- Львёночек, где ты? Я ничего не вижу!
- Я здесь, здесь! - голосом Львёнка сказал Крокодил. И пробормотал: Тута! Хе-хе.
- А почему я тебя не вижу?
- А ты открой глаза, Черепаха!
- Я открыла!
- Посмотри налево!
- Ничего не вижу!
- Посмотри направо! - а сам подумал: "Мне бы в цирке работать - с детства на разные голоса могу..."
И - засвистел соловьем.
- Темно здесь... Ты где, Львёночек?
- Будет, будет кричать-то! - Крокодил перестал свистеть. - Это я Крокодил!
- А где Львёнок?
- Был. Убежал.
- За подмогой, - вслух подумала Черепаха.
- Что?
- Нет, я ничего...
- Тогда давай пой! Да чтоб не только плыву, хе-хе, а ещё и лежу, и бегаю, и черепах глотаю. Поняла? Всё-всё, чтоб со всех сторон, как положено!
- Для этого ты меня проглотил?
- Aгa!
- Чтоб я тебе пела?
- Хе-хе...
- Не буду!
- Так не бывает. Вот я Мартышку проглотил, она мне на ночь сказку сказывала. Питончика как-то съел - очень ему понравилось. А ты: "Не буду!" Пой!
- У тебя что - ум за разум зашёл? - крикнула Черепаха. - Ты же меня съел!
- Не отпираюсь.
- Проглотил!
- Было дело, хе-хе. Я всех сперва глотаю, так удобнее.
- И хочешь, чтоб я тебе пела?
- А что ж тут? - сказал Крокодил. - Я - лежу, ты - поёшь.
- В животе?
- У меня очень хороший живот, просторный. Все хвалят, кого съел. Жить можно.
- Жить - можно, петь - нельзя!
- Ничего, хе-хе, запоёшь!
- Злодей!
- Чем это я тебе не угодил?
- Тарантул!
- Не ругайся - у меня живот заболит.
- А мне что до твоего живота? - закричала Черепаха.
- Как? Ты же в нём сидишь!
- Ага! Сижу! - и Черепаха запрыгала, и Крокодил зайцем запрыгал вместе с ней по песку.
- Будет! Будет! - кричал Крокодил. - Что я тебе мячик, что ли, - скакать?
- Выпусти меня! Слышишь, выпусти! - кричала, прыгая, Черепаха. - Сейчас Львёнок придёт!
- Вот и хорошо - встретитесь!
- Не смей трогать Львёнка! - и Черепаха запрыгала ещё пуще.
- Ox! Ox! - стонал Крокодил.
- До вечера будешь прыгать! - кричала Черепаха.
- А я вот за камушек!
- Не поможет!
И вдруг Крокодил закричал голосом Львёнка:
- Эй! Крокодил! Ты чего это прыгаешь?
- Львёночек! Хе-хе... Это со мной такая болезнь сделалась.
- Львёнок! - крикнула Черепаха. - Бей его! Бей! Он меня съел!
- Ой! Кто это? - спросил голосом Львёнка Крокодил.
- Не обращай внимания, хе-хе. Это у меня от болезни.
- Врёт! Врёт! - Черепаха. - Хватай камень! Камнем его, Львёночек!
- Большая Черепаха, это ты?
- Я! Я!
- А... где ты? - голосом Львёнка спросил Крокодил.
- Да в брюхе же!.. Львёночек!
- Вот! Вот тебе! Вот! - прыгал и кричал Крокодил. И - своим голосом: Ой! Ой! Ой!
И вдруг - голосом Львёнка сказал:
- Большая Черепаха! Он - большой, а я - маленький. Я пойду...
Черепаха перестала прыгать. Крокодил шмякнулся на песок...
- Ффу-у!.. Что же не прыгаешь, Черепаха? - спросил Крокодил.
Черепаха не ответила. И тут появился Носорог.
- Иду... Иду и иду... Великолепно! - закатив глаза к небу, бормотал Носорог, и - наткнулся на Крокодила. - О! Ты - жив!
- Я? Хе-хе... А что?
- О! Разве Львёнок тебя не съел?
- Было дело, хе-хе... Но - нет.
- Как же? Я его встретил, он остаточки твои из зубов выковыривал...
- Остаточки!.. - вздохнула Черепаха.
- Что ты сказал?
- Я? Ничего.
- А мне показалось: кто-то что-то сказал.
- Все молчат.
- Крокодил! Ты не видел Большую Черепаху?
- А тебе зачем?
- О! Ты не знаешь! Про меня теперь - в песне поют! Что я - иду! Представляешь? Иду! А ведь как верно! И про тебя есть. Ты - плывёшь! И это Большая Черепаха придумала!
- Хе-хе. Ну, поют... Ну и пусть себе! А зачем тебе Черепаха-то понадобилась?
- О! Как же? Львёнок про тебя запомнил, а про меня - нет. Иду к нему, а по дороге, думаю, вдруг Черепаху встречу? И она мне сама, понимаешь?
- Что - сама?
- О! Споёт! Нет, это выше сил, выше сил!
И Носорог пошёл, бормоча:
- Иду... Иду и иду... Великолепно!
А Крокодил похлопал себя по брюху и сказал:
- Что же ты молчала, Черепаха? Крикнула бы: вот, мол, я где - туточки... Носорог, он бы меня живо распотрошил...
Черепаха глухо, тоненько так запела:
- Лижет жёлтую волну голубой песок...
- Так не бывает - всё наоборот!
- ... положи мне лапу, львёнок, прямо на висок...
- Где Львёнок? Убежал Львёнок.
- Голова болит, болит, рядом львёночек стоит, как ладошкой океана, лапой шевелит...
- Какая ладошка? Где океан? Теперь про меня пой!
- Как ты себя чувствуешь, Львёнок? Как ты спал?
- Ладно, хе-хе, посплю. А ты пой, пой! Сколько мечтал приёмничек завести! А ты - лучше всякого приёмника: и сытно, и с музыкой. Ну, ты про меня ещё споёшь!
Крокодил положил голову на песок, закрыл глаза.
А Черепаха в брюхе у Крокодила еле слышно пела:
- Голова болит, болит, рядом львёночек стоит, как ладошкой океана, лапой шевелит...
"Нет, надо всё-таки отсюда уходить, - подумал Крокодил. - Львёнок прибежит - хлопот не оберёшься!"
И потихоньку уполз.
ГЛАВА ПЯТАЯ, В КОТОРОЙ ПОЯВЛЯЕТСЯ ЗАЯЦ
И не успел Крокодил скрыться за кустиками, как появился Львёнок.
Он дважды обошёл то место, где совсем недавно лежала Черепаха, обошёл кусты и, возвращаясь, чуть ли не лоб в лоб столкнулся с Носорогом.
- Вот тут я её оставил, - бормотал себе под нос Львёнок. - Приходи утром, сказала, а я - проспал.
- О, молодость, молодость! Священная весна! - воскликнул Носорог. - Если б вы знали, как я в молодости спал! Неделями!
- И следов нет!.. - вздохнул Львёнок.
- Наши следы... Вот я: всю жизнь, всю жизнь, а где? - И Носорог стал что-то разглядывать на песке.
- Ты что там увидел? - спросил Львёнок.
- В том-то и дело, что ни-че-го!
- А я говорю Попугаю: "Ты меня разбуди!" А он: "Обязательно! Обязательно!" И что?..
- Попугаи!.. - вздохнул Носорог. - Полжизни на попугаев, полжизни проспал, и вот...
- А что, если она ко мне побежала? Я - здесь, а она - у меня?
- Нет её там: я был, - вздохнул Носорог.
Лёг на землю, положил голову с огромным рогом на передние лапы, задумался.
- Был у меня друг, - начал печально Носорог. - Звали его - Заяц. Дружили мы с ним...
Носорог прикрыл глаза и сразу увидел своего Зайца. Заяц сидел на песке и глядел на него чёрными глазами.
- Было это в дни юности - три года назад, - продолжал Носорог. - Решили мы посмотреть, есть ли конец нашей Африке. Побежали. Бежали три дня и три ночи. Выбежали на берег океана, я и говорю...
Львёнок прикрыл глаза и тоже увидел и молодого Носорога, и Зайца, и как они выбежали к океану.
- Я и говорю: "Заяц, тебе надо отправиться в путешествие!" "Куда?" спросил Заяц. "По синему океану - в другую Африку". "А ты?" "О! Я бы с удовольствием! Но из чего сделать лодку, которая бы удержала меня?" И мы принялись мастерить лодку для Зайца. Взяли кокосовый орех, разбили его пополам и из одной половинки сделали лодку. "Ну-ка, примеряйся!" "Хорошо! - сказал Заяц. - Теперь нужна мачта!" Мачту сделали из хворостинки, а парус - из бананового листа. "Ну, в добрый путь! - сказал я. - Я буду ждать тебя на этом самом месте. А ты - возвращайся скорей! Ведь обязательно где-то за синим океаном лежит ещё одна Африка!" И Заяц столкнул скорлупу на воду и поплыл. "Греби лапами!" И Заяц стал грести лапами. А я лёг на прежнее место, долго смотрел ему вслед и думал, что Заяц - теперь ещё одна маленькая Африка посреди большого океана...
- Он не вернулся? - спросил Львёнок.
- Нет.
- Ты думаешь, и Черепаху мы не найдём?
ГЛАВА ШЕСТАЯ, В КОТОРОЙ НОСОРОГ ИСПУГАЛСЯ
Убравшись с того места, где Львёнок мог разыскивать Черепаху, Крокодил сел у реки, склонил ухо к животу и прислушался.
Лижет жёлтую волну голубой песок, - тихо-тихо пела черепаха.
Положи мне, львёнок, лапу прямо на висок.
Голова болит, болит...
- Фу-ты! - крикнул Крокодил. - Сил моих нет! Мог бы - выплюнул!
И тут к реке вышел Носорог.
- Черепаха! Большая Черепаха! - звал он. - Где ты?
И увидел Крокодила.
- О! Крокодил! Ты не видел Большую Черепаху?
- Я же сказал: нет!
- А...
- Бэ!
И тут из живота Крокодила донеслось:
- Носорог, это ты?
- Я... А кто со мной разговаривает?
Крокодил страшными глазами посмотрел на Носорога, сквозь зубы процедил:
- Хе-хе... Никто с тобой не говорит.
- О! Но я -слышал...
- Носорог! Носорог! Это я - Черепаха! Меня съел Крокодил! Скажи...
Крокодил сильно ударил себя по брюху, Черепаха смолкла.
- Что ты слышал? Хе-хе... - Глаза Крокодила сузились, он приподнялся на лапах, разинул страшную пасть.
- О! Ничего...
- Носорог! - крикнула Черепаха.
Крокодил снова ударил себя по животу, Черепаха смолкла.
- Хе-хе... То-то... Помоги-ка мне лучше, - Крокодил обернулся к Носорогу, - в реку сесть.
- А?.. - Носорог показал глазами на крокодилье брюхо.
- Тебе показалось. Хе-хе...
- О! - Носорог взял под руку Крокодила, помог ему спуститься к реке.
- До свидания, до-о-обрый Носорог! - благосклонно кивнул Крокодил.
- Носоро-о-г!.. - еле слышно донеслось до Носорога, и он увидел над водой одни страшные крокодильи глаза.
