебряная свирель играла без конца. Самодельные дудки вторили ей. И не было ни бедных, ни убогих, ни старых, ни голодных.
- Яблочный сидр! Имбирное пиво! - кричал человек в веселой маске, Родниковая вода из волшебного источника!.. Подходите! Не стесняйтесь! А ну, кому - сидр? Кому - пиво? Кому - воду?
Маруся видела, как Тики заложил свирель за пояс и взял кружку с водой.
И вдруг застыли и опечалились лица.
Стражники окружили площадь города, на которую ступил Правитель.
- Известно ли тебе, Артистикус, - начал он, - что девяносто девять монет из ста за любое представление в городе - принадлежат городской казне?
- Нет, ваша милость, - улыбнулся Тики, - потому что я всегда выступаю бесплатно.
- Бесплатно?!.. - удивился Правитель.
- Да... - развел руками фокусник. - Искусство не продают и не покупают. Его - дарят людям!
- Вздор! - отчеканил Правитель города. - В мире все продается и покупается!.. Это - закон. Твоё Искусство перед ним - бессильно!
- Искусство, дарящее людям радость, не может быть бессильным!.. возразил Тики и протянул руку к поясу, но не обнаружил там своей свирели...
- Хочу верить, - проникновенно сказал Правитель, - что оно поможет тебе завтра спастись от костра! Связать!
И стражники набросились на Тики.
КАЗНЬ
Казалось, никто не ложился спать в эту ночь. На площади горели факелы и костры - горожане в глубокой скорби ждали развязки событий.
Не спала и Маруся. Голос Правителя, его манеры, черты лица действительно ей кого-то напоминали. И она мучительно вспоминала: кого?.. Девочка бродила между костров, прислушивалась к разговорам людей: говорили о спасении менестрелей, о том, что произошло во дворе Скульптора.
Летняя ночь была короткой, как жизнь приговоренного к смерти. На западе ещё вовсю сверкали звезды, а на востоке уже все сочнее розовело небо, и вот алый край солнца появился над городской стеной.
Двери тюрьмы распахнулись, и на зебре, которая ещё вчера была Городской Кошкой, вывезли фокусника со связанными за спиной руками и в красном колпаке смертника.
Гул прокатился по площади.
